33. 不可視のかくれんぼ
アードロンを乗せた瓦礫は空中をゆっくり移動し、巨人の肩に収まる。
『 それでは、かくれんぼを始めましょうか 』
巨人の肩から地面を見下ろし、アードロンはザリファに視線を向けた。
「ええ、それはもう盛大に始めようではありませんか！！ 命がけのかくれんぼをおおおおおお！！」
巨人に近づきながら、ザリファはアードロンを見上げ両手をバッと広げる。
「私の実体が発見されたことは今まで数えるほどしかないのです！！ しかも、そのどれもが大人数による集団戦法！！ 単独で実体を捕らえた者はいまだかつて一人もおりません！！ あなたが記念すべき最初の単独発見者になれるかどうか、楽しみで体の震えが止まらないのですよおおおお！！！」
胴体をのけぞらせながら両手で頭を押さえ、全身を痙攣させるザリファ。
その様子を見てアードロンは軽く頷き手を掲げた。
それと同時に巨人もゆっくりと片手を上げる。
『 では早速、捜索開始といきましょうか 』
アードロンが思い切り手を振り下ろす。
それに連動し、巨大な瓦礫の手がザリファに向けて叩き付けられた。
大地を割る強大な一撃。
巨人の手が地面を削り、爆音と同時に大量の砂塵が舞う。
どんな鎧を纏おうとも、この災害のような攻撃を防ぐことはできない。
そんな中、ザリファの体は巨人の手をすり抜け、手の甲から仮面がピョコンと飛び出した。
「何度も言うようですが、あなたに見えている私は幻覚ですよ？ どれだけ絶大な攻撃を浴びせようと、何の意味もありません」
『 そんなことはわかっていますよ。 だからこその一撃です 』
すると、巨人の腕が地響きを立てて動き出し、巨人の体を中心として円を描くように周囲の地面を削り始めた。
その様はまるでコンパスだ。
脊椎を軸に腕をグルリと回し地面をかっさらっていく。
脊椎の塔に吸われめくり取られた地面が、さらに深く削られる。
「ほうほうほうほう！！ なんとも豪快な捜索ですねええええ！！ しかし、そんな見え見えの攻撃が避けられないとでもお思いですかああああ！！ 図体だけでは、このかくれんぼを攻略することなどできないのですよおおおお！！」
腕が一周した頃には大量の瓦礫が周囲に転がり、地面は深く掘られ土が丸見えになっている。
それでもザリファはボロボロの地面の上に立ち、大声を上げアードロンをあおった。
しかし、アードロンは気にする様子もなく目を光らせる。
『 あなたは今、私の攻撃を“避ける”と表現しましたね。 つまり、今の攻撃範囲内にあなたの実体が存在していたということ。 安心しましたよ、この町の外にまで逃げられていたら、私の負けだったかもしれませんから 』
そう言ってアードロンは手招きするように両手を曲げる。
すると、周囲に落ちていた無数の瓦礫がひとりでに浮かび上がった。
『 その瓦礫をご覧下さい。 一つ一つに骨片が刺さっているのが見えますか？ 』
「んん？ この白いゴミのような骨クズのことを言っているのですか？」
浮遊している瓦礫は大小様々だが、その全てに指先程度の大きさしかない小さな骨の欠片がくっついている。
『 そうです。 これは【手繰り骨片】という魔法。 無機物に小さな骨片を刺すことで、自由に操ることが可能になります。 巨人の攻撃は大量の瓦礫を集めるための布石。 ここからが本番ですよ 』
そう言うと、アードロンは手をギュッと握り、上に掲げた。
すると、地面に転がっていた瓦礫が次から次へと浮かび上がり、方々に散っていく。
それぞれの瓦礫は一定の間隔を取り、町中の空間を埋め尽くすように配置される。
周りはどこを見ても瓦礫、瓦礫、瓦礫。
