第１５回
客席から声が乱れ飛ぶ。そのコールは，わたしをスルーして，すぐ後ろに注がれてる。
意味がわからない。なぜかわたしは，金髪マッチョな外国人とステージ上にいる。
「いいぞ，ラッセン！」
「イチバーン！」
男性は，ビキニブリーフ１枚で，キレキレのダンスを続けてる。鍛え上げた小麦色の筋肉がライトでまぶしい。よく知らないけど，昔人気があった画家とかレスラーに似てるらしい。なんだか，伯父さんのプロレスネタ率が上がってきたみたいだ。
「どうもありがとうございます。」
１曲目が終わった。近い。近いよ。ラッセン。わたしは，ちょっと前に踏み出して，頭を下げる。
「ありがとうございます。美宙祈withラッセン（仮）です。」
笑いが起こった。自分で言うのも変だけど，なんか適応力ついてきた気がする。
「あ。よかったですよね？ラッセンさん，で。」
「オッケー！金髪でロン毛なら，何でもいいよ。」
隊長が，すかさず応える。世代的には，わたしに近いはずだけど…伯父さんから，きっちり仕込まれてるってことだ。
「突然ですが…浴衣です。」
わたしは，両手を広げて，その場で一回転する。やっぱり近いってば，ラッセン。ちょっと顔が引きつった。でも，それに関係なく拍手が起こる。
「ありがとうございます。ガラにもなく夏っぽいことしてみました。」
また拍手が起こった。汗が首筋を流れ落ちてく。今さらながらだけど，浴衣って意外と暑い。
「それにしても，暑いですね。熱気，すごくないですか？ちょっと水分補給しましょう。」
わたしは，ボトルの水を口にした。ほんと暑い。お客さんの頭から湯気が見える気さえする。それにしても…ステージ前は，すっかり様子が変わってた。カフェの常連はもういない。「ＢＯＹＺ」や，タキモトさん，それに「おまいつ」になりかけの人とか…いつもの光景だ。
「では，みなさん。準備はいいですか。次は新曲なんですが…」
勝負どころで新曲。ふつうに考えれば，結構リスキーだったりする。だけど…
「実は，みなさんの協力が必要です。さあ，首にかけたタオルの出番ですよ。」
わたしは，「お布施タオル」を広げてかざす。すぐに「ＢＯＹＺ」が続いた。
『やっぱり夏だからさ。必要なんじゃないの，タオル曲とか。』
いつものことだけど，伯父さんの思いつきだ。確かに，夏のライブでは定番って言える。
「みなさんも，考えてるんじゃないかと思うんですけど，ここにいる人って，たぶん夏が似合わない人が多いと思うんですよ，特にわたしとか。」
ところどころから笑いが聞こえた。うなずいている人もちらほらと…
「だから，たまには夏らしいことしてみませんか。あ。大丈夫ですよ。他のアイドルさんのタオルでも。遠慮しなくていいですからね。」
「ＤＤ大歓迎！！」
「です。」
隊長との掛け合いが決まった。わたしは，場内を見回す。後ろのほうまで，みんなタオルを手にしてる。でも，伯父さんのことだ。ただの「タオル回し大会」で終わるはずない。
「あの…みなさんも知ってるかもしれませんが，たぶんこの後，マネージャーがどうしようもない演出を用意してると思うんですよ。まあ，今日はとことんらしくないことをするって意味でも，おつきあいしてもらえると，ほんとにうれしいです。」
会場が拍手と歓声に包まれる。わたしは，ホールの奥に目を凝らした。ラッセンは，フロア後方から文字通りサーフィンで現れた。ボードに乗って，人波を渡ってステージまで来た。
「では，聞いてください。『君の名は，サマー』！」
ピアノのイントロが静かに流れ始める。わたしの視線は，変わらずフロアの奥。次に来るのは，水着の女の子とか？ヲタ受けを狙うんなら，スク水かもしれない。ビート板？とか抱えてたりして。それはともかく，もう歌い出しになってる。
『僕が初めて君を見かけたのは，去年の７月／夏服が風に揺れる頃／雲のすき間から降ってきた光が／まぶしく君を照らしてた』
きれいなメロディーなのに，お客さんは半笑いだ。それも当然で，アイドル好きなら誰でも知ってる名曲のパロディーになってた。時間がなかったにしても，ひどすぎる。
『いつだって無表情／能面人間／そう呼ばれてたこんな僕にチャンス到来』
一瞬のブレイク。そして，一気に音量が上がると，曲調はサンバに変わる。わたしは，タオルを持った右手を挙げる。
「サビ，行きます！タオルお願いします！」
わたしは，力いっぱいタオルを振り回す。待ってたみたいに客席も合わせてくれた。照明が色を変えながらフロアを駆け巡る。
『こんなに好きになるなんて／きっとそれは夏のせい／君の名前はサマー／やっと気づいたよ』
何かがわたしのうなじに当たった。ラッセンの汗のしずくだ。でも，不思議と気にならない。ただ目の前の光景に見とれてた。
