交易都市レトルコメルス
レトルコメルス。
北西へ進めばウェザブール王都、四方に街道を伸ばす交易都市として賑わっている大都市だ。
周りを高い城壁が囲んでいる。入口の大きな門には関所が設けられ、とんでもない列が出来ていた。ウェザブール王国内でも検問があるのは、王都と、ここレトルコメルスだけらしい。
話に聞いていたとはいえ、終わりが見えない程の長蛇の列にオレは言葉を失った。
「え、これに並ぶのか……？」
「いや、大体狩猟者と通行手形所持者用のゲートがあるはずなんだけどね」
トーマスが列の横を指差す。
「あぁ、確かそんな事言ってたな……」
見渡すと、少し人がいる門を見つけた。恐らくあれだろう。この門もかなり大きい。狩猟者ライセンスを見せると難なく入れた。身分証明としての効力は聞いた通りだ。
門をくぐると、想像を遥かに超えた大都市が目の前に広がっていた。
今日まで歩いた街道とは違い、均等な石畳で美しく舗装された大通り、ガラス張りのショーウインドウ、階数の高い建物がズラリ。道行く人々の華美な服装が、この街の豊かさを物語っている。
「多数決を取る！ まず何がしたい？ せーのっ！」
「「「風呂ー！」」」
初めて三人の意見が合ったかもしれない。エミリーがギャンブルより風呂を選んだ。何せ一週間お湯を使っていない。
「もうすぐ夕方だし、先ずは宿を決めよう」
「ちょっといい所に泊まろうよ！ 身体が痛い……」
エミリーが肩を落として疲労を訴えた。
「よし、とりあえず三泊くらいしようか」
一週間ぶりのまともな寝床だ。一週間くらいゆっくりしたい所だけど、とりあえず三泊抑える事にした。
門から一直線に伸びる、街のメインストリートを歩く。歩けば肩がぶつかりそうなほど人が多い。商人や狩猟者風の人達が多く見受けられる。貴族だろうか、明らかに身なりの良い人も時折見かける。
見るからに高級そうなホテルにチェックインした。金はある、無くなればギルドの依頼をこなせばいい。
ホテル内に温浴施設があり、目の前にいい感じの酒場がある。
「風呂上がったら前の酒場に集合な！」
オレはそう言って、各自の部屋に別れた。エミリーから受け取った着替えを用意して風呂に向かった。
武具は部屋に置いてきた。高級ホテルだけあってセキュリティは万全だ。
汚れた衣服を脱ぎ捨て、洗い場で一週間分の垢を落とし、大きな浴槽に浸かる。
「フゥー……」
湯に慣れていない身体はジンジンと拒否反応を起こす。次第に慣れて湯と一体化していった。あまりの気持ち良さに、自然と顔が緩む。
そこで、トーマスがある物を見つけた。
「ユーゴ、見てよ。サウナがあるよ」
湯船から上がったトーマスが、木製の扉を指差した。
「サウナ？ 何それ？」
オレは聞き慣れない言葉に首を傾げた。
「僕の出身は北の方で、標高が高くて寒いでしょ？ 小部屋に石を熱して、それに水をかけて暖まる蒸風呂が一般的なんだよ」
オレは勿論聞いたことも無い。木製の扉を手前に引き恐る恐る中に入ると、湿気を含んだ熱気が身体にまとわりついてくる。なるほど、すごく暑い。
「ストーブの上に石が置いてあるでしょ？ これに水をかけたら、蒸気が上から降ってくるんだ」
そう言ってトーマスは、大きな桶に入った水を柄杓ですくい、ゆっくりと焼け石に回しかけた。
『ジョワァァァ……』
蒸気が一気に立ち昇り、小部屋全体に降り注ぐ。
「暑っつ！ 凄いなこれ！ 汗が吹き出してくる！」
オレは思わず立ち上がりそうになった。
「石なら何でも良いわけじゃないんだ。火成岩の類が最適だね」
トーマスは平然とした顔で、ゆっくりと息を吐いている。身体を動かした時の様なベッタリとした汗ではなく、サラサラと滴り落ちる様な汗が鼻筋を滑っていく。全身の玉の汗が、重さに耐えきれず床に落ちていった。
修行のような時間が過ぎ、トーマスに促され出入口へと帰還した。オーラの様な湯気を纏い、全身にたっぷり汗をかいて外に出る。高まった鼓動を戻すには相当な時間がかかりそうだ。
先を歩くトーマスの視線の先には、三人入れるくらいの小さな浴槽がある。湯気が出ていない事を考えると、どうやら張ってあるのは水らしい。
「なるほど、この辺りは寒くないから水に浸かるんだね」
細く息を吹きながら、トーマスと二人でゆっくりと水風呂に沈んだ。
冷たっ！
と思ったのも束の間、徐々に暖かくなってくる。
「何だこれ……不思議な感覚だ」
「僕もこの感覚は初めてだ……」
あれだけ水に浸かったのに、何故か全身がポカポカしている。
中庭に通ずるドアを開けると、数脚の椅子が並んでいた。リクライニングさせ身体を横たえると、サウナで高まった心拍が徐々に落ち着きを取り戻した。
「おいおい、どうにかなりそうだ……」
「確かに……気持ちいいねこれは……」
トーマスも目を閉じ、恍惚とした表情を浮かべている。
天に誘われるような恍惚感。灼熱と極寒、相反する過酷な環境に晒された身体は今、柔らかな風に愛撫され極上の癒しの中にいる。
十分に休憩し、ゆっくりと目を開けた。
「これはいい物を教えてもらった……」
サウナを存分に楽しんで綺麗なシャツに袖を通す。ホテルの向かいの酒場に向かった。
