43. シスターが望む笑顔
ブンッ ヒュッ ヒュカッ
あの日以来、ユリシラがアヴェンの部屋に来ることはなかった。
ビュンッ ブワッ ヒュゴッ
その代わり、アヴェンがもたれかかっている部屋の壁の向こう側、教会の裏手の方から、剣を振るう音が聞こえてくる。
よくアヴェンとアードロンが鍛錬に利用していた場所だ。
その場所で、覚えのある魔力を持った人間が、一人で剣の練習をしている。
「ユリシラのやつ……ずっと何やってんだ……？」
ここ数日、毎日壁の裏から聞こえてくるユリシラの剣の音。
その行動に疑問を抱き、アヴェンは暗闇のなか目を細めた。
「剣の音に誘われて外に出るほど、俺は戦闘狂じゃねえぞ……」
これが、アヴェンを部屋の外に出すための作戦だと言うのなら、愚策もいいところだ。
確かにアヴェンは日々、強さを求めて生きてきたが、今は鍛錬をする気力など一切ない。
いくら強さを得たとしても、魔神には敵わないとわかったからだ。
「クソッ……稽古するならよそでやれよ……。わざわざ俺に聞こえるところでするんじゃねえ……」
剣の音だけで、ユリシラの強さがどれほど洗練されたものかがよく伝わってくる。
勇者として人々を守るために培ってきた力。
そう、勇者として……。
コンコンッ
そのとき、アヴェンの部屋のドアが軽くノックされた。
「アヴェンちゃん、置いておいたご飯、少し食べてくれたんですね……よかった……」
扉横に置かれているトレーの上には、少しだけ手が付けられた白飯とおかずがあった。
餓死すればいいと思っていたにもかかわらず、結局アヴェンは空腹に耐えきれずシスターが用意したご飯を食べてしまった。
すぐに気持ち悪くなって食べるのを止めたが、胃に入った食物は消化され栄養となり、餓死が遠のいていく。
「ずっと部屋の中にいてもいいです。それでアヴェンちゃんの心が楽になるのなら、出てきてほしいとは言いません。ちゃんとご飯を食べて、生きていてくれるなら、このままでもいいと思っています。アヴェンちゃんの顔が見れないのは寂しいですけど……」
シスターは扉にもたれかかるように座り、両腕で膝を抱えた。
「アヴェンちゃんに話したことはなかったですけど、私実は子供の頃、両親に捨てられたんです。発現した氷魔法が暴発して周りに迷惑をかけることがよくあって、それを見かねた両親は、私を孤児院に預けて失踪しました。もうどこにいるのか、生きているのかもわかりません」
シスターが話し始めたのは、今までアヴェンが聞いたことのなかったシスターの過去。
「最初はその事実に一晩中泣いて塞ぎ込んでいたんですけど、その孤児院の方たちが優しく私に接してくれて、いつの間にかそこが私の新しい居場所になっていました。孤児院のみんなが、家族みたいに温かかったから、両親のことはあまり考えなくなりました」
シスターは天井を見上げ、懐かしい記憶を思い返し薄く微笑んだ。
「それから大人になって孤児院を出て、こうしてシスターになって、そして、あのとき孤児院の方たちが私の家族になってくれたみたいに、私も誰かの家族になりたいと思ったんです。だから私はこの教会で、孤児院を開くことにしました」
家族のいない子供たちに、温かい居場所を与えてあげたい。
あの孤児院でシスターが救われたように、子供たちの心を励まし、笑顔で生きられるようにしたい。
それがシスターの願い。
「神父様も協力してくれて、孤児院としてやっていくための準備をいろいろして、しばらく経ってからアヴェンちゃんとエイシーちゃんを迎え入れました。子育ては初めてで大変なこともたくさんありましたけど、毎日がとっても楽しいんです。みんなが笑顔で暮らしているのを見るのが、何よりも幸せなんです」
子供たちをちゃんと育てられているのかという不安。
怪我をしたり体調を崩したりしないかという心配。
そして、家族とともに過ごす平和な日常の幸せ。
「だから……例え部屋の中から出てこなくても、そこで笑って日々を過ごしてくれるなら、このままでもいいと私は思います。甘い考えなのかもしれません。それでも、幸せに生きてさえいれば、どこにいたって関係ないと思うんです」
例え狭い世界でも、アヴェンが幸福ならそれでいい。
アヴェンが笑顔で生きていけるなら、それでいい。
「アヴェンちゃんにとってその場所は、いつかまた笑顔に戻れる場所ですか……？」
扉越しに投げかけられた疑問に、返事は返ってこない。
アヴェンにもわからないからだ。
この部屋でいつか、笑顔になれるのか。
希望も何もない真っ暗な部屋の中で、笑えるような何かを見つけることができるのか。
未来を、想像することができない。
「ごめんなさい、自分勝手に話してしまって……。ご飯は毎日持ってくるので、少しでもいいから食べてくださいね……」
シスターはご飯が乗ったトレーを持って立ち上がると、名残惜しそうにドアをチラリと見て、そのまま視線を上げ“アヴェン”と書いてあるネームプレートに目を向けた。
アヴェンがまだ赤ちゃんの頃に、すやすやと眠るその可愛い顔を見つめながら、大きくなったアヴェンの姿を想像してシスターがつくったものだ。
アヴェンは、シスターの想像通りに強くたくましく優しく育ち、シスターの想像に反して少しぶっきらぼうな性格になった。
そうやってアヴェンが成長していく一日一日が、シスターにとっては何よりも愛しい大切な思い出。
そばでずっと見守ってきたアヴェンとの記憶が、心の中で温かい灯を灯し続けている。
だから、シスターが誰よりもアヴェンの笑顔を望んでいる。
シスターは熱くなる目頭から涙がこぼれないうちにネームプレートから視線を外し、台所に戻っていった。
