42. 開かない扉
「アヴェン・ロード！！！ 本当に今日こそは何が何でも勝負してもらうわよ！！！ 断るなら力尽くで表に引きずり出してやるんだから！！！」
今日も今日とて教会の入り口で声を張り上げるのは、10代目勇者、ユリシラ・ヴェルティーナ。
純白の軽装、腰に携えた聖剣エノテーカ。
金髪のポニーテールを振り乱し、眉間にしわを寄せてユリシラは教会の中を見渡す。
しかし、そこにいるのはシスターと神父だけ。
「あれ？ アヴェン・ロードは……？」
いつも頭を掻きながら嫌そうな顔をしてユリシラを追い払おうとするアヴェンが、今日はいない。
困惑した顔をするユリシラに、シスターが机を拭きながら薄く微笑む。
「あら、ユリシラちゃん、いらっしゃい。今日もアヴェンちゃんに会いに来てくれたんですよね。でも、ごめんなさい。今はちょっと難しいかもしれません」
「え……？」
すると、ほうきで床を掃いていた神父が、暗い顔でうつむき肩を落とした。
「あんなことがあった後じゃからな。やはり、一人で祭りに行かせるべきではなかった……」
一人で、と神父は行った。
魔神が言ったとおり、ラートン・クーアの存在はアヴェン以外の全員から消えているのだ。
「あの……あんなことって……何があったんですか？」
神父の悲しげな表情から、何か重大な事件が起きたことは想像できる。
アヴェンに一体なにがあったのか。
心配そうに疑問を投げかけるユリシラに、シスターが重い口を開く。
「昨日近くの町でお祭りがあって、それにアヴェンちゃんは参加したんです。でも……そのお祭りに魔族が乱入してきて、たくさんの人たちが被害に遭いました。アヴェンちゃんはその魔族と直接接触したみたいで、心にショックを受けてしまって……今は自室にいます……」
シスターは机を拭く手を止めて視線を落とす。
「なかなか部屋から出てきてくれなくて、今朝少しだけ話せたんですけど、その事件の中でアヴェンちゃんのお友達が亡くなってしまったみたいで……。ご飯も食べてくれませんし、ドアのカギも閉まったままで、心配で心配で……」
口に手を当ててギュッと目をつぶるシスター。
その肩に手を置いて、神父も苦しげに顔をしかめる。
「アヴェンの心をどう支えてやればいいのか、わしらも今模索中じゃ。ユリシラさん、できればアヴェンに何か声をかけてやってくれないか。それが正しいやり方なのかもわからんが、わしにはそれくらいしか思いつかない……」
「……わかりました」
事情を把握し、ユリシラは深く頷く。
「ありがとう……それじゃあわしは、町の復興を手伝っているエイシーのところへ行ってくる。シスターはアヴェンの様子を見ていてくれ」
「はい……」
神父はユリシラに軽く頭を下げると、教会を後にした。
その背中を悲しげに見つめるユリシラに、シスターは目に涙をにじませながら声をかける。
「アヴェンちゃんの部屋はあの廊下の奥です。ドアの上に名前が書いてあるので、すぐにわかると思います……」
「わかりました、失礼します……」
シスターが手で示した方へ歩いて行くユリシラ。
廊下を進んでいくと、ドアの上に“アヴェン”と書かれた部屋があった。
その部屋の前に立ち、ユリシラはフーッと深呼吸してから扉を叩いた。
トントン
ノックの音が、暗い部屋に響く。
カーテンも閉め切り真っ暗な室内で、アヴェンはベッドの上に座り込み壁にもたれかかっていた。
不意に鳴ったノックの音が頭に響き、アヴェンはゆっくりと顔を上げる。
しかし、視線は下を見たまま、返事もしない。
「今日も勝負はできないみたいね……。あなたは町の復興に行かないの？」
アヴェンは視線を落としたまま、腕で膝を抱えて口を小さく開く。
「そんなことしても意味ねえよ……。どうせいつかあいつに、全員殺されて終わりだ……。何をしたって、全部無駄になる……」
消え入りそうな、かすれた声音。
昨日の朝、ユリシラが聞いた元気なアヴェンの声とは、似ても似つかなかった。
「あいつって……祭りに現れた魔族のこと？ あなたほどの強さでも、太刀打ちできなかったの？ 対処しきれないほどの数だったとか……？」
「いや……一人だ……。相手は一人だった……。魔族の大群が来る方がまだましだったぜ……。あいつ一人に、全部壊された……」
魔神でさえなければ、アヴェンとアードロンと町の騎士たちで十分制圧することができた。
魔神だったから、ザリファ・リポロだったから、全てが狂わされた。
「あなたでも勝てない魔族……。それって、何者なの？」
