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32. 私は何者か

　ザリファの言葉を信じるのなら、幻覚も実体も脊椎に張り付き今は瓦礫の下。

　しかし――

『　こんなにもあっさり討伐できてしまうものでしょうか……。　この程度であれば、初代勇者に倒されているはず。　それとも、封印されている間に弱体化したのか……　』

　町の中心にそびえ立つ脊椎の塔を眺めながら、アードロンの胸中には不安が広がっていた。

　世界を脅かしてきた恐怖の象徴が、こうも簡単に死ぬはずがない。

　当然、倒せたのならそれが一番だ。

　しかし、瓦礫に埋もれるギリギリまでザリファは余裕を崩さなかった。

　むしろ楽しんでいるようにすら見えた。

　死の間際に一切の焦りを見せないなどありえない。

　ゆえに、ザリファはまだ――

「壮観な景色ですねええええ」

　真横から響く感嘆の声。

　アードロンはゆっくりとそちらに顔を向けた。

『　やはり、生きていましたか……　』

　予想通りではある。

　しかし、この予想は当たってほしくなかった。

　アードロンのすぐ隣に立ち、ザリファは脊椎の塔をうっとりと眺めている。

「なかなかに興味深い魔法でしたが、実体の私は一つ目の椎骨が出た時点で、仮面をあなたの背後に投げていました。それで避難は完了です。仮面さえ残っていれば、そこからまた体を生やせますからね」

　仮面はザリファの心臓。

　それさえ破壊すればこの魔神を倒せる。

　逆に言えば、いくらダメージを与えても、仮面が生きている限りは何度でも蘇るということだ。

『　一筋縄ではいかないものですね。　今私に見えているあなたの姿も、当然幻覚なのでしょう？　』

「もちろんです。私に贖罪(しょくざい)をさせたいのであれば、実体とのかくれんぼに勝利する他ありません。鬼はあなた、時間は無制限、手段は問いません。挑戦してみますか？」

『　ええ、ぜひ。　かくれんぼではいつも鬼をやっていましたから、得意ですよ　』

　アードロンは、アヴェンとの鍛錬の一環で何度かかくれんぼをしたことがある。

　気配の操作や相手の思考を推測する力を、遊びながら鍛えるのが目的だ。

　その勝敗は、9割がアードロンの勝利。

　いつもアヴェンは悔しそうに拳を握り締め、「もう一回！」と再戦を挑んでいた。

　そんな平和な日常を取り戻すためにも、このかくれんぼは絶対に勝たなければならない。

「あなたのその細く脆い骨で、私の実体を捕らえられますかねええええ！！」

『　勘違いしてもらっては困りますよ。　あなたを捕まえるのは私ではありません　』

「どういうことです？」

『　あなたの実体を突き止めひねり潰すのは、あちらの巨人です　』

　アードロンは手を伸ばし、脊椎の塔を指さした。

　すると、大量の瓦礫を纏った脊椎が地響きを立てて震えだし、表面の瓦礫がうねうねと流動し始めた。

『　そもそも【廃体脊椎楼(はいたいせきついろう)】は、脊椎に相手を吸着し瓦礫で圧死させる魔法ではありません。　それはあくまでも準備段階、脊椎に瓦礫の肉がついて初めて、巨人は動き出します　』

　脊椎から、流動する瓦礫が木の枝のように伸び出し、そのまま腕の形に変化する。

　上腕、肘、前腕、手首、指。

　一瞬にして脊椎の両側に、筋骨隆々の両腕ができあがった。

　さらに、塔の頂上からは首が伸び、瓦礫の頭がつくられていく。

　完成したのは、ガラクタでできた巨人の上半身。

「こんなにも大きなゴミ人形を見たのは初めてです！！　やはり、あなたは普通の人間とは格が違う！！　あなたのような強者に出会えるとは、500年も封印されていた甲斐があるというものですねええええ！！」

　ザリファの視線の先で、巨人は両腕を広げ地響きを鳴らしながら天を仰いだ。

　すると、その体から瓦礫の一つが分離し、空中を滑空してアードロンの足元へと移動する。

「一体あなたは何者なのですか！？　その出で立ちから最初は魔族かと思いましたが、人間を殺すどころかむしろ助けていましたよねえ！！　不気味な見た目でありながら人間と共生し、魔神である私と互角に渡り合う力を持っている！！　あなたのような生物を私は知らないのです！！」

　仮面をクルクルと回しながら叫ぶザリファを尻目に、アードロンは足元へやってきた瓦礫に乗った。

『　この世界では、私と同じ成分を持ったアヴェン様や魔族の方々にしか、私の姿は認識されません。　以前の私であれば、その孤独な宿命を鑑み、あなたの質問に“何者でもない”と答えていたでしょう　』

　神々の使者は、地上世界の生物の死骸に、スプリテュスの成分を注入してつくられる。

　ゆえに、同じスプリテュスの成分を有している者にしかその姿は見えない。

　地上世界のほとんどの生物は、アードロンを認識することさえできないのだ。

　神々の手足として働き、まともに会話できる相手すらいない。

　少し前のアードロンは、何の意味も意義も見いだせないまま、空っぽな人生を過ごしていた。

『　しかし今は違います。　この地上世界で、何ものにも代えがたいつながりができました。　冷たいこの骨の体で、温もりを感じることができました。　400年生きてきた空虚な人生に初めて、夢ができました　』

　つながりを、温もりを、夢を、与えてくれた人がいた。

　死ねぬ理由ができた。

　生きる意味ができた。

　明るい未来を望めるようになった。

『　だから、あなたの質問に今なら自信を持って答えられます　』

　アードロンは瓦礫の上でザリファと向かい合い、胸に手を当てる。

『　私は、アヴェン様の友達です　』

　アードロンを乗せた瓦礫が巨人へと戻っていく。

「とも……だち……？」

　理解できぬ回答に思考が止まるザリファ。

　そんなことはお構いなしに、ガラクタの巨人は隠れているザリファの実体を捉えるため、動き出した。