34. 巨人掃除
アードロンが唯一の天敵だというザリファ。
その真意に、アードロンは薄々気付いていた。
『 私があなたの天敵……。 それは、私が骨だからですか？ 』
その言葉にザリファは深く頷き、両手をビシッと前に伸ばしてアードロンの方に向けた。
「その通りです！！ 私の魔神特性、“感覚中枢”は、相手の感覚器官を無条件で自由に操作できる素敵な能力！ 相手が生物である限り、私の手のひらの上から抜け出すことは不可能！ しかし、あなたはどうでしょおおおお！！ 皮膚も血も肉も神経もない、何の器官も持たぬ、食後の皿に残った骨も同然の存在なのですよおおおお！！」
確かに、アードロンの体は骨のみで構成されている。
スプリテュスの成分で動く、ただの屍。
生きているのか死んでいるのかもわからない。
神々の手によってつくられた、地上世界では決して生まれることのない特別な存在。
「そんな骨だけの摩訶不思議なあなたに対し、どうやって感覚操作を行えばいいというのでしょうか！！？ 操る対象の器官が存在しないあなたに、“感覚中枢”は通用しません！！ 唯一、間接的に視界をねじ曲げ幻覚を生み出す【虚構象界】だけは使えましたので、それのみを駆使し、かくれんぼを開催させていただいた次第なのです！！」
ザリファは頭を抱え、首をブンブン振り回して嘆く。
アードロンには、感覚がないわけではない。
しかし、他の生物とは明らかにシステムが違う。
魔神といえども、天上世界の仕組みまでは解き明かせなかったようだ。
『 あなたが持つ固有の特性を、私という存在に対してだけは用いることができなかった。 だから、私が唯一の天敵というわけですね 』
「ええ、ですから今までにない緊張感のある遊戯を楽しむことができました！！ あなたには感謝のしようがありません！ できればその身朽ち果てるまで、私と共に世界という名の広い広い遊び場を駆け回り、踊り明かしてほしいくらいなのです！！」
今まで、ザリファと戦った者のほとんどは、おもちゃとして好きなように弄ばれ何の抵抗もできずに死んでいった。
初めてだったのだ。
ここまでザリファの魔法を封じ、その支配に逆らったおもちゃは。
だからこそ失いたくない。
こんなにも心躍る遊戯を演じてくれる、良質な人形を。
『 残念ながら、その提案だけは受け入れることができません。 例えこの世界から消滅することになろうとも、あなたの退屈を紛らわせるだけの操り人形に成り下がるのはごめんこうむります 』
アードロンの言葉を聞き、ザリファは露骨にがっくりと肩を落とす。
「ひじょおおおおおおおおに残念。あなたのような、噛めば噛むほど旨味が溢れ出す質の良い白骨には、今後二度と出会えないでしょう。本当に残念、無念。私のこの強い情念は、断念する他ないようなのです」
体を縮め寂しそうに足元を見つめるザリファ。
『 感覚操作が宝の持ち腐れと化した今、あなたにはもうなすすべがないでしょう。 遊びは終わりです。 おとなしく巨人の拳の中で、最後の時を迎えてください 』
アードロンはザリファの言葉に聞く耳を持たない。
当然だろう。
長きに渡り、世界の脅威として君臨し続けた魔神の独りよがりな戯れ言など、聞いたところで返す言葉もない。
ザリファはスッと顔を上げ、黙って空を見上げる。
おもちゃを操る手段を失い、必死の告白も断られた。
打つ手がなくなり立ち尽くすザリファは、一体何を思うのか。
アードロンが巨人の手に魔力を送ろうとしたそのとき、ザリファはボソリとつぶやいた。
「物理です……」
その言葉に疑問を感じ、ザリファに視線を向けるアードロン。
すると、突然ザリファは両腕をバッと上に広げた。
「私の手中に収まらないおもちゃはゴミも同然！！ 物理であなたの骨を粉々に砕き、殺すことに決めたのです！！！」
