第１４回
人間っていうのは…じゃなくて，わたしは勝手だ。集団行動が嫌いなくせに，時々うらやましくなる。グループで楽しそうにしてるのを見ると。まあ，わたしだって，少し前までは，軽音でバンド組んで，彼氏もいて，リア充に見えたかもしれないけど。
「アイドル異種格闘技」準決勝。わたしは，「定位置」で対戦相手のライブを観てた。お客さんの頭越しに，２０人ほど女の子が見えてる。「エンジェルズ・ガーデン」。彼女たちは，お店の名前が，そのままグループ名になってた。
そう。あの日，アキバで健闘を誓い合ったまどかさんのグループだ。
制服をきちんと着たメイドさんたちは，息の合ったフォーメーションダンスを見せてた。店内に常時こんな人数がいるわけない。だから，仕事が終わった後とか休日に集まったんだと思う。その練習の成果が，ちゃんと現れてた。
後で知ったんだけど，まどかさんは「メイド長」で，ライブでも中心になってる。メンバーの数を考えただけでも，すごいって思う。集団を仕切るどころか，所属するのも苦手なわたしから見たら，別世界の話だ。だから，これまでの対戦とは違った意味で，「異種格闘技戦」になってた。
それだけじゃない。白が基調のメイド服は，すごく清楚な印象だ。だから，やさぐれたアイドルが多いこのイベントでは，逆に「異色」の存在になってる。ライブ前に，伯父さんが言ってた。
『やられたって感じだな。あの子たち，別に狙ってるわけじゃないんだろうけど。』
『なんか，ほっとしますね。いろいろ言っても，きっちりまとまってると，強いってことですかね。』
隊長も，「ＤＤぶり」を発揮して，コメントした。確かに，かわいい女の子がきれいなメロディーを歌えば，それだけで「成立」する感じがする。
指でハートを作ったり，スカートの裾をつまんでみたり…決めのポーズのたび，メイドさんたちが微笑む。同性から見ても，かわいい。当然といえば，当然なんだけど。だって，彼女たちは，「スマイルのプロ」みたいなものだから。
それと，これもブログでわかったんだけど，まどかさんは，ずっとバスケ部だったらしい。それもかなり強い学校で。高身長だから，イメージ通りといえばイメージ通りだ。でも，ガチで体育会系の人とメイドカフェって，わたしのなかでうまく重ならない。
体育会系の人が苦手だ。でも，嫌いっていうのは，違う気がする。スポーツしてる人って，何でも素直に受け入れてるみたいに見える。それで，ひねくれた自分にも，同じ調子で話しかけてくる。それが息苦しくなって，その場から逃げ出したくなる。
じゃあ，嫌いな人間のタイプを訊かれたら…「個人主義じゃないヲタク」って答えることにしてる。わたしだってヲタク気質だから，周りから見たら一緒かもしれない。でも，違う，と思う。自分の世界があって，他に影響されもしないし干渉もしない。わたしは，それがヲタクのいいところだって思う。学校で，ヲタクが場を仕切ろうとして，惨状になることがあるけど，ほんとわかってない。
だから，結局，アイドルと言っても集団だから，グループを仕切るのは体育会系のほうがいい，ってことになる。思い出した。そうだ。初めて会った頃，伯父さんが同じような話をしてた。先回りされたみたいで，またくやしくなる。やっぱり，よく考えてる，なんて。
視線をちょっとずらした。フロア最前には，揃いのＴシャツが並んでる。背中には，丸みのあるロゴで，店の名前がプリントされてた。ネットの書き込みを思い出す。
―『今回は，不利かもしれないけど，頑張って。』―
―『浮動票をどれだけ集められるかがカギ』―
そう。最前に陣取ってる人たちは，店の常連だ。言われるまでもない。彼らの「固定票」を持ってる彼女たちが有利なのは間違いない。
でも，それだけじゃない。問題は…
「ありがとうございます。『エンジェルズ・ガーデン』です。よろしくお願いします。」
