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持たざる者

「俺たちだよ」

　声が聞こえた瞬間、雪絵は考えるよりも先に動いていた。

　浮遊術式と跳躍の威力を掛け合わせ、真正面に突進。セレフィーナを脇に抱え退く。

「なっ、」

　ガァン！

　さっきまでセレフィーナがいた場所に黒い針が突き刺さった。少しして、ボコン！と地面が抉れる。

　(今の……防護障壁なら破られてた)

　瓦礫の上に佇む男を見やる。男の背後には、鉛色の陣が展開されている。

　(この術式……やはり)

　冷や汗が頬を伝う。波打つ心臓の鼓動を悟られぬよう、表情だけでも平静を保つ。

　嫌な感覚が心臓を撫ぜていた。まだ鬼神として、力をふるっていた頃の記憶が蘇る。

　力のまま、思いのままに戦いに身を置いたあの頃。

「今更何の用？――大黒(だいこく)」

「おっと。久々に会ったってのに冷てぇじゃねぇの」

　フードをおろし、男は素顔を晒す。

　褐色の肌に、切長の黒い目。頬に刀傷が目を引く、見覚えのある顔立ち。

「なぁ、隊長？」

　雪絵がかつて、部下として従えていた男の姿が、そこにあった。

　※

　突如目の前に現れた男に、セレフィーナは目を白黒させた。

　(……何も、見えなかったのに)

　気づいたら雪絵庇われ、セレフィーナは地面に手をついていた。さっきの男の攻撃を、セレフィーナは探知することすらできなかった。雪絵が動いていなければ、今頃針に貫かれ死んでいたことだろう。

　(どうして、わたくしはこんなにも……)

　弱いんだ。

　ぐっと手のひらを地面に食い込ませ、零れそうになる涙を堪える。

「私はもう隊長じゃない」

　セレフィーナを背に庇いつつ、雪絵はローブを纏った男――大黒を鋭い眼差しで見つめていた。臆する様子は微塵も見られない。

「そうかい。アルカイダに馴染んでいただけたようで何よりでさぁ」

　やれやれとばかりに肩を竦め、男はため息をつく。

「目的は？」

「そりゃあもちろん、花霞の鬼神(あんた)ですよ」

「……」

　雪絵が黙り込んで硬直した。わけがわからず、セレフィーナは問い詰める。

「ちょっと、どういうこと？あなた、あの男と知り合いですの？」

　雪絵は固まったまま動かない。代わりとばかりに、大黒と呼ばれた男が口を開く。

「そりゃーもちろんだぜ嬢ちゃん。俺は長年、隊長殿にお仕えしてきた優秀な部下さ。……だってのに、ひでーよ隊長。俺を置いてアルカイダに嫁入りするとはね」

　雪絵を見つめる三白眼が、研がれた刀の様な鋭さを帯びる。

「教えてくれよ。部下を置いて逃げる気分はどうだった？」

　刀傷をなぞりながら、男は問いかける。

「……逃げたつもりは……ない。どの道、あのままだったら私は死んでいた」

　あまりにも静かに。淡々と雪絵は答えた。

　そこには情も、後悔も感じられなかった。必要な情報だけが、言葉として羅列される。その瞳の奥には、いかなる感情も感じられない。まるで人間じゃないみたいに。

「では、アルカイダには微塵も情がないと？」

　ピクリ。雪絵の肩が跳ねる。

　その瞬間、男の表情が失われた。

　大切な何かを吸い取られてしまったかのように、もぬけの殻だけが肉体として取り残される。奇妙にも思える沈黙の中、男は雪絵だけを凝視していた。

　無限にも思える静寂の後、男は言った。

「……ハハッ。あんた、やっぱ最低だよ」

　俯きながら笑みを零した声は、少しだけ震えているように思えた。

　そう思ったのも束の間。男は額に手を当てて、再びフードを深く被った。

「でもまぁ、仕事は仕事でね。あんたにゃ花霞に戻ってもらわんと困る。大人しく着いてきちゃくれねーか？」

「……今更私を連れ戻して、どうするつもり？」

　雪絵が静かに尋ねた。

　首元の術式は展開したまま。本気になれば、いつでも男を殺せるという意思表示だろう。しかしあえて行動には移さず、男の挙動を観察している。男の一挙手一投足から、少しでも情報を得るためか。

