36. 狭く豊かな世界
「何度も言うようですが、あなたの言っていることは何から何までわからないのです！！ 友達？ 家族？ 私もラートン・クーアとしてあの教会で暮らし、日常の幸せを噛み締め生きていました！ しかしそれはあくまで退屈しのぎの一環！ それ以上でも以下でもないのです！！ なぜあなたがあの場所にそこまで執着するのか、私にはわからないのですよおおおおおお！！！」
『 それはきっと、あなたにとって教会での日々が、本当の幸せではなかったからでしょう 』
アードロンは静かに諭すように言葉を紡ぐ。
『 あなたは日常に飽きてしまった。 それは、あの教会での15年間があなたにとってただの遊びだったからです。 人間を肉人形としか見ていないあなたに、幸せを語る資格はありません 』
魔力を込め、アードロンは両腕を広げた。
『 【肋骨・塵夥の雨】！！ 』
突如、空に夥しい数の細長い肋骨が出現する。
周辺の上空がその漆黒の肋骨で埋め尽くされ、晴天の空が黒く染まっていく。
すると、無数の肋骨が鋭い先端を地に向けたまま、雨のようにまっすぐ落下し始めた。
「【流黒・天否傘】！！」
円形の広い傘と、その柄を握る片腕に変形する【流黒】。
ドドドドドドドドドドドドッ
その傘に、雨音とはほど遠いドリルのような衝撃音が響く。
傘が徐々にへこみ、その下でザリファの仮面がアードロンを見据える。
周囲の地面は穴だらけ。
そこにさらに肋骨の雨が突き刺さる。
目では追えないほどの速度で、ほとんど土埃を上げることもなく、肋骨が地面の底に沈み込み消えていく。
逃げ場など一切ない。
鉄の傘でも一瞬で蜂の巣になるだろう。
「あんな肉料理でしかない教会に真の幸福を感じろという方が無理があるのです！！ クズ肉を積み重ねただけの腐敗した一皿など、口にするのもおぞましい！！ あの場所に住む肉片どもは本当に救いようがないのです！！」
ザリファの言葉に、アードロンの中で怒りが湧き上がる。
『 腐敗したクズ肉はあなたです！！ あなたは皿を汚す毒そのものだ！！ 』
アードロンは、自身を馬鹿にされることに対しては何の憤りも覚えない。
今まで、自分自身に目を向けたことなどほとんどなかったからだ。
しかし、アヴェンとその家族をけなすことだけは決して許さない。
『 私は、教会の皆様を尊敬しています！！ シスター様と神父様はいつも子供たちのことを第一に考え、間違った生き方をしないようにしっかりと導いている！ お金も少なく、苦労することも多々あるでしょう！ 子供を育てることがどれだけ大変なことか、400年生きてきた私にもわかりません！ 』
お金も物資も少ない中で、子供を3人育てるのがどれだけ困難か。
そこには計り知れない苦労がある。
『 シスター様は毎日毎日家事をこなし、子供と遊び、体調が優れない日でもそれを一切顔に出さない高潔な女性です！ 神父様はいつもお酒でお腹を満たし、自分の分の食べ物は子供たちに渡るようにしています！ 夜な夜なこっそり町に出かけ肉体労働でお金を稼ぎ、子供たちの前では何食わぬ顔で豪快に笑う立派な方です！ 』
肋骨の雨がさらに勢いを強め、【流黒】の傘がべこべことへこんでいく。
『 エイシー様は、その思いやりに溢れた性格で町の方々に信頼されています！ 今日のお祭りの準備も最初から最後まで手伝い、誰かが困っていたら無償で手を差し伸べる優しさを持っています！ その人柄に多くの人が惹かれ、町にはお友達がたくさんいらっしゃいます！ 元気で気配りのできる素敵な女性です！ 』
ついに肋骨の威力に負け、【流黒】の傘が地面に叩き付けられる。
