処刑されるはずだった鬼神巫女、なぜか敵国に嫁がされました

舞踏会編

襲撃

　無数に飛来する銀色の矢に、セレフィーナは唇を噛む。

　地の利を活かしたトラップ型術式は看破された。

　それどころか、雪絵は術式の仕組みを書き換え、己の利としてみせた。並大抵の術師にできる芸当ではない。

　圧倒的な才能とセンス。

　天賦の才、という言葉が脳裏を過ぎる。

　(わたくしに才能はない。そんなこと、とうに分かりきったことですわ！)

　柄を痛いくらいに握りしめ、銀色の矢を凝視する。雪絵の符力が凝縮された矢は、セレフィーナとて当たればただではすまない。

　迎撃は可能。だがここで受けてに回れば、敵に隙を与えると同義。この状況で後手に回れば、物量で押し切られセレフィーナが負ける。

　敗北。

　すなわち、セレフィーナが雪絵よりも絶対的に劣っていると、この場で証明される。

　(それだけは、それだけは絶対に……！)

　トラップは無効化され、もはやセレフィーナにはこの身ひとつしか残されていなかった。

　それでも、心は荒まない。セレフィーナにはまだ腕があり、その手には剣が握られている。

　誰に憐れまれようと、憎まれようと。がむしゃらに鍛え上げ、血反吐を吐いてきた鍛錬の日々。

　セレフィーナはローゼンベルク家の誇りであるために。その為だけに、この日まで歩んできたのだ。

　その努力が、水泡に帰すなどあってたまるものか。

　きつく歯を食いしばる。

「あなたには、負けられないんですの！」

　力のままに地を蹴った。セレフィーナの体は疾風のごとく一筋の影となり、押し寄せる矢をひらりと躱してみせる。後方で鳴る爆発に目もくれず、雪絵に元へ駆け抜けた。

　手前で再び跳躍。宙に体を踊らせ、右手の剣を高々と掲げる。

「やぁあああッ！」

　渾身の力で刀身を叩きつけようとした――刹那。

　――ドゴォォォオン！

　地割れのような衝撃が、会場を揺らした。

　※

　「きゃああああ！」

　会場のあちこちで悲鳴と動揺が走る。皆が頭を抱えうずくまり、隣の人と身を寄せ合った。腹の底から響くような振動がビリビリと体に伝わる。

「あうっ」

　目の前でセレフィーナが地面に倒れ込んだ。つまり、これはローゼンベルク家の企みではない。

　セレフィーナでさえ知りえない、"第三者"の介入。

　緊急事態に備え、雪絵は腰を低くししゃがんだ。轟音の鳴った方へ目を向ける。

　飛び込んできた光景に、雪絵は瞠目した。

「壁が……！」

　会場の北側。ちょうど国王陛下がいる場所から見て正面の方に、巨大な穴が穿たれていた。

　(術式による破壊？いや、符力の反応はなかったはず。なら一体何が……)

　雪絵の思考を他所に、そこにいてはならない物が姿を晒す。

　一歩一歩踏みしめるように、巨体が動く。その塊が動く度に会場全体が揺れ、シャンデリアがチカチカと瞬いた。

　穿たれた穴から見えた姿に、雪絵は息を呑む。

「……ありえない」

　どこか見覚えのある黒い巨体。まるまると太った図体に、無数に散りばめられた眼球が獲物を定めるように蠢く。中心に空いた穴から、まるで人間のような舌が覗き、舌なめずりをした。

　てらてらと光る表皮と、人間に似通った形。獣臭さを感じる挙動。

　(いや……そんな、はずは)