「……魔神って知ってるか？」
「ええ、500年前に初代勇者に封印されたっていう、とんでもなく強い魔族のことでしょ。でも、最近その封印がほころび始めてるって噂を聞いたけど……まさか！？」
最悪の事態を想像し、目を見開くユリシラ。
「ああ……その魔神だよ。あいつは無理だ……。あれは強すぎる……。あんな化け物、誰が勝てるってんだよ……」
「それほどの強さなのね……。その魔神に、お友達を殺されたの……？」
「そうだ……。俺の目の前で、俺の腕の中で……俺のたった一人の友達が死んでいったよ……。もう、俺には希望が見えねえ……。何もかもが無駄にしか思えなくなっちまった……」
アードロンの屍は軽かった。
命が抜け出ていったことが、その軽さから如実に感じられた。
「それであなたは、こうして一人、部屋の中に閉じこもってるのね。そこで動かず、食事も取らず、いつまでそのままでいるつもりなの……！ せめてご飯は食べないと、このまま餓死するわよ……！」
「どうせそのうちあの魔神に殺されるんだ……。生きてたって意味ねえだろ……。それなら、あいつの顔をまた見る前に餓死した方がましだ……！」
投げやりなアヴェンの言葉に、ユリシラは歯をグッと噛み締めた。
「あなたは今まで、血のにじむような努力をして強さを身につけてきたんじゃないの！！ それが魔神に通用しなかっただけで、全てを諦めるつもり！？ そんなこと、あなたの友達が望んでると思ってるの！？」
ユリシラは両手の拳を握り締めてドアに叩き付けた。
「教会の人たちに心配かけて、絶対に勝てないって諦めて、自分の命まで無碍にして、それで誰が救われるっていうのよ！？ あなたの強さは本物よ！！ その力がいつか魔神に届くって、信じなさいよ！！ 今までのあなたの努力を裏切っちゃダメじゃない！！」
「うるせえ……」
アヴェンが顔を歪め、大きく口を開いた。
「てめえに俺の何がわかるんだ！！！ てめえは魔神を見たこともねえだろうが！！！ 1000年だぞ、それだけ長い時間、誰もあいつを殺せなかった！！！ 初代勇者ですら封印するのがやっとだった！！！ 俺もお前も、あいつの足元にも及ばねえよ！！！ 何の抵抗もできず、一瞬で殺されるのが落ちだ！！！」
喉を削りながらアヴェンは叫ぶ。
「ゴミみたいに踏みにじられて、虫けらみたいに弄ばれて、今までの努力がどれだけ無意味なものだったかをまざまざと突きつけられて、惨めにみすぼらしく嘲笑されながら殺されるだけなんだよ！！！」
それがわかってしまった。
気付かされてしまった。
「消えねえんだ！！ あいつの笑い声がずっと頭の中に響いて、消えてくれねえんだ！！ これはきっと俺への罰なんだろうな！！ 無力で無能で何もできずに友達を死なせた俺に対する、妥当な天罰だ！！ 役立たずな俺を、ずっとずっとあの笑い声が嘲ってるんだよ！！」
頭を抱えて震えるアヴェン。
その様子を知ってか知らずか、ユリシラはドア越しに叫ぶ。
「確かに私は魔神を知らないし、あなたの友達がどんな人だったかも知らない！！ それでも、友達の死があなたのせいなわけないじゃない！！ あなたが罰を受ける必要なんてないじゃない！！ そうやって下ばかり見て自分を責める前に、顔を上げて未来に目を向けなさいよ！！」
声を上げて訴えるユリシラ。
しかし、その言葉は今のアヴェンには届かない。
「余計なお世話なんだよ！！ てめえは何で、そんなに俺に構ってくるんだ！！ 勇者だからか！？ 勇者の使命が、俺を見捨てることを許さねえか！？ そうだよなあ、勇者は希望の光となって人々を守る存在だもんなあ！！ そんな安っぽい正義感で、俺を慰めようとするんじゃねえ！！ 勇者だから助けなきゃって、そんな機械的な理由で、俺に救いの手を差し伸べようとするんじゃねえよ！！！」
「……！！？」
その言葉に、ユリシラはすぐに言い返すことができなかった。
ユリシラがアヴェンに声をかけるのは、勇者だからなのか。
ただ勇者の宿命に従っているだけなのか。
「帰れよ……。もう二度と来るな……。俺に構ってる暇があるなら、他の困ってるやつを助けてやってくれ……」
ユリシラはドアから手を離し、力なく床を見つめた。
アヴェンに構ってしまう理由は何なのか。
勇者だから。違う。
違うなら一体、そこにどんな理由があるのか。
「私も町の復興に行ってくるわ……」
アヴェンの気持ちは理解した。
しかし、自分の気持ちがわからない。
ユリシラはとぼとぼと廊下を歩き、アヴェンの下から立ち去っていった。