『 アヴェン様の家族は、あなたごときに計れるほど、安い存在ではないのです！！！ 』
そのとき、肋骨の雨が止み、空に二本の長大な骨が現れた。
その二本は上空で交差し、ちょうど交点の真下にザリファの体と仮面がある。
『 【鎖骨・双伎断ち】！！！ 』
二本の漆黒の鎖骨が、目にもとまらぬ速度で地面に叩き付けられる。
その威力はあまりにも高く、鎖骨は地面を豆腐のように切り裂き、ザリファを巻き込んで地の底に沈んでいく。
地面にできた十字の奈落。
少しの沈黙の後、その奈落からボロボロの傘を持ち上げながら、ザリファの仮面が顔を出した。
「あなたは私と同じはずです……。生物とは思えない不気味な見た目。人間とは異なる環境で生まれ育ち、親もなく、人生の果ても見えない空虚な生き様。だというのに、なぜこうも考えが違うのですか！！？ なぜあなたは、人間と共存する道を選ぶのですか！！？」
ザリファの言葉に、アードロンは静かに首を振る。
『 私とあなたは確かに似ています。 異形の容姿もその境遇も似通っている。 しかし決定的に異なる点があるのです。 それは、その背中に背負っている荷の重さ。 あなたの背中は空っぽで、自分が自由に生きるためだけの軽い背中です 』
ザリファは何も背負わない。
何かを背負う覚悟など、ザリファにはない。
『 しかし私の背中には、あなたに想像できないほどの重い荷が積まれています。 それが必ずしも正しいこととは限りません。 それでも私は、この大きな温かい荷物を背負って、息を荒げ骨をきしませ、歩いて行くことに決めたのです 』
その重みが心地よかった。
いつまでも、この荷物を背負って進んでいきたいと思えた。
『 【腕骨・黒指結び】 』
巨大な漆黒の腕骨が出現し、手のひらを限界まで開いて、ザリファに正面から突撃していった。
腕骨はそのままザリファを引きずり、後方の家の壁に叩き付ける。
「なんという力……。これが背負っているものの差だとでも言うのですか！！？」
巨大な腕骨から伸びる太い指骨ががっちりとザリファをつかみ、その体を壁に貼り付ける。
『 笑顔の温かさを知っていますか？ 手を繋ぐ喜びを知っていますか？ 白黒の日々が美しく彩られていく感動を味わったことはありますか？ 思い出すだけで顔がほころんでしまう、宝物のような思い出があなたにはありますか？ 』
アヴェンたちと過ごしたこの10年は、アードロンが生きてきた空虚な400年間を軽々と覆してしまった。
一日一日を生きるたび、心のアルバムにかけがえのない思い出が一つ、また一つと増えていく。
きっと一生忘れない。
アードロンの乾いた骨に優しく染み渡り、心を潤してくれたあの大切な時間を。
『 【大腿骨・一刀煉貫】 』
アードロンの隣に現れる長く大きな大腿骨の黒刀。
その切っ先はまっすぐにザリファの仮面を狙っている。
『 あなたにとってこの世界は、広く果てしない遊び場に見えるかもしれない……。 しかし私にとっての世界は、あの教会なのです。 それだけで十分なのです。 あなたに比べれば狭い世界でも、そこに詰まっている幸せはどんな世界よりも温かいのです 』
その世界で生きることこそ、アードロンにとっての幸福。
『 この細く脆弱な骨の体で私は、大切なものを何一つ取りこぼすさず、私の世界を守り抜く！！！ 』
大腿骨の黒刀が空を切って、一直線にザリファの仮面に突き刺さる。
その威力が伝わり、ザリファの背にあった家々にまで亀裂が入って音を立てて崩れていく。
鳴り響く轟音。
舞い上がる砂埃。
その末に――
ピキッ
傷一つ付くことのなかったザリファの仮面に、ほんのわずかな小さいひびが入った。