　念の為仕込んでおいた探知術式を発動。

　まぶたを閉じる。モノクロに映された世界の中、赤黒い炎があちこちに揺らめいていた。

　ひとつ、ふたつ――探知範囲内に、8つ。

「レミリアッ！」

　フッ。空気が掻き消える。

　雪絵が叫ぶと同時に、解説席にいたレミリアが宙を駆けた。空中で器用にもドレスを破り、重々しい布から解放された脚で、

「ウラァ！！！」

　黒い巨体に向かって、勢いそのままに踵落としを放った。

　『ぎゃア！』

　巨体の頭がねじ曲がり、ドシィィンと轟音を撒き散らし地面に沈む。レミリアはさらに腹に追撃を入れ、巨体を城外へ追い出した。

「数はッ！？」

　レミリアが尋ねる。雪絵は簡潔に答えた。

「8体！全員屍喰らいと同じ――新型の鬼よ！」

　雪絵が告げると、レミリアはニィと口角を釣り上げ笑った。

　空恐ろしさを感じつつ、必要な情報だけを伝える。

「城内に3体、外に5体いる！」

「了解！ノクス、来い！」

　会場警備にあたらせていた副官を呼び寄せる。ノクスは大柄な体に似合わず、すぐさまレミリアの隣へ傅いた。レミリアが小声で指示を出すと、ノクスは警備に配置された鬼狩りを率いて城外へ飛び出していく。

「残りは非戦闘員の避難誘導にあたれ！」

「「了解」」

　レミリアの一声で、その場にいた隊員が一斉に散った。

　いくらアルカイダ帝国とはいえ、国民全員が戦闘員という訳ではない。とりわけ、今回の参加者には学者や芸術家も多くいる。彼らを守りながら鬼を撃退するのは、如何に雪絵やレミリアでも厳しい。

　目元に影がさす。見上げると、あれだけ燦々と輝いていた太陽に雲が陰っていた。嫌な感じが背筋を伝う。

　(あれだけの数……レミリアたちなら問題ないだろうけど、さすがに手が足りない)

「雪絵！」

　振り返ると、シルヴィアが必死の形相で雪絵に駆け寄ってきた。

「これは一体……」

　かなり動揺しているようで、いつものひょうきんな態度はなりを潜めていた。辺りを忙しなく見回し、雪絵に問いかける。

「新型の鬼が襲ってきた。タイミングから見て、目的はおそらく……」

　ぐっ、と奥歯を食いしばる。

　頭の中にチラつく、様々な情報の断片。繋ぎ合わせれば、明白な答えにたどり着くことができた。

　しかし、それを口にするには。

　(私には――覚悟が足りない)