　重々しい空気が充満する。雨音が相まって、息がつまりそうだった。セレフィーナは片手で体を抱いた。今になって、体が小刻みに震える。

「さぁね。そりゃ大将に聞いてくれ。俺はただの使いっ走りでね、詳しい事情は興味もないし知るつもりもない」

　後方に倒れ込むようにして、瓦礫から飛び降りる。

　２、３度大きくバックステップを踏み、男は壁に開けられた大穴の傍に戻った。

「ま、今回はいいさ。あんたと殺り合うのも骨が折れそうだしな。……だが、これだけは言っといてやるよ」

　カサカサに乾いた唇を歪め、男は雪絵を指さす。

「あんたのことがだァい好きで堪らねぇ霜(・)月(・)の人間が来てる。今頃は、副隊長殿の御接待をしてるはずだ」

　雪絵の瞳孔がひらく。

　副隊長？一体誰のことだ、とセレフィーナは首を傾げる。一方の雪絵は珍しくも動揺を露わにし、

「……シルヴィア！」

　と呟いた。

「う、そ」

　力の抜けそうになる両手に辛くも剣を握り留める。もし男の言うことが本当なら、逃げたシルヴィアに追っ手が迫っていることに――。

　セレフィーナの混乱を他所に、男は告げる。

「そういうこった。じゃあな隊長。機会があったらまた会おうぜ」

　それだけ言い残し、ヒラリと大穴の向こうに消えていく。

　ズシン。再び、地を割るような振動が体を震わせた。

　黒いマントの端が、セレフィーナの視界から外れていく。それと入れ替わるように、

　『グぉオオオオッ！！！』

　レミリアが蹴り飛ばしたはずの、黒い鬼が姿を現した。

　瞬間。

　セレフィーナの目を稲妻の如く光が貫いた。

　――ドォオオン！

　正面に雷が落ちたような閃光と衝撃。堪らず片手で視界を覆う。

　近くにいたはずの雪絵の姿が、掻き消えていた。

　三度、轟音が唸りを上げ、セレフィーナは体を強ばらせる。

　(な、何が起こっていますの！？)

　『ギャあアァあ！！！？！』

　ほとばしる、人間の様な、はたまた化け物の様な悲鳴。

　大穴中心から光が放たれたかと思えば、次の瞬間には鼓膜を破らんばかりの大音響が響く。先程までとは違った振動が体を貫き、ビリビリと電気の残滓が皮膚を刺した。

　セレフィーナには、己の身を守ることで精一杯だった。何が起こっているのかも理解できず、風圧と轟音をやり過ごす。

　(なんで……なんでいつもわたくしは……)

　ようやく光が収まり、セレフィーナは薄く目を開く。

「セレフィーナ」

　コツコツとヒールの音が聞こえた。数回瞬きをして顔をあげると、涼しい顔で雪絵が手を差し伸べてくる。

「立てる？」

　その手は白魚のように美しく、かすり傷のひとつも見られない。

　大穴の向こうに目をやる。黒い巨体から同色の液体と、焼け焦げた煙のようなものが上がっていた。もはや息はないのか、動く様子はない。

「あなたが、やったの？」

　一呼吸分、間が空いた。

「そうよ」

　ある種断言するように、雪絵は言った。

「あなたが……あの鬼を、たった一人で？」

「ええ」

　ピリッ。青紫の稲妻の残滓が雪絵の周囲を囲った。時に黄色い光も纏いながら、チカチカと電気が瞬く。

　雪絵が胸の前に手を翳すと、砂鉄が吸い寄せられるように電気が手のひらに集約されていく。パチパチと爆ぜるような音を鳴らし、光のヴェールが手のひらの上で編まれていく。

「ちょうど外で雷が落ちたようだから、それを上手く取り入れてみたの。……あの鬼にも、雷撃は効くみたいね」

　光のヴェールが完成したかと思えば、今度は三角形型の薄い膜がヴェールを覆う。雪絵が凝縮するように力を込めた瞬間、それは結晶体となって首輪に格納された。

「さぁ、早く立って。外にいる鬼はレミリアたちが対応してるけど……1体だけ、こっちに向かって来てる。早く逃げないとあなたも危ない」

　雪絵は、左目だけを閉じながら周囲を見回していた。

　(探知術式も使えるの？それも、並列で？)