瞬間、ザリファの幻覚が消え、握り締めていた巨人の拳が爆散した。
『 これは……！？ 』
巨大な拳が内側からひび割れ爆発し、大量の瓦礫が宙を舞う。
拳の中から現れたのは、イガグリのように全方向へ向けて棘状の黒い流動体を伸ばすザリファの体。
その周りを、傷一つない白い仮面が悠々と飛び回る。
『 あなたの体はスライムのような半固形の流動物質だったはずです！？ 少なくとも、瓦礫を壊せるほどの強度はありませんでした！ 』
ザリファの仮面は棘の間を縫うように動き回り、驚くアードロンを見て楽しそうに笑う。
「ほっふぁっふぁっふぁっふぁ！！ それは盛大な勘違いです！！ 私の体を構成する成分は【流黒】と言い、普段は柔らかい水飴のような状態ですが、私の意志一つで硬質化し、鋼をも貫く強力な武器となるのです！！」
防ぎようのない不可避の特性、“感覚中枢”。
それに加え、巨人の拳をものともせず破壊する強靱な体に、瓦礫のサンドイッチを食らってもかすり傷一つ付かない頑丈な仮面。
つけいる隙などどこにあるのか。
弱点も欠点も見当たらない。
「幻覚などもはや無粋！！ ゴミは物理的に掃除するのが、一番手っ取り早いのです！！ 【流黒・崩掃除】！！」
ザリファの体が変形し、巨大なホウキとチリトリの形になる。
それらが一直線に巨人の両肩に突き刺さり、音を立てて両腕が崩れ落ちる。
『 これほどの威力……！？ 特性を使わずとも十分化け物ではないですか！？ 』
途端に不安定になる巨人の肩の上で、アードロンが驚愕し声を上げる。
そうしているうちにも【流黒】は形を変え、今度はモップとハタキの形態へと変化する。
それらは巨人の胴体を貫通し、中の脊椎が大きく露出した。
「お掃除、お掃除、ルンルンルーン！ ゴミはきれいに消しましょおおおお！」
続いて【流黒】はスプレーの形になり、シュッシュッと軽快な音を響かせ無数の【流黒】の粒を飛ばす。
弾丸のように飛びすさぶ夥しい数の【流黒】に全身を穿たれ、巨人の体がボロボロと崩れていく。
『 まずいです！ 攻撃が脊椎まで到達している……！ 』
アードロンが顔を上げると、そこにはバケツの形をした巨大な【流黒】の塊があった。
「これでお掃除は完了です！！」
ザリファの叫びと共にバケツが思い切り巨人の顔面に直撃した。
その衝撃で脊椎が真ん中からボキリと折れ曲がり、巨人の体は地面に倒れ動かなくなった。
「物理はいいですねええええ！！ その力は豪快にして明快、ここまで爽快に掃除がはかどると、実に愉快なのですよおおおおおお！！」
ザリファの仮面がバケツの中から出たり入ったりとせわしなく動き、嬉しそうに笑い声を上げる。
攻撃の直前に巨人の肩から飛び降りて避難していたアードロンは、崩壊した巨人の残骸を見て息を呑んだ。
『 覚悟はしていたつもりですが、やはり魔神の強さは一線を画します……。 これをどうにかするには奥の手を使うしかありません。 しかし、それが破れればもう私になすすべはない…… 』
アードロンはゆっくりと町中に目を向けた。
視線の先にあるのは、アードロンの言葉を信じて、背を向けたまま了外灯を掲げるアヴェンの姿。
『 アヴェン様、あなたは本当に立派に成長なさいました。 もう私がいなくとも、その足でしっかりと己の道を踏みしめ、歩いて行くことができるはずです 』
アードロンの脳裏をよぎる、アヴェンとの楽しい日々。
初めてできたかけがえのない友達。
この世にたった一つしかない自分の居場所。
『 覚悟はできました。 私は命を賭して、宝物を守ります。 これが私の切り札です 』
「まだもがくと言うのですか？ ゴミはゴミらしく、せいぜい悪あがきにいそしむといいのですよ！！！」
アードロンは両手の手のひらを合わせ、内に秘めた全ての魔力を解放した。
『 【堕天・骸朋蓮華】 』
