38. たった一人の友達だから
骨のドームが消えゆく中、ザリファはゆっくりと大通りに降り立つ。
ドームから解放された仮面も体の下に戻ってきた。
ひびはわずかに広がっているが、気にするほどのものではない。
「楽しい遊びがついに、終わってしまいましたね……。あの骨のおもちゃには感謝しなければ。おかげで、私の悠久の退屈が一瞬だけ紛れました。さて……」
ザリファは、背中を向け了外灯を掲げるアヴェンの方に目を向けた。
「骨のおもちゃの言いつけを守り、何があっても振り向かずその場に立ち続けたその姿勢は賞賛に値します。しかし、例え大切な家族でも飽きてしまえばただのゴミ。10年間共に生きてきたよしみで、苦しませず一撃の下に殺して差し上げるのです」
「！！？」
ザリファの殺気に気付き、アヴェンはビクッと体を震わせ後ろを振り返ろうと首を回す。
しかし、それはあまりにも遅すぎた。
「【流黒・壊棘】！！」
ザリファの体から伸びる鋭い棘がアヴェンの心臓に迫る。
そのとき――
『アヴェン様……！！！』
家の隙間から、ボロボロの体を引きずってアードロンが飛び出した。
間一髪のところでアードロンの右手に棘がぶつかり、薬指と小指が根元から折れて飛んでいく。
「アードロン！！！」
アヴェンが振り向こうと体を回す。
それを、肘から先がない左腕でアードロンが押さえて止めた。
『 振り向いてはいけません！！ そのまま走って逃げてください！！ 私は大丈夫です……ですから……早く……！！ 』
ギシギシと悲鳴を上げる体をきしませ、アードロンはアヴェンの背中を押す。
「大丈夫って……本当に大丈夫なのかよ！！ 声は聞こえるけど、さっきからお前の魔力を全然感じ取れねえんだ！！ それで大丈夫なわけねえだろ！！」
いつもアヴェンの隣で温かく灯っていたアードロンの魔力が、今は一切感じられない。
その事実に混乱し、顔を歪めるアヴェン。
『 いいから逃げてください！！ 魔神は私が食い止めますから、とにかく遠くへ逃げてください！！ お願いします！！ 』
必死に叫ぶアードロン。
そこに、ザリファがゆっくりと近づく。
「おやおや、実にけなげな姿ではありませんか！！ ボロボロになってなお、アヴェン・ロードを守ろうとするその気概！！ いくら逃げたところで無意味だというのに、なんと愚かで気高いことでしょう！！ はっ……！！ 私は今、とても刺激的で心躍る、素晴らしいアイデアを思いついたのですよおおおおおお！！！」
ザリファは嬉しそうに仮面を上下に振りながらアヴェンを指さす。
「私はこれからアヴェン・ロードに攻撃を加えます！！ それを1分間、そのボロボロバラバラの体で守り切ってください！！ そうすれば、アヴェン・ロードを無傷で解放して差し上げましょう！！！」
そのザリファの提案に、アヴェンは大きく首を横に振る。
「バカじゃねえのか！？ そんなの、受け入れるわけ――」
『 わかりました 』
アヴェンの声を遮り、アードロンがゆっくりと頷く。
「おいアードロン、何言ってんだ！？ 耐えられるわけねえだろ！！ 魔力もないのに、魔神の攻撃を止められるわけねえ！！！」
『 アヴェン様、一生のお願いです。 決して振り向かず、1分間そのままでいてください。 心配せずともアヴェン様は私が必ず守ります 』
「無理だ！！ いくらお前の願いでも、それだけは聞けねえ！！ お前だけが傷つくくらいなら、俺も一緒に戦う！！」
『 今アヴェン様が動けば、感覚操作で動きを封じられ一瞬で殺されます！！ それがわかっているから、生き残るためにはやつの戯れ言を信じ、申し出を受け入れるほかないと判断したのです！！ 耐え難いのはわかります！！ それでも、私の最後の願いを、聞き入れてはもらえないでしょうか……！！！ 』
「……！？」
最後、という言葉にアヴェンの息が詰まり、返す言葉が出てこない。
この世界でやっとできた、大切な友達の最後の願い。
魔力を使い果たし、ボロボロになって、それでも立ち上がり声を荒げ、アヴェンに訴えるアードロンの最後の願い。
肯定も否定もできなくなり、行き場のなくなった激情がアヴェンの目から涙となってこぼれる。
『 申し訳ありません、アヴェン様…… 』
アードロンがアヴェンの背中から腕を離し、ザリファに向かい合う。
「腹は決まったようですねええええ！！ ではスタートです！！ 【流黒・壊棘】！！！」
鋭い【流黒】の棘がアードロンの体に突き刺さり、割れた骨が飛び散る。
『ぐっ……！！』
骨がなくなった部分から意識が漏れ出していくのを、必死に抑えるアードロン。
意識が全て漏れ出してしまえば、アードロンはただの屍と化してしまう。
今だけは、この1分だけは、絶対に耐えなければならない。