『観音サマー！大仏サマー！お地蔵サマー！お・ね・が・い！』
わたしは，下ろした手を一気に突き上げた。「お布施上等」の文字が宙に舞う。フロアでも色とりどりのタオルが飛び交ってる。大げさかもしれないけど，ちょっと感動した。アイドルがみんな「タオル曲」をやりたがる意味がわかった気がした。そして，曲は間奏になって…
「おい。あれ。」
隊長が後ろを振り返る。「ＢＯＹＺ」のメンバーもそれに続いた。やっぱりきた。観客の頭上をボードで進んでくる人が…２人いる。わたしの予想は大外れ。両方とも男性だった。白い着物に長い髪。三角の白い布が額に…ベタな日本の幽霊だった。
「みなさん，気をつけてください。うかれた人が来てますよ。」
わたしは，悪ノリした客として扱うことにした。準メンバーとかダンサーじゃなくて。それは，２人がステージに近づいたとき，正解だとわかった。板に「和式」という文字が見えた。まさか。そう思って見ると…もう１枚は「洋式」だった。
『トイレの花…』
思わず叫びそうになった。バカすぎる。トイレから戸惑いながら出てきた人たち。あれは，個室のドアがなかったから…
『もし君とつきあえなくても／そのまぶしさを僕は忘れない／どんなときも君を思って常夏気分で過ごしていこう』
続けるしかない。あきれながら落ちサビを歌った。フロアはというと，わたしと違って，なんか盛り上がってる。
「みなさん，最後のサビです。またタオルお願いします！」
昔流行したホラー映画のシーンみたいだ。「和式」と「洋式」がステージによじ登ってくる。２人は，すぐにラッセンに合流して，踊り始めた。フロアは，またタオルの波がうねって…
『えっ！？』
歌が途切れそうになった。また何か近づいてくる。今度は，かなり大きいボードみたいだ。お客さんたちが，前に送るのに苦労してる。曲は，もう大サビだから，これがトリのはずだけど…
『こんなに好きになるなんて／それは絶対暑さのせい／君の名前はサマー／もう忘れられないよ』
ライトが「サーファー」をとらえた。光ってる！裸？で，全身に金粉？
『観音サマー！大仏サマー！お地蔵サマー！お・ね・が・いっ！』
またタオルが浮き上がった。と思うのも一瞬。それぞれのタイミングで，持ち主の手に帰ってく。やっぱりきれいな景色だ。でも，わたしの意識は，もうそこにはなかった。
「ご本尊キターッ！！」
隊長が，そう叫んだみたいだ。仏像？というには，あまりに罰当たりな姿だった。だって，肌に金色の塗料をまぶして…頭に粗末な飾りがのって…
「もっかい，いくよっ！」
わたしは，タオルを放り投げる。もう力任せだった。それから，戻ってきたところに手を伸ばした…けど，指をすり抜け，落ちてく。
『あっ！』
ご本尊が両手を大きく振り回した。と思ったら，すぐに視界から消える。バランスを崩して落ちたんだ。それで，無人になったボードだけ…スピード上げて…前に…えーと，あれって…ドアじゃなかった。でも，どこかで見た気がする。文字が見えた。このライブハウスの名前？わたしは，また心で叫んでいた。
『世界はそれを看板と呼ぶんだぜ！！！』
頭の中を漢字２文字が駆け巡る。失格…退場…追放…出禁…炎上…
「よお！」
肩を叩かれて，思わず飛び上がる。通り過ぎてくスタッフが不審そうに見てる。
「え。あ。レ，レッドさん！」
「レッド？おい。おい。あたしだって，ちゃんと名前があんだよ。ハンセン元木，っていうんだけど。」
「パンドラちゃん」のレッドさんだった。そういえば，そんな名前だっけ。それはともかく，肩がヒリヒリする。
「なんだよ。つっこまないのかよ，ハンセンも元木も苗字だとか。ほら。ハンセンなのになぜ関節技とか…」
レッド，いや元木さんはブツブツ言ってるけど，まったく意味不明だった。というか，どうでもよかった。わたしが気にしてるのは…
「おめでとう。やってくれると思ってたよ。それでこそあたしらに勝ったアイドルだ。」
そう，わたしは勝った，とりあえずは。でも，今…
「それにしても，やられたよ。あんたもプロレスやるって，知らなかったからさ。」
「えっ！？」
いや。いや。やってないし。わたしの戸惑いに一切構わず，元木さんはさわやかな笑顔で続ける。
「跳び技はこっちのレパートリーになかったしな。でも，また勝負しよう。今度は，もっと技を磨いてくるよ。」
元木さんは，軽く手を振って去ってく。すがすがしいまでの筋肉バカだった。それより…わたしは，スタッフルームのドアに目をやる。
―『銭ゲバちゃん逆転勝利！でも，さすがに反則？』―
―『投票では勝ったけど，今，スタッフが審議してるみたい』―