まどかさんの言葉を合図に，メイドさんたちが頭を下げる。そのタイミングも完璧に揃ってる。カオスなパフォーマンスが多いイベントに逆らうように，すべてが調和してた。
「またステージに上がる機会を与えてくださって，本当にありがとうございます。」
大きな拍手が起こった。歓声を浴びて，彼女たちが笑う。なかには，泣き笑いみたいな表情で肩を抱き合うメンバーもいた。まどかさんが続ける。
「ご存じの方もいらっしゃると思いますが，わたしたちのお店は今月末で閉店します。」
「えーっ！！」
他の３組のファンだろうか。わざとらしい声が上がった。常連らしき男性が，振り向いてにらむように見回す。でも，まどかさんは，嫌な顔を見せる代わりに，軽く頭を下げた。
「…負けたら，このメンバーで歌うこともなくなります。だから，本当にうれしいんです。こうやってもう一度ステージに立てるのが。」
さらに大きな拍手が起こる。メンバーのお辞儀の角度も，比例して大きくなる。しかたないことだけど，どうしても思ってしまう。ずるい，って。
負けたら終わり。そう言われたら，ファンは必死に盛り上げる。ファンじゃない人だって，応援したくなる。だって，高校３年の部活の試合みたいで，すごく感情移入しやすいから。
白い制服と偽の札束。気づいたら，わたしは悪役になってた。
「この５年…たくさんの人と会えて…いろいろなことがあって…話したいことは，まだまだあるんですけど…」
まどかさんは，言葉につまって，視線を落とした。胸のリボンを握る手が震えてる。メンバーが近寄って，肩に手を伸ばした。
「まどかちゃん！」
「頑張って！」
あちこちから声援が飛んで，サイリュームが大きく揺れる。まどかさんは，マイクを通して，大きく息を吐いた。
「気持ちは全部，次の歌に込めることにします。聞いてください。『僕らのアキバデイズ』。」
大歓声に迎えられ，２曲目が始まる。曲調は，軽快なポップチューンだった。ロック系の曲が中心のイベントだけど，もう違和感はなかった。ＭＩＸに続いて，自然と手拍子が起こる。
歌詞の内容は，居場所がなかった人たちがアキバで出会って，夢を見つけるという話。１回戦のＭＣでメンバーの作詞だと言ってた。自分の体験にリンクしているんだろう。半分くらいのメイドさんが涙目になってる。
時間は過ぎてく。彼女たちの活動は，確実に終わりに近づいてる。日頃，ぼーっとしてたら気づかずに過ぎてしまうような数分間。そのなかで，輝きを刻み付けるように歌って踊る。わたしのライブとは違う種類だけど，会場は大きな熱に包まれてた。
最後になるかもしれない曲。それも，もう２コーラス目に入ってる。メンバー同士のアイコンタクトが増えてきた。何を伝え合ってるんだろう。一度しか店に行ったことのないわたしには，わからない。でも，間違いなく，そこには５年という「歴史」の重みがある。それだけはわかった。
常連客だって必死だ。最後かもしれないのは同じだから。ステージの上も下も。落ちサビに入ると，悲鳴みたいなコールが乱れ飛ぶ。声が枯れて，誰の名前か聞き取れないようなものもあった。そして，大サビ…
爆発するように声量が上がる。でも，それは一瞬だけ。１人。また１人。泣き出して，マイクを口から離してしまう。ここでも，気遣うような視線が交差する。そのなかで，ただ一人。まどかさんだけが，まっすぐ前を見て，歌い続けてた。
「メイド長」として，そして，最年長としての責任感からだろうか。客席の光景を目に焼き付けておくためなのか。きっと，その両方だと思った。
「こっちは準備オッケーだから。」
伯父さんに声をかけられても，しばらく気づかなかった。わたしは，楽屋の外で，ドア近くの壁にもたれてる。
「ほら。聡ちゃん。」
「…あ」
逃げ出したい気分のわたしに，伯父さんは優しい声で話し始めた。