　通常、探知術式とは杖を使用しなければ使えない。杖を使ったとしても、とても片手間で扱いきれる術式ではないのだ。当然符力も消費するし、何より集中と知覚能力をフルで使うことになる。雪絵のやっていることは、普通ではない。

　普(・)通(・)ではない――ということは、彼女を表す言葉は、天才という2文字だけなのだろう。少なくともセレフィーナが持つ価値観では、雪絵はその単語でしか言い表すことができない。

　どうしようもないほどに圧倒的な、生まれながらの差。これからセレフィーナが努力しようが鍛えようが、この差が開くことはあれど埋まることは決してない。

「……探知術式なんて、使えない。さっきの雷撃も、わたくしには到底……」

　理不尽だ。

　底なし沼に沈められていくような無力感。手足だけがどんどん重くなって、底へ底へと沈んでいく。

　どんなに苦しくても這い上がれない。現実という劇薬だけが喉に押し込まれ、そのうち息もできなくなってくる。

　劣等感。嫉妬。羨望。

　(言葉にするのは、こんなにも簡単ですのに……)

　この思いはひたすらに気分が悪い。例えるなら、蛆虫が絶えず体の中を這い回るようだ。

　消えてくれと何度願ったことか。しかしその度にその蛆虫が頭をもたげる。

　思いからは、何人たりとも逃げられやしない。たとえそれが、セレフィーナ自身のものであろうとも。

　ズシン。

　地響きが聞こえる。

　(わたくしに才能はない。自分でも、よく分かっておりますの)

　柄をぐっと握りしめる。今まで何度も、何度も何度もそうしてきた。歯を食いしばって、剣をとった。

　ズシン。また地面が鳴る。雪絵が言ったように、鬼がすぐそこまで来ている。

　雪絵は戦闘のみならず、判断力や情報を把握する能力にも酷く長けている。鬼の襲撃を即座に察知し、レミリアに伝達。非戦闘員の避難を開始させた。シルヴィアの身の危険を悟った直後には、鬼を単独で撃破している。

　考えるだけ無駄だと知っているのに、どうしても考えてしまう。

　――自分が雪絵の立場だったら、同じように冷静な判断をくだせただろうか、と。

「セレフィーナ？」

　静かに尋ねるその声色が。セレフィーナを心配そうに覗き込む赤色の瞳が。

　その全てが、セレフィーナを嘲笑っているように、見えてしまった。

　――ズシン。

　『ギャおォおおん！！！』

　大穴から鬼が現れる。

　黒い巨体はさっきのと同じ。だがそいつに目はなかった。まるまると太った体に口だけかニヤリと笑みを浮かべ、舌から唾液を撒き散らす。

「セレフィーナ！早く立って！」

　『ギャはハハッ』

　そいつはセレフィーナを見て、笑った。

　馬鹿にするように笑った。

「――わたくしを、」

　両手で柄を握りしめ、身をかがめてつま先に力を込める。

「セレフィーナ！？」

　燃えるような怒りと虚しさが、胸を焼く。

「笑うなぁあああ！！！」

　地面が割れる力でつま先を蹴り、鬼目掛けて跳躍した。スピードはそのままに、前に剣を突き出し鬼に襲いかかった。

「待って！セレフィーナ！」

　瞬間。

『なぁハハッ！！』

　待っていましたの言わんばかりに、鬼は笑った。

　鬼があんぐりと大口を開ける。

　その瞬間、セレフィーナは鬼の狙いを悟った。

　(こいつ、わたくしを食うつもり！？)

　突きのスピードは最高潮。セレフィーナにも、止めることはできない。

　鬼の姿が目の前に迫る。人間のような舌から唾液がこぼれ落ちていく。

　舌がセレフィーナの胴に巻き付く。

　生ぬるい体温と腐臭が押し寄せ、反射的に咳き込んでしまった。

　せめて、剣だけは離さまいと両手を握りしめ。鬼を力いっぱい睨みつけて。

「セレフィーナッッ！！！」

　慟哭の様な雪絵の叫びを最後に、セレフィーナの視界は真っ黒になった。