対戦後すぐツイッターを見ると，そんな書き込みがあった。やっぱり，伯父さんが宣言したとおりだ。思い切りやらかしてくれたし。そりゃ，１００パー止めますよ，知ってたら。道場破り？っていうんだっけ。小さい頃，時代劇で見たことある。看板を粗末に扱われるのは，いつの時代も屈辱だと思う。それを…
「あっ。」
思わず声がもれる。ドアが開いて，人が出てきた。わたしは，反射的に駆け寄ると，小声で訊く。
「どうでした？」
「あ。余裕っすよ。」
「うん。マネージャーさんが用意してくれた金渡したら，受け取ってくれたから。」
拍子抜けするような答えだった。スタッフに誤りに行った３人だ。「ご本尊」と「和式＆洋式」だけど，素顔になると誰が誰だかわかんない。ごく普通の青年にしか見えなかった。
「まあ。口では厳しいことも言ってたけど，なんていうか，目が笑ってる，っていうか…」
目が笑ってない，って言うけど，その逆は聞いたことない。伯父さんと同じ種類の人間がここにもいた，ってことみたいだ。とにかく助かった。
「じゃ，俺らはここで。」
「またなんかあったら声かけてください。」
「決勝，頑張ってね。」
３人は笑顔で去ってく。伯父さんが，ネットで探した劇団員とか，芸人のタマゴとか，まあそんなとこだろう。とりあえず，悪い「バイト」じゃなかったようだ。
「祈さん。おめでとうございます。」
また背後から声をかけられた。振り向くと，まどかさんの笑顔があった。
「まどかさん…ご，ごめんなさい！わたし…」
思わず，そう言って頭を下げた。まどかさんの手がわたしの肩に触れる。
「なに謝ってるんですか？顔を上げてください。」
まどかさんは，ずっと年下のわたしにも敬語。初めて会ったときと同じだ。どこにいてもメイドとしてやり切ってるってことだと思う。
「でも，わたし…」
ほんとに気まずい。まどかさんと目を合わせるのがつらかった。
「会場，盛り上がってましたね。すごかったです。」
まどかさんは，無邪気というか，落ち込んだ様子はない。もう同じメンバーでステージに上がれないのに。とても負けた相手と話してると思えなかった。
「やっぱり，激しいパフォーマンスが必要だったんですよね。わかってたんだけど，かなり浮いてるって。」
「そんな…わたし負けてるって思ったんですよ。歌もダンスも。」
勝てたのは，インパクトのせいだ。わたしの実力じゃない。自分でも十分すぎるほどわかってる。
「そんなことないです。ハードロックを歌って様になるメンバー，うちにはいませんし。とにかく安易だったんですよ。メイドだってアイドルとしては異色かも，なんて気楽に考えてたから。」
まどかさんは，すっきりした表情だった。本気で負けたと思ってるのがわかる。だから，余計に心が苦しくなる。そう。苦しい。苦しいんだけど，でも，言わなきゃならないことがある。少し目をそらして，訊くことにする。
「まどかさん。あの，アイドル，やめちゃうんですか？」
返事は聞きたくない。それなのに，すぐにまどかさんの口が開く。
「それなんですが，さっきみんなで決めたんです。お店はなくなるけど，アイドルはやめない，って。第２回があるなら，今度は優勝しようって」
「え…」
意外な返事で言葉につまる。でも，それはうれしい驚きだ。
「ごめんなさい。気を遣わせてしまったみたいで。自分のせいで解散が早まった，なんて思ってたんじゃないですか？」
わたしは素直にうなずいた。まどかさんが、大きく横に首を振る。
「むしろ逆ですよ。祈さんに負けたから，もっと頑張ろうと思えたんです。だから，続ける理由をくれたと思って，胸を張って決勝で戦ってください。」
どうしても言葉が出てこない。もどかしくて嫌になる。
「それで…」
まどかさんは，ポケットから何か取り出す。見覚えがある薄紫の布だった。差し出されて気づく。衣装のリボンだ。
「これ，祈さんに持っていてほしいんです。」
まどかさんは，ライブのあいだ何度もリボンに手をやった。言われなくてもわかる。すごく大事なものだ。
「でも…」
わたしの右手は，動こうとしない。スカートのひだを指でつまんだまま…
「実はね，こういうの一度やってみたかったんです。高校野球でありますよね？ほら。」
「あ。千羽鶴？」
「そう。それです。」
思い出した。高校野球で負けたチームが，勝ったチームに千羽鶴を渡す。体育会系のまどかさんらしい発想だと思った。正直，ちょっと重い。でも，わかってる。それは，背負うべき重さだ。だから，わたしも，体育系っぽい対応をしようと決めた。全然キャラじゃないけど。
「ありがとうございます。」
手を伸ばして，リボンを受け取る。そして，まどかさんを真っ直ぐ見て言った。
「絶対勝ちます。決勝の相手は，わたしにとっていつか越えなければいけない壁なんです。」
