31. 脊椎の塔
「この処刑台は実に愚かです。己の力不足を知らず、必死で殺せぬ者の首を取ろうと無意味に刃を突き立てる。結果、罪を裁くことも罪人を処刑することもできぬまま、使命を果たせず朽ちていく。いやはや、愚かここに極まれりといったところでしょうか」
ギロチンに裁断されたはずの仮面を持ち上げ、ザリファはゆっくりと体を起こす。
ザリファの体は、処刑台ごと貫いた強靱な刃も、体を押さえていた大量の手骨もすり抜けて、元の姿勢に戻った。
『 なぜ動けるのですか！？ 』
「不思議でしょう？ 地をも貫く刃でも切れず、空間ごと固定する手骨でもつかめない。私が一体何をしているのか、知りたくて知りたくて仕方がないでしょう？」
ザリファは魔族の頂点である魔神だ。
アードロンはそれを熟知した上で、確実に相手を殺せる魔法を選んだ。
【枝垂れ手骨群】で体を固定し、【裁きの断骨台】で首をはねる。
この二つの魔法だけで、ほとんどの相手はなすすべもなく絶命するだろう。
しかし、魔神はやはり格が違う。
アードロンの魔法を受けても、ザリファは何食わぬ顔で飄々と楽しそうに体を揺らしている。
「答えは簡単です。あなたがどんな魔法を使おうとも、それを受ける私に実体がなければ何の意味もありません。つまりは幻覚です。あなたには私が今ここにいるように見えているかも知れませんが、それはただの幻。実際は10メートルほど後方にいるのですよ」
アヴェンの黒いもやが仮面をすり抜けたのも、アードロンの魔法が効かないのも、実体のない幻覚に攻撃していたからだ。
それだと、どんなに強力な魔法を放っても徒労に終わってしまう。
『 なるほど、そういうことでしたか。 私が見ているのは幻覚であり、本体は常に安全な場所から見物しているということですね 』
「ご理解いただけて何よりです。どれだけもがこうとも、あなたが私のおもちゃであるという事実は変わりません。それを理解し、おもちゃとしての自覚を持って私に弄ばれていただければと思います」
ザリファは胸に手を当てて頭を下げた。
その礼儀正しい振る舞いと言っている内容が噛み合っていない。
アードロンに向けている感情が敬意なのか侮蔑なのか、その理解不能な気持ち悪さがザリファの狂気を如実に示している。
『 おもちゃにされるのは慣れていますよ。 神々にとって私はおもちゃのような存在、いや、それ以下でしょうから。 ただ、それを是としているわけではありません。 これ以上あなたの手のひらの上で踊らないためには、手のひらごと消し去る必要がありそうですね 』
アードロンは魔力を集めながら、アヴェンの方を振り返った。
『 アヴェン様、了外灯に魔力を込め、照らす範囲を広げてください！ 少し戦闘の規模を拡大します！ 』
「わかった！」
アヴェンが背を向けたまま了外灯に魔力を注入すると、灯の勢いが一気に強まった。
それを確認し、アードロンはザリファの方へ片手を突き出す。
『【廃体脊椎楼】！！』
その瞬間、町全体の地面がグラグラと揺れ、地響きが鳴る。
「ほう！ 次は何を見せてくれるのですか！！」
興奮を顕にするザリファ。
その後方100メートルの辺りから、ゴリゴリと重苦しい音が響く。
それは地中奥深くから鳴り響いており、だんだんと地上へ迫ってくる。
「これは一体なんです！？」
その気配を感じ、ザリファはバッと後ろを振り返った。
直後、地面にバキバキと大きな亀裂が入り、巨大な白い構造物が地中から顔を出した。
それは、直径20メートルはあろうかという平たい円柱。
表面は白く、ごつごつした硬い骨のようだ。
しかし、それ一つだけでは終わらない。
その構造物が上に押し出され、下から同じような白い円柱がもう一つ飛び出してくる。
さらにその下からもう一つ、さらにもう一つと、次から次へと白い円柱が連なりながら地上に現れる。
そのまま重なって少し湾曲しながら伸び上がっていく円柱たち。
まるで塔のように上へ上へと伸びていき、目を細めなければその頂上が見えないほど高く積み上がったところで停止した。
「これは壮観ですねええええ！！ 実に美しく荘厳な出で立ちなのです！！」
『 一つ一つの円柱は椎骨。 それが連なれば脊椎になります。 体の正中線を通る大事な屋台骨。 これなくして、人は生きられません 』
すると、その巨大な脊椎の周囲にある家が、端の方からボロボロと崩れ始めた。
何の脈絡もなく、家を構成する石やレンガが少しずつ削り取られ、その瓦礫が脊椎へと吸い寄せられていく。
家だけではない。
地面もバリバリと音を立てて剥がれ、脊椎に吸われていった。
周囲の物体全てが細かく砕け、空中を舞いながら脊椎に張り付く。
その様はまさにブラックホール。
何者も逃れることはできない。
加えてその吸い寄せる範囲は少しずつ広がっている。
ザリファもすでにその圏内だ。
「お？ おおおお！！ おおおおおおおお！！！」
ザリファの体である黒い流動体も、ぶちぶちと細切れになりながら吸われ始めた。
「なんとも、抗いがたい強制力なのです！！ 私ごと吸い込み脊椎の一部にしようというのですか！！ もしやこれが、掃除機に吸われるゴミの気分なのですかねええええええ！！！」
『 脊椎の吸収圏内に入ればもう逃れる術はありません。 これで目に見えぬ実体ごと吸い取らせていただきます 』
体が分離し勢いよく吸引されていくザリファ。
抵抗しようにもどうすることもできない。
「私の愛しい体が塵芥のように吸われていくのです！！ 何たる屈辱！！ そして、なんと素晴らしい魔法！！ 私がここまで弄ばれるのは本当に久し振りなのですよ！！」
ザリファの仮面と体の全てが、瓦礫と一緒に巻き上げられ空中を飛んでいく。
黒い流動体がびちゃびちゃと脊椎に張り付き、仮面もその上に重なる。
「お見事です！！ 私の実体の体も吸い取られてしまいました！！ 幻覚に対する迅速な対処、あまりに素晴らしすぎて感涙が止まらないのですよ！！」
脊椎に固定されたザリファに向かって、無数の瓦礫が容赦なく叩き付けられる。
魔神を倒すため、過剰なほどに幾重にも瓦礫が積み上げられていく。
瓦礫、瓦礫、瓦礫、瓦礫――。
止まらない瓦礫の豪雨。
「本当にお見事、私は何の抵抗もできず、暗い瓦礫の下へと埋没していくのです。あなたに賞賛と感謝を捧げ、締めくくらせていただくのです……」
そこからはもう、ザリファの声は聞こえなくなった。
瓦礫の雨は止み、できあがったのはガラクタで肉付けされた脊椎の塔。
吸収範囲はアードロンの目の前まで広がっており、先ほどまで家々が並んでいた町並みは見る影もなくさら地と化していた。
『 永遠に眠りなさい。 1000年の罪を背負ったまま…… 』
