37. 決着
ほんの小さな、小指の爪先ほどの微々たるひび。
瓦礫に押しつぶされても、巨大な頭骨の歯に挟まれても、傷一つ付かずびくともしなかったザリファの仮面に、ついに亀裂が入った。
「私の……私の心臓にひびがああああああああああ！！！？」
1000年間、汚れ一つなくきれいに保ってきた仮面にほころびが生じた。
その事実に、ザリファは驚愕して声を荒げる。
「大事に清潔に連れ添ってきた心臓に、よくも傷を付けてくれましたねええええええ！！！ 毎日川の水で洗い、ブラシで磨き、お手入れを欠かさず汚れなき美白を維持してきたというのにいいいいいい！！！ 1000年に及ぶ私の毎朝のルーティーンが無駄になってしまったではないですかああああああ！！！」
ザリファにとって仮面は心臓であり、チャームポイントの一つでもあった。
だからこそ、高い美意識を持って手入れしてきたのだ。
そんな自分のトレードマークに傷を入れられ、その怒りに【流黒】がふつふつと泡立つ。
「いつまで私の体をつかんでいるのですか！！ どきなさい、邪魔なのです！！」
【流黒】が膨れ上がり、ザリファの体を家の壁に縛り付けていた腕骨と、仮面に突き立っていた大腿骨の黒刀が弾き飛ばされた。
「あなたの堕天は憎たらしいほどに素晴らしかった……！！ それでも、私の仮面にひびを入れるのが精一杯。あなたはよく健闘しましたよ。魔神に善戦したことをあの世で自慢するといいのです……！！」
『 ええ、確かにひび一つ入れるだけでほとんどの魔力を消費してしまいました。 しかし、ひびが入るのであればきっと、いつか誰かがあなたの仮面を割る日が来ます。 必ずあなたの罪が裁かれるときが来るのです。 その前に少しでもその亀裂を広げておけば、将来あなたに挑戦する誰かの助けになるでしょう 』
アードロンが手を合わせると、突然空から黒い物体が落ちてきて、ガシャンッと勢いよく地面にぶつかった。
それは真っ黒な人間の骸骨だ。
頭から足先まで、全てのパーツがそろっている。
『 最後に私の最大魔法で、あなたの心臓をどれだけ壊せるか試してみましょう 』
その黒い骸骨はガタガタと震えだし、徐々に全身がひび割れていく。
バキッ
瞬間、その割れ目から大量の骨が噴水のように溢れ出した。
頭蓋骨の割れ目からは頭蓋骨、肋骨の割れ目からは肋骨、それぞれのパーツから同じ種類の骨が無尽蔵に吐き出される。
その勢いは止まることを知らず、水のように地面に広がっていった。
骨の波がどんどん広がっていき、町中を浸食する。
地面を、大通りを、家々の隙間を、骨が流れて埋め尽くす。
どこを見ても骨、骨、骨。
それでもまだ骨の増殖は止まらない。
無数の骨が積み重なり、どんどん町を呑み込んでいく。
「これがあなたの、最後にして最大の魔法……。非常に強力かつ高度。低い可能性ではありますが、相手が他の魔神であれば、あなたが勝利していたかもしれませんね……」
すでにザリファの体の半分以上が骨に埋まっている。
その骨の波は一箇所だけ細長く上空に伸びており、その上にはアードロンが立っていた。
『 どうでしょうか。 相手があなたでなければ、魔神特性を使われ手も足も出なかったかもしれません。 あなただったからこそ、物理のみの戦いに持ち込めたのです 』
本来ならば、ザリファの魔神特性、“感覚中枢”が猛威を振るっていたはずだ。
それがアードロンに効かなかったのは全くの偶然。
アードロンがまともに戦えたのは、思いがけず“感覚中枢”を封じることができたからだ。
「それは一理ありますね。それでも私は、幻覚を破り【流黒】を退け、私の心臓に亀裂を入れたあなたを尊敬するのです。だからこそ、ぜひ私の手で、あなたを叩き潰して差し上げたいと思えたのです」
町と共に、ザリファが骨に呑まれていく。
その中で、ザリファはふと空を見上げた。
「この骨風呂は温かいですねえ。しかも露天とは、なんとも心地よい。はてさてこの魔法で、どこまで私の心臓に迫れるでしょうか。とても、楽しみですねえ……」
そこで、ザリファの体も仮面も完全に骨に埋もれてしまった。
それでもまだ増え続ける夥しい骨の海。
どんどんどんどん海面が上昇し、町中を包み込んで骨は空へと積み上がる。
上も骨、下も骨、右も左も、視界が黒い骨で満たされていく。
『 【全身骨格・万骨深葬円井】！！！ 』
できあがったのは、無数の骨で編まれた巨大なドーム。
町を覆い隠すその半球状の骨のドームの中は、黒く硬い骨でパンパンに満たされている。
アヴェンがいる場所だけは空洞になっているが、それ以外はハエ一匹入ることができないほどに骨でぎちぎちに固められている。
例えザリファの流動体の体であっても、この骨の圧力からは逃れられない。
ドームの真上に立ち、アードロンは大きく息をついた。
『 やつの仮面はまだ健在でしょう。 しかし身動きはとれないはず。 私の魔法では勝てないとわかった以上、残る手は逃走のみ。 この隙にアヴェン様をドームの外に出し、できるだけ遠くへ逃げなければ……！ 』
魔力が尽き堕天が解けて、アードロンの体は白い骨に戻る。
ギシギシときしむ体を無理矢理動かして、アードロンはそのまま移動を開始した。
そのとき――
「あなたは一つミスを犯しました」
骨のドームの中で固まられているはずのザリファの声が聞こえた。
「私をこの場にとどめ離脱する。その決断は非常に賢明。しかし、あなたは【流黒】の流動性を正しく認識できていなかった」
アードロンの背後にある骨の地面から、黒い流動体がするりと飛び出す。
「確かに、この骨の密度と複雑な重なりの中を移動するのは【流黒】を持ってしても困難を極めます。しかし、骨自体の中に入ればどうでしょう。骨の内側に染み入り移動すれば、骨を避けずとも一直線に地上に出られます」
『 そんな……ばかな……！！？ 』
「本当に楽しかったですよ。さようなら。【流黒・壊棘】」
その瞬間、いくつもの【流黒】の棘がアードロンの体に突き刺さった。
胸骨が砕ける。
肋骨が宙を舞う。
左腕が吹き飛ばされる。
頭蓋骨に穴が空く。
『 うっ………！！！ 』
骨が砕けたところから、アードロンの意識が漏れ出していく。
それと共に、骨のドームを維持していた魔力が薄れ、ドーム全体に亀裂が入り崩れていく。
バラバラバラバラバラバラと。
ドームが崩れ、塵となって消えていった。
ボロボロに砕かれたアードロンの体が、地に向かって落ちていく。
まるで灯が吹き消されるように、アードロンの魔力が消えてなくなる。
それを背中に感じ、アヴェンははっと顔を上げ、喉が引きちぎれそうなほどに大きな声で叫んだ。
「アードロオオオオオオオオオオン！！！！！！！！」
