35. アードロンの極致
パリパリパリパリパリパリパリパリ
樹木の皮が剥がれるような乾いた音が響く。
『 己の魔法を極め、限界まで力を解き放ったとき、その者の体は新たな境地の扉を開く。 その解放の名は“臨化”。 神々の力を一時的にその身に宿し、莫大なエネルギーを得ることができます 』
パリパリパリパリパリパリ
アードロンの骨の表面が少しずつ剥がれ、空気中に散り散りになって消えていく。
『 誰もが“臨化”を習得する可能性を秘めています。 しかし、その種類は一様ではありません。 “臨化”には、“堕天”という黒の極致と、“昇天”という白の極致があります。 自身の“臨化”がどちらの極致なのかは習得しないとわかりません 』
パリパリパリパリ
白骨の表面が剥がれていく。
その中から露出するのは、炭のような漆黒の骨。
『 私の堕天、【骸朋蓮華】は、私が習得した骨魔法の最高地点。 あなたを打倒し、日常に平穏を取り戻すための力です 』
パリパリッ
表面が全て剥がれ落ち、黒く染まったアードロンの全身に膨大な魔力が満ちる。
「これは本当に驚きなのです！！！ あなたがまさか“臨化”を習得していようとはああああああ！！！ 神々の力というのが何のことかはわかりませんが、それを使えるならばあなたは、魔神と同じステージまで到達していると言えるのです！！！」
空中で【流黒】をうねうねと動かしながら、ザリファはアードロンの“臨化”に驚愕する。
アードロンが“臨化”を使ったのは二度目だ。
一度目は約100年前、鍛錬に励む日々の中で、ついに“臨化”に到達した記念すべきその日。
それ以降は今まで一度も使ってこなかった。
神々から罰を受けるときも、神々の使者として働く中で命の危機に迫られたときも、決して使うことはなかった。
なぜなら、自分の命などどうでもよかったから。
自分は無数にいる神々の使者のうちの一人。
例え死んでも代わりなどいくらでもいる。
自分に、生きている価値などない。
そう思い、神々の手足として無感情に生きる日々。
“臨化”なんて、暇な時間に何もやることがなかったから魔法の練習をしていたら、たまたま習得していただけのこと。
強さなど、得たところで何も意味はない。
そう思っていた。
しかし――
『 ようやくわかりました。 この力は、世界で一番大切な私の友達を守るためにあったのです！ 400年間に及ぶ私の無意味な日々は、無価値な時間は、今日この日のためのものだったのです！ 』
世界に生まれ落ちて初めて、本気で戦いに挑む。
自分のためじゃない。
神のためじゃない。
誰よりも優しく、温かく、アードロンを包み込んでくれた――
『 アヴェン様と共に生きるために、私は戦います！！ 』
アードロが片手を伸ばし、力強くギュッと握り込む。
『 【頭骨・残噛の灰顎】！！ 』
その瞬間、ザリファの体に影が落ちる。
「なんです！？」
驚くザリファがふと上を見上げると、そこには巨大な歯がずらりと並んでいた。
いや、上だけではない。
下にも同じような歯の羅列。
そこでザリファは気付く。
自分が大きな黒い頭骨の口の中にいることに。
しかし、気付いたときにはもう遅い。
頭骨の上顎と下顎がザリファを挟み、絶大な力で噛みつぶす。
「【流黒・球守】！！」
すんでのところで、【流黒】がザリファの仮面を球状に包み防御する。
しかし、頭骨の歯は【流黒】を突き破り、上下から仮面に噛みついた。
ギリギリと音を立て仮面に圧力が加えられる。
それでも、仮面には小さなひびすら入らない。
「私はあなたに一つ聞きたいことがあるのです！ あなたが言う友達とは一体何なのですか？ 生物と生物の間の特別なつながりなど、何の意味もありません！ だってそうでしょう、おもちゃ同士が手を繋ぎ仲良しごっこに興じるなど、滑稽じゃありませんか！！ 」
『 あなたには一生わかりませんよ……！ 誰ともつながりを持ったことのない、以前の私のようなあなたには……！ たった一つのつながりがどれだけ私の心を救ったか、どれだけ私の人生を豊かにしたか、あなたには絶対に理解できないでしょう！！ 』
「 わかりませんわかりませんわかりません、私にはあなたが何を言っているのかわからないのですよおおおおおおお！！！ 【流黒・伸槍】！！！」
【流黒】が一つに集まり、そこから長大な槍が一直線に伸びる。
ザリファの仮面に噛みつく巨大な頭骨を貫き、【流黒】の槍はそのままアードロンに迫る。
『 嬉しいことがあれば共に笑い合える、悲しいことがあれば肩を寄せて相談できる、そんな存在がこの世に一人でもいればどれほど日々が輝くか、私は知ることができました！！ 私は生まれて初めて、“生きたい”と思えたのです！！ 』
アードロンが両手を前に出す。
『 【胸骨・獄炙焉鎧】！！ 』
アードロンの体を覆うように漆黒の胸骨が連なり、強靱な鎧が形成される。
そこに、【流黒】の槍が思い切り突き刺さった。
その凄まじい衝撃に、アードロンはガリガリと両足で地を削りながら後方に押し出される。
まるで轍のように、アードロンの足跡が地に残る。
押し出される速度は徐々に遅くなり、少しして槍の勢いが完全に殺されアードロンの体が止まった。
摩擦熱によって轍からは煙が立つ。
『 私は生きているのか、それとも死んでいるのか。 私という存在は、この世界でどう定義されるのか、いくら考えても答えは出ませんでした。 しかし、そんなことはどうでもいいのだと、そんなことより大切なものがあるのだと、気付かせてくれる人に出会えました……！！ 生きていても死んでいても、同じように夢を見れるのだと、自分の生きたいように生きればいいのだと、温かな笑顔で教えてくれました……！！ 』
アードロンの鎧には傷一つ付いていない。
これ以上は無駄だと判断し、【流黒】の槍はザリファの元に戻る。
『 だから私は、好きなように生きることに決めたのです！！ 我が友、アヴェン・ロード様とその家族と共に、神々ですら想像できないほど幸せな、明るい未来へたどり着くために！！！ 』