大通りも家の間も上空も、人が通れる隙間がないほどに無数の瓦礫が町を満たす。
「瓦礫との戯れがお好きなようですねええええ！！ ならばその瓦礫でできたゴミ人形と、生涯を共にしてはいかがですか！！ 瓦礫は尽きることがありません！！ あなたの側からいなくなることもありませんよ！！」
『 不滅であることを美徳と捉えるならば、この世には悪徳しか残りません。 全てのものにはいずれ終わりが来ます。 瓦礫も私も、そしてあなたも 』
町中に散った瓦礫が、少しずつ動き始める。
動く方向は全て同じだ。
巨人を中心とし、反時計回りに円を描きながら移動する。
最初はゆっくりだったが、徐々に速度が増していき、だんだんと瓦礫の威力が強まっていく。
町の建造物やアヴェンの体には当たらないよう軌道を変えるが、ザリファの幻覚の体はおかまいなしにビュンビュン通り抜けていく。
その様はまるで瓦礫の竜巻。
中央に鎮座する巨人の周りを瓦礫が勢いよくグルグルと回る。
その範囲は町全体に及んでおり、生物がその領域に踏み入ってしまえば一瞬でミンチにされるだろう。
『 あなたの実体は脊椎の塔に吸われ、巨人の手を避ける。 よって、実体は目に見えないだけで、触れることは可能であることがわかります 』
瓦礫が舞う中、アードロンは巨人の肩から町全体に目を走らせる。
『 ならば、実体の体に物がぶつかるとどうなるか。 当然、衝突のエネルギーを受け、その物体は何かしらの変化を見せるでしょう 』
アードロンの視線がピタリと止まった。
その先にあるのは、ザリファの幻覚から数百メートル程離れたところに位置する教会。
『 それが水であれば、その場所だけ水が流れず穴が空く。 それが花びらであれば、一ヶ所だけ花びらが舞い落ちず地面が露出する。 それが瓦礫であれば、実体に触れた瞬間、瓦礫は素通りできず軌道を変える 』
教会の屋根の上。
何もないはずの空間。
しかし、瓦礫は音を立ててひび割れ、強制的に軌道をずらされる。
まるで何かにぶつかるように――
『 そこですね！！ 』
巨人の手が竜巻を突き破り、教会に一直線に伸びていく。
そして、屋根を豪快にむしり取り、強く固く拳を握り締める。
その握った手を巨人の顔の目の前に持ってきて、アードロンはそこにいるであろうザリファの実体を凝視した。
『 この感触、目には見えませんが確実に何かをつかんでいる……。 正式に宣言させていただきます。 ザリファ・リポロ、あなたの実体を見つけましたよ 』
すると、アードロンが見つめる巨人の拳の上に、ザリファの幻覚が現れた。
「素晴らしい！！ まさか本当に実体を突き止め捕獲してしまうとは！！ あなたは本当に香ばしく旨味たっぷりの上質な骨なのです！！ このかくれんぼは私の完敗、惨敗、大敗、圧敗いいいいいい！！」
『 かくれんぼは得意だと言ったでしょう。 勝利の美酒はいりませんが、敗北の罰は受けてもらいます。 その命が無事天に還れるよう、このまま巨人の手にひねり潰されてください 』
グッと巨人の拳に力が入り、その中にあるザリファの仮面に強烈な圧力がかかる。
「これだけ楽しませてくれたのですから、それもいいかもしれませんねえええ！ しかしやめておきます！ あなたのおかげで、まだまだこの世には面白いおもちゃがたくさんあるという希望が持てましたから！！ ですが、私の敗北をそのままにしておくのは公平性に欠けるのです！！ 罰として、あなたを見たときから思っていた私の恥ずかしいいいいいい本音を正直にさらけ出しましょおおおおおお！！」
ザリファは両手で胸を押さえ、苦しそうにうねうねと体をくねらせた。
「実は私にとってあなたは、この世界で唯一の天敵なのです」