「……雪絵？」

　心配するシルヴィアの声が、覗き込んでくる青い瞳が。

　どうしても、雪絵を責めているように聞こえてしまう。

　空に暗雲がかかり、雨が降り始めた。灰色の景色に覆い尽くされた空からは光は降り注がない。石礫のような雨が次々と地面に打ちつけられ、雨音が耳に突き刺さる。

　きつく目を瞑り、開く。

「なんでもない。シルヴィアは、陛下とステラを連れて逃げて。敵の狙いには皇族も含まれているはず、だから」

「ですが！雪絵を置いていくことは……」

「いいから早く！」

　シルヴィアが黙り込んだ。拳を握りしめ、言葉を飲み込むように逡巡する。

　やがて、腹を決めたように唇を開いた。

「分かりました。避難を完了させたら、すぐに戻ってきます」

「……分かった。それでいいわ」

　暗に自分は引く気はないという意思表示だが、雪絵は了承する。シルヴィアが大人しく引き下がるとは思えないし、ここで口論するだけ時間の無駄だ。

　シルヴィアが階上に駆け上がるのを横目に、雪絵はセレフィーナの傍に屈む。

「立てる？」

「うっ……」

　どうやら軽く頭を打ってしまったらしい。額に手を当てつつ、セレフィーナが起き上がった。周囲を見回すと、赤色の瞳が大きく見開かれる。

「なに、これ……」

　大穴の空いた壁に、飛び散る瓦礫。逃げ惑う人々。

「鬼の襲撃よ」

　信じられない物を見るように、雪絵を凝視する。

　気持ちは痛いほど分かった。通常、人が密集した場所に鬼が現れることは滅多にない。加えて、今回は屍喰らい級の強さを誇る鬼が8体同時。それもピンポイントに現れた。

　セレフィーナとて、鬼狩りの関係者という訳ではない。慣れない事態に規格外の存在が加えられれば、動揺するのも無理はないだろう。

「鬼？なんでこんな場所に……」

「……分からない。けど、今は逃げて」

　腕を引き、セレフィーナを立ち上がらせる。全身を見ても、特段大きな怪我はなさそうだ。これなら問題なく動けるはず。

「できれば、他の人の避難を手伝ってくれると助かるわ。ともかく今は、一刻も早くこの場を」

「じょ、冗談じゃありませんわ！」

　乱雑に雪絵の手を振り払い、セレフィーナは双剣を手に取った。

　柄を固く握りしめる。壁にできた大穴を見遣り、静かに歩き始めた。

「待って！」

「嫌ですわ！」

　雪絵は再度手を握るも、今度は剣ごと振り払われてしまう。

「わたくしはセレフィーナ・ローゼンベルク！ローゼンベルクの人間として、この家と人々を守る義務がありますの！」

　赤色の双眸には、意地と決意が宿っている。

　きっと彼女は、ローゼンベルク家に生まれたことを誇りに思っているのだろう。家柄というのは良くも悪くも人を育てる。人の上に立つ人間として教育を受けた彼女が、今更立場を置いて逃げ出すわけがないのだ。

　雪絵は口を噤む。

　本当は、誰かを傷つける言葉など言いたくはない。

　けれど今だけは、言わねばならない。

「あなたには、あの鬼の相手は務まらない！」

「！」

　その一言で、空気が凍りついた。

「自分でも分かってるはず。あなたは強い――けど、私には及ばない。なぜなら、あなたには才能がない」

　刹那。

　ほんの少しだけ、セレフィーナの瞳の奥に弱々しい子供が見えた。

　わなわなと唇が震え、一文字に引き締められる。きつく唇を噛み締め、鋭い眼差しで雪絵を睨みつける。

「あなたに何が分かりますの！？」

　瞬く間に頬が紅く染まり、セレフィーナは雪絵の胸ぐらを掴んだ。息苦しさに雪絵は顔をしかめる。

　しかし雪絵よりも、セレフィーナの方がよっぽど堪えるはずだ。きつく噛み締めた奥歯の軋みが聞こえてくるようだった。雪絵を睨む目尻には、少しだが涙が光っているのを見逃さない。

「私が言ったのは単なる事実。個人の感情は関係ない。……だから、早く避難を」

「うるさい！」

「ッ、」

　銀色の閃光が視界に走る。

　間一髪のところで上体を捻り、雪絵は剣先を躱した。セレフィーナは血が滲むくらい唇を噛み締めている。

「生まれた時から全部を持ってるあなたなんかに、わたくしの全てが分かってたまるもんですか！どれだけの時間を、わたくしが剣の腕を磨いたか！……あなたに分かりますの！？」

「分からない。……けど、今はそんなこと言ってる場合じゃ、」

　何とか歩み寄ろうとするも、再び剣先が目の前を切り裂く。その場から動くこともできず、伸ばした手だけが宙に置いていかれる。

「……そんな、ことですって？わたくしの思いを、どこまでこけにすれば気が済むのッ！？」

　子供のように地団駄を踏んで暴れるセレフィーナ。行動は子供じみているのに、その目だけは妙に生々しく、力強い。

「違う。今は、感情に任せて動いてはダメ。敵は強大で……下手を打てば、あなたでも死んでしまう」

　――ピシャン！

　空から稲妻が走り、雷鳴が轟いた。一時の光が影を生み、雪絵の姿を色濃く浮き上がらせる。

　暴風をまとい、雨が地面を打ち付ける。ザーザーと耳に入る雨音が、ノイズのように広がっていく。

「……敵って、なんですの」

　静かな問いに、雪絵は拳を握りしめた。

「それは――」

　たった一呼吸の間。上空から影が降り立ち、雪絵達を睥睨する。

「俺たちだよ」

　黒いフードを被った男が、ニヤリと笑った。