39. 恐怖の笑い声
「まさかまさか、本当に1分間、私の攻撃に耐えきってしまうとはああああああああ！！！ あなたはどこまで上質なおもちゃなのですかああああああ！！！」
ザリファが喜びと感動に打ち震える。
それを無視してアヴェンは振り返り、ボロボロのアードロンを抱きかかえ座り込んだ。
「アードロン、大丈夫か！！！ 返事してくれ！！！ 頼むから、死なないでくれよ……！！ 目を覚ましてくれ……！！」
アヴェンの目からポロポロと涙がこぼれる。
その温かな水滴が、アードロンの割れた骨に虚しく染み込んでいく。
いくら揺すっても語りかけても、アードロンの体からは骨がきしむ音しか聞こえない。
あの優しい柔らかい声はもう聞こえてこない。
「そのおもちゃはもう十分過ぎるほどに踊ってくれました！！ それ以上動かすのは酷というものですよ！！ もうそっとしておいて、土に還らせてあげてはどうですか？」
首を大きく傾けてアードロンに視線を送るザリファ。
アヴェンは顔をぐちゃぐちゃに歪ませ鬼の形相でザリファを睨み付ける。
「黙れ！！ てめえがアードロンをこんなふうにしたんじゃねえか！！！ てめえだけは絶対に許さねえ！！！ 必ず俺がこの手で殺してやる！！！！」
激怒して絶叫するアヴェンにザリファはゆっくりと近づき、その怒りで歪む顔をのぞき込んだ。
「本気で言っているのですか？ あなたが私を殺すと？ 本当に本当に本当にそんなことができるとお思いですか？ もしそうなら思い上がりにもほどがあるのです。試しに、私の本気の魔力をその身で体感してみてください」
そう言うと、ザリファはアヴェンに指を突きつけ魔力を解放した。
「！！！？」
その瞬間、重くよどんだ莫大な魔力がアヴェンの体にのしかかる。
まるで重力が何倍にも跳ね上がったような重い感覚。
全身が萎縮し、細胞が恐怖でガタガタと震え出す。
呼吸すらままならず、頭の中が真っ白になる。
「これが魔神の魔力です。その骨のおもちゃはこの魔力の中でずっと戦っていたのですよ。あなたにこれが耐えられますか？ この魔力の中を悠々と駆け回り、私の魔神特性と【流黒】をかいくぐることができますか？」
アヴェンは口をだらっと開けたまま、瞬きもできずに体を硬直させている。
無理だ。
この魔力に耐えうるだけの力を、今のアヴェンは持っていない。
「それに加えて私はまだ臨化を使っていません。通常の私にさえ手も足も出なかったあなたが、私の臨化を超えられると言うのですか？ 不可能ですよねええええ！！ 感情にまかせてできもしない絵空事を叫ぶなど、なんと滑稽なことかああああああ！！！ 命と引き換えにあなたを守ったその骨のおもちゃも浮かばれませんねええええええ！！！」
ザリファの魔力に屈してしまったアヴェンは、何も言葉を返せない。
体が、脳が、細胞が、敗北を認めてしまった。
この魔神には決して勝てないのだと諦めてしまった。
「あなたの愚かな姿に、私は笑いが止まらないのですよおおおおおおおお！！！ あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ！！！！！」
ザリファの不気味な笑い声が、アヴェンの体に染み込んでいく。
全身が恐怖に支配され、無意識に痙攣し始める。
「あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ！！！！！」
絶望が心の底からわき上がり、ゆっくりとアヴェンを包み込んでいく。
友達を奪われ希望をかき消され、黒く粘ついた絶望の根が全身に張り巡らされていく。
「あっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっひゃっ！！！！！」
もはやあがく気力すらない。
そのまま暗い水底に体が沈み、光がどんどん遠のいていく。
「滑稽滑稽滑稽なりいいいいいいいい！！！ そういえば、あなたにはまだ伝えていませんでしたが、ラートンがこの世にいたという記憶は、すでに全ての人間から消えているのですよおおおお！！！ あくまでラートンは幻覚ですからねえ、幻覚の消滅と共にその幻覚に関する記憶も自由に消すことができるのですよおおおお、便利でしょおおおおおお？」
シスター、神父、エイシー、町の人々、今までラートンが生きてきた記憶はもうこの世にない。
「しかしいいいいいい！！！ あなたの記憶にいるラートンだけは消さないのですうううううう！！！ 私がラートンであった事実も、そんな私が骨のおもちゃを壊したことも、全部全部あなたには覚えておいてもらうのですよおおおおおお！！！」
ザリファはアヴェンの目を凝視し、脳内に直接たたき込むように言葉を発する。
「その記憶から湧き出る怒り、悲しみ、憎しみ、恨み、それらを増幅させ熟成させ、ふつふつと煮えたぎらせ、いつか私に復讐しにくるといいのですうううううう！！！ 激情に身を焦がし力を蓄え、退屈しのぎのおもちゃとして成長し、いつの日か私と楽しく遊ぼうではありませんかああああああ！！！ これは未来に対する投資なのですよおおおおおお！！！」
いつか訪れる未来で、憎悪を糧に強くなったアヴェンと戦うため。
無限に続く退屈をほんのひとときでも紛らわせるため。
ザリファは放出していた魔力を抑えると、数歩後ろに後ずさった。
「ではでは、今日はこのあたりでお暇させていただくのです。本当に充実した一日を、ありがとうございました」
丁寧にお辞儀をすると、ザリファは顔を上げてアヴェンに目を向けた。
「いつか成長したあなたに会える日を、楽しみにしております」
そう言い残し、ザリファの体はスウッと消えていった。
幻覚の効果で見えなくなったのだろう。
大通りに残されたアヴェンは、放心状態でザリファがいた場所をぼうっと見つめ続ける。
何を考えたらいいのか。
何を感じたらいいのか。
何もわからなくなってしまった。
頭の中に残っているのは、途方もない恐怖とザリファの笑い声だけ。
アードロンの冷たい骨の体を抱きしめ、アヴェンはただただ呆然と絶望に浸食されていった。
