41. カチャリ
アヴェン一人の大通り。
泣き叫び、声がかすれてきた頃、とっくに日が落ちていることにアヴェンは気付いた。
鉛のように重たくなった足で立ち上がり、アードロンの屍を抱えて町を後にする。
教会に帰った後、アヴェンはアードロンにもらった3枚の手紙のうち、“1”と書かれているものを開いた。
《 ここには、私の屍の処理方法について記載します。
以下の手順に従って、屍を処理してください。 》
神々の使者の残骸が地上世界に残ると、何か問題があるのだろうか。
理由はわからなかったが、今のアヴェンには頭を巡らせる余裕もない。
手紙に書かれている指示を、ただただ無心で実行する。
《 手順① 縦2m、横1m、深さ30cmの穴を掘り、底に石を敷き詰める。 》
アヴェンはスコップを持って教会の裏に移動し、指示通りの寸法で穴を掘った。
その後、森の中で大量の石を拾い、穴の底にびっしりと敷き詰める。
《 手順② 屍からローブを外し、骨のみを仰向けで石の上に寝かせる。 》
いつもアードロンが羽織っていた黒いローブを外し、ボロボロに砕けた骨の体を丁寧に優しく穴の中に置いた。
《 手順③ ひとつまみの塩とおちょこ一杯の酒を屍にかける。 》
教会の台所を漁り、料理で使う食塩と度数の高い神父の酒を調達。
血の気のない冷たい指で塩をつまんで振りかけ、おちょこに酒をついでタラーッと全体にまんべんなくかける。
《 手順④ 屍全体を覆うようにローブをかけ、その上から土をかぶせる。 》
先ほど取った黒いローブを屍にかけ、穴を土で埋めた。
ローブが完全に見えなくなるまで土をかけ、表面を平らにならす。
《 手順⑤ 了外灯に灯を灯し、土の上に置く。 》
アードロンが“闇渡り”で、アヴェンの認識外にある闇を動くときに使っていた了外灯。
それに魔力を込めて火を灯し、屍を埋めた土の上にそっと置く。
それはまるでアードロンの墓だ。
永劫の眠りについたアードロンは、土の中で安らかに天へと還る。
《 手順⑥ 一週間後、土を掘り返しローブの下を確認する。 》
ローブの下、そこに何があるのか。
腐り落ちたアードロンの骨があるだけではないのか。
それとも、天上世界のよくわからない原理が働いて、屍が跡形もなく消え去っているのか。
アヴェンは手紙の最後の文に目を走らせる。
《 以上で屍の処理は完了です。
一週間後、“2”の手紙を読み、土の中を確認してください。
今のアヴェン様に足りないものをお渡しします。 》
「足りない……もの……。はは……確かに今の俺には、足りないものばっかりだ……。そもそも足りてるものなんて、何一つないじゃねえか……」
アヴェンは手紙を握り締め、重い足取りで教会に戻る。
すると、ちょうど晩ご飯の用意をしていたシスターと鉢合わせた。
「あら、アヴェンちゃん、お祭りはどうでしたか？」
「ああ……いろいろあったよ……」
アヴェンの沈んだ声音に違和感を覚えつつ、シスターは軽く頷いた。
「そうですか……。そういえば、さっき台所で何か探してたみたいですけど……」
「塩と酒……ちょっと借りたんだ……これ……返すよ……」
シスターの目を一切見ずに、アヴェンは塩が入った袋と酒の瓶を机の上に置く。
「お酒……！？ まさか、飲んでないですよね！？」
「大丈夫だ……飲んでねえ……」
そう言ってアヴェンは、ふらふらとおぼつかない足取りで自室の方に歩いて行った。
「アヴェンちゃん、そんなにお祭りで疲れちゃったんですか？ 晩ご飯は食べられそう？」
ぐったりとしたアヴェンの背中に、シスターが心配して呼びかける。
その言葉に振り向きもせず、アヴェンは小さくつぶやいた。
「飯は……いらねえ……ちょっと……一人にさせてくれ……」
そのまま歩いて行くと、奥の扉から神父が顔を出した。
「おおアヴェン、帰ってきてたんじゃな。どうかしたのか、そんなに暗い顔をして？ 祭りで財布でも落としたか？」
いつもと違うアヴェンの様子に気付き、神父が心配そうな顔を向ける。
「ちょっと……疲れちまってな……」
「そうか……町に出るのは久し振りじゃからな。ゆっくり休むといいわい。明日には元気になっているじゃろう」
アヴェンはドアノブをぎこちない手つきで回し、ドアを開ける。
「ああ……そうだったらいいな……」
体の疲れはほとんどない。
早々と感覚操作で身動きを封じられ、その後も了外灯を持って突っ立っていただけだからだ。
アヴェンの疲れはもっと体の奥深く。
精神に根を張ったどす黒い絶望。
体の傷ならいつか治るかもしれない。
しかし、心の傷は治るどころか、じわりじわりと広がっていく。
まるで心臓に穴を穿たれたような喪失感。
その穴を埋めるのは、どろどろとまとわりつく真っ黒な恐怖。
「おやすみ……」
最後にボソリとつぶやいて、アヴェンは灯一つついていない部屋の中に入る。
灯などいるだろうか。
友の灯は吹き消されてしまったのに。
光など必要だろうか。
自分の光すら見えないのに。
希望などあるだろうか。
未来に絶望しかないとわかっているのに。
ギィーッと音を立てて、部屋の扉が閉まっていく。
唯一、扉の外から届いていた光さえ、遮られ見えなくなっていく。
パタンと扉が閉まり、部屋と外が隔絶された。
光はもうない。
あるのは闇だけ。
カチャリ
その途方もない暗闇の中で、アヴェンはゆっくりと、ドアのカギを閉めた。