「ふっほっほっほっほっほっほっほっほっほっほっ！！！」
ザリファが笑いながら次々と棘を繰り出す。
そのたびに、アードロンの体が少しずつ削られていく。
400年間連れ添ってきた体の骨が容赦なく破壊され、バラバラに崩れていく。
左腕が肩から砕け散る。
左右の角が根元からむしり取られる。
肋骨はもうほとんどない。
割れて飛び散った骨の欠片が、カコンッと軽い音を立ててアヴェンの足元に転がる。
それを見て、アヴェンは涙を溢れさせ、了外灯をギュッと血が出るほどに握り締めた。
「クソッ……クソッ……俺は何で突っ立ったままなんだよ……！！ なんで友達が命をかけて戦ってるのに、俺は何もできねえんだよ……！！ 俺は何のために、今まで努力して強くなってきたんだよ……！！ ここで友達を守れないんじゃ、俺の今までの頑張りは、全部全部無駄じゃねえか！！！！」
貴族に弄ばれないために強さを求めた。
もうあんな苦しい思いをしなくて済むように、必死で魔法を鍛えた。
それなのに今、貴族階級の魔族である魔神に友達を弄ばれ、それに対し何の抵抗もできずにいる。
「俺は友達が命張って頑張ってるのを、見ることもできねえのかよ！！！ 何のための転生だ、何のための力だ、俺の今までの人生は何のためにあったんだ！！！ また前の人生みたいに、貴族にいいように弄ばれて苦しめられるだけの、無駄な人生じゃねえかよ！！！！」
『 そんなことはありません 』
涙でぐちゃぐちゃに顔を濡らし激昂するアヴェンに、アードロンが力強く語りかけた。
骨が散っていき、ぼやける意識の中で、それでもアードロンは言葉を紡ぐ。
『 アヴェン様、この世に無駄な人生などないのです……。 私もずっと……今まで生きてきた400年を、無駄なものだと思っていました……。 神々の指示通り動くだけの人形のような人生に、何の意味があるのかと……ずっと……思っていました…… 』
そこに自分の意志などなく、神々の操り人形として働く空虚な人生。
無数にいる神々の使者のうちの一人、いてもいなくても変わらない存在。
『 しかし違ったのです。 この人生は……無駄に思えた私の400年は……アヴェン様がこの世界に生まれ落ちるのを待っている期間だったのです……。 アヴェン様に魔法を教え……知識を与え……この世界を笑顔で歩んでいくための生き方を教える……。 その準備の時間だったのです…… 』
400年、ずっと待っていたのだ。
神々にこき使われ、罰を与えられながらも、いつかこの世界に生まれてくる何よりも大切なたった一人の友達を、ずっとずっと待っていたのだ。
『 無駄じゃなかったのです……私の400年は、決して無駄じゃなかった……！ 400年生きてきて本当に良かったと、心から思います……！ 誰にも無駄だったとは言わせません……！ 胸を張って、意味のある時間だったと言える自信があります……！ なぜなら、あなたに出会えたから……！ 今までで一番楽しい10年を、あなたと共に過ごせたから……！ 』
何一つとして、無駄ではなかった。
幸せな日々にたどり着くための時間だったから、無意味などでは決してなかった。
空虚だった400年に、アヴェンが意味を与えてくれた。
「なんでお前はそこまで……俺のことを思ってくれるんだ……！！ お前だけなら逃げれたじゃねえか……！！ 死んだふりでもすれば、助かったじゃねえか……！！ なのに何で、俺のためにお前が傷つかなきゃいけねえんだ！！ 何でお前は、ボロボロになっても立ち上がるんだ！！」
アードロンは崩れていく体に力を込め、ふらふらと揺れる足を無理矢理伸ばし、声を絞り出した。
『 天上世界……死相世界……地上世界……この世には3つの世界があります……。 どの世界も途方もなく広く、そこに住まう命の数は計り知れません…… 』
数え切れないほどの命が溢れている。
想像も付かないほどの生命がこの世には存在する。
『 その無数の命の中で唯一、私を友と呼んでくれる命が今、私の後ろにあるのです……！！ 何者でもなかった私に、友達という名を与えてくれた、この世でたった一つの大切な命が、私の背中にあるのです……！！ 立ち上がる理由など、それで十分ではありませんか……！！！』
アードロンの体はもうとっくに限界を迎えている。
今体を支えているのは、アヴェンを守りたいという意地のみ。
ただそれだけ。
『 私は、この世で最も大切なその命と共に過ごせた時間を、誇りに思います……！！ 』
魔力はない。
力も入らない。
意識もほとんどない。
いつ倒れてもおかしくない。
そして、ついに――
棘の雨は止み、アードロンの体はガシャリと音を立てて、地面に崩れ落ちた。
