40. 最後の言葉
あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ
消えない。
あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ
あの笑い声が消えない。
あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ
いつまでもいつまでもいつまでも。
頭の中で鳴り響く不気味な笑い声。
呆然と座り込むアヴェンの体を、まるで血液が流れるように、その笑い声が駆け巡る。
「あ……ああ……」
ザリファに当てられた絶大な魔力によって、アヴェンの心に恐怖が植え付けられてしまった。
絶え間なく鳴り響く笑い声が、恐怖をさらに加速させる。
努力して身につけてきたアヴェンの強さがちっぽけなものに思えてしまうほどの圧倒的な力。
例え寿命が尽きるまで鍛錬を続けても、あれには勝てる気がしない。
感覚操作を受けているわけでもないのに、アヴェンの視界がどんどん暗くなっていく。
恐怖が、絶望が、止まらない。
カタリッ
そのとき、アードロンの右腕がわずかに揺れた。
『 ア…………ヴェン…………様………… 』
今にも消え入りそうな、かすれた声。
アードロンは全身の力を振り絞って右腕をゆっくりと持ち上げ、折れずに残っている親指と人差し指でアヴェンのシャツをつかんだ。
『 呑まれては…………いけません…………！ 』
絶望に塗りつぶされたアヴェンに向けて、アードロンは必死に語りかける。
『 あの魔神は……多くのものを……奪っていきました……。 人々の笑顔……己の力に対する自信……私の命も…………無慈悲に……踏みにじっていきました…… 』
祭り会場に溢れていたたくさんの笑顔。
アヴェンが必死で手に入れた強さへの自信。
10年間共に生きてきたアードロンの命。
『 ですが……アヴェン様にはまだ……大切なものがたくさん……残っているではありませんか……！ シスター様……神父様……エイシー様……ユリシラ様……。 かけがえのない人たちの……未来……夢……希望……。 立ち上がる理由が……こんなにもたくさん……あるではないですか…………！！ 』
奪われたものは計り知れない。
しかし、それ以上にたくさんの守るべきものが、この世界にはある。
『 だから……立ち上がってください……！ 悲しみも……苦しみも……前世で痛いほど……味わってきました……！ もう背負わなくていいんです…………もう…………絶望は十分でしょう…………！ どうか……恐怖にとらわれないで…………希望に……目を……向けてください…………！ 』
その言葉にアヴェンの瞳がわずかに揺れ、ゆっくりとアードロンの方に視線を動かす。
「アー……ドロン…………」
恐怖に引きつった顔で、アヴェンは驚きに目を見開く。
「アードロン……！！ 生きてるのか……！！ 早く手当を……骨をどうにかしないと……！！ ああ……こんなにボロボロになって……どうしたらいい……！！ これ……どうやったら治るんだ……！？ 」
混乱して涙をにじませるアヴェンに、アードロンは静かに首を振った。
『 アヴェン様……私はもう……助かりません……。 取り返しがつかないほど……意識が……漏れ出してしまいました………… 』
歯を噛み締め、眉間にしわを寄せギュッと目をつぶるアヴェン。
涙をポロポロとこぼし、喉を震わせて、鼻をすすりながら声を絞り出す。
「ごめん……ごめんな……アードロン……。俺が弱いせいで……役立たずのせいで……アードロンをこんな目に遭わせちまって……。スプリテュス、食べてみたいって言ってたのに……その夢も叶えてあげられなくて……。俺はお前からたくさんのものをもらったのに……何も……何も返せなくて……本当にごめん……ごめん…………」
後悔が、熱い水滴となってアヴェンの目から溢れ出る。
『 それは……違いますよ……。 アヴェン様は私に……大切なものを……たくさんくれました……。 穏やかな日々……楽しい日常……思い出すだけで……顔がほころんでしまうような……色あせない記憶……。 例え命が天に還っても……思い出が……心を温めてくれます…… 』
今までの真っ白な400年とは違う、優しい虹色の思い出がある。
『 それに……アヴェン様と出会わなければ……夢を持つことすら……できなかったでしょう……。 唯一……心残りがあるとすれば……アヴェン様の未来を……隣で見守ることが……できないこと……。 ですが……信じています……。 アヴェン様なら必ず……たくさんの笑顔が溢れる……明るい未来を……つくることができると…… 』
アードロンは人差し指を伸ばし、空中に四角を描いた。
するとそこに、3枚の紙が出現する。
それらには、それぞれ1，2，3と番号が振られている。
『 アヴェン様に……伝えたいことが多すぎて……とても語り尽くせません……。 ですから……手紙に残しました……。 これも私の能力です……。 神々への言づてのために……使っていましたが……ここで役に立つとは……やはり何事も……無駄にはなりませんね…… 』
アードロンが手紙を差し出す。
それを、涙でぼやけた視界の中、アヴェンはそっと受け取った。
「アードロン……お前は俺といて、本当に良かったのか……。俺の下に来なきゃ、こんなことにはならなかったのに……。本当に……俺なんかと一緒にいて……良かったのかよ…………」
アヴェンの中で罪悪感が湧き上がる。
転生しなければ、強さを求めなければ、仲良くならなければ、アードロンは死なずに済んだかもしれない。
そんなどうしようもない思いばかりが、アヴェンの心を支配する。
『 アヴェン様………… 』
消えかかった意識の中で、アードロンが優しくささやく。
『 私は、とても幸せでしたよ 』
紛れもない本心だ。
アヴェンに出会わなければよかったなど、一片たりとも思わない。
『 シスター様の言うことをちゃんと聞いて…………たまには神父様の肩をもんで上げて…………エイシー様と野原を駆け回って遊んで…………ユリシラ様のことをあまり無碍にせず優しく接してあげて…………当たり前の日常を当たり前に過ごして………… 』
アードロンの声が徐々に遠のいていく。
『 いつまでも…………元気に…………明るく………………笑顔で……………… 』
ゆっくりと、消えていく。
『 この…………世界を………………生きてください 』
パタリと、アードロンの腕が地面に落ちた。
「アードロン…………？」
揺すっても呼びかけても、アードロンが返事を返すことは二度とない。
あの優しい声で、アヴェンの名を呼んではくれないのだ。
「ああ……ああ……ああああ……」
動かない。
アードロンはもう動かない。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！！！！」
アヴェンの絶叫が、大通りに虚しく響き渡った。