「大丈夫。想定内だよ。何でもありなのが売りのイベントだから，逆にベタな展開なのが目立ってるだけ。」
「先攻だったらよかったのに。」
わたしはつぶやいた。そう。先にライブが終わってれば，いろいろ考えなくて済む。っていうか，もちろん，考えるけど，ライブ自体はいつも通りの気持ちでできる。
「そうかもしれないけど，抽選の結果は，どうにもできないことだからね。でも，少なくとも，ここで話せたのは，よかったと思うよ。」
この対戦では，凝った演出も許されてる。だから，準備時間もそれなりに取れる。伯父さんの言うとおりだ。彼女たちと入れ違いでステージに上がったら，間違いなくグダグダだったと思う。
「そういえば，準備って…」
大事なことを思い出した。この数日繰り返ししてきた質問が口をついて出る。
―『準決勝の演出については，美宙本人にも知らせておりません』―
わたしの公式サイトにアップされた伯父さんからのメッセージだ。
―『本人の表情を含めたリアルなサプライズをお楽しみください』―
こんなこと書かれたら，普通なら誰でも考える。そう言いながら，実は知ってるんでしょ，って。でも，わたしはリアルに何も知らない。
「何度も言ってるよね。それ知ってたら意味がない，って。」
伯父さんは，あきれたみたいに笑う。でも，迷惑そうな様子は少しもなかった。純粋に心配してくれてるのがわかる。それで，わたしも，できるだけ冷静に話そうと決めた。
「意味ない，っていうか，知ったら，わたしがとめるようなこと？」
「うん。１００パーセント。」
言い切った。いつものわたしなら，すぐに言い返すだろう。ほんとにやめて，って。だけど，追い込まれてる状況だから，逆に期待してしまうわたしがいる。
―『運営に秘策があるらしい』―
―『秘密にするくらいだから，壮絶にバカなのが期待できそう』―
サイトを見るたび書き込みが増えてた。「ＢＯＹＺ」が拡散に貢献してるのは間違いない。たぶん，彼らは…少なくとも隊長は知ってる。だって，わたしの相方である前に，伯父さんの片腕だから。
「ほんとは，演出とかなしで勝負できたら，って思ってたんだけど。」
わたしは正直な気持ちを口にする。伯父さんは，ちょっとだけ笑った。
「金かけてバカなことやって勝つのは申し訳ない？」
「うん。っていうか…」
「前から思ってたんだけど，意外と気を遣うんだな。」
伯父さんは，わたしの目を見て言った。からかうような感じじゃないから，照れくさくなる。だから，そう気づかれないように，わざと乱暴に答える。
「意外と，は余計。」
「そうかもね。でもさ，これは，なんていうか，バカやって盛り上がるイベントだよ。彼女たちだって，わかって出てるんだし。事情はわからないけど，他に出られる適当なイベントがなかっただけなんじゃないかな。」
そのとおりだ。でも，やっぱり…って思ってしまう。
「つまりは，彼女や常連客の居場所を奪うような気がして，つらい，ってことかな。」
伯父さんが代わりに言ってくれた。あの日行った「エンジェルズ・ガーデン」の様子を思い出す。眠気でボロボロだったけど，あったかい雰囲気は覚えてる。
「わかってるんだけどね。わたしには関係ないって。」
「そう。関係ないよ。あと１回ステージに立つ機会があるかどうかだけ。今月末には，どうやったって終わりが来るから。それに前にどこかで聞いたんだけど，メイドカフェの寿命って，平均１年くらいなんだって。」
フェスで感じた。アイドルには時間がない，って。メイドさんも同じだった。メイドでアイドルなら，なおさら…
「やっと見つけた居場所か…それに，５年の歴史…確かにね。でもさ，見方をちょっと変えてみれば…」
伯父さんは話し続ける。マイナス思考に落ちそうなわたしを引き留めるみたいに。
「運がいいほうなんじゃないかな。彼女たちもお客も。だって，もうすぐなくなるけど，一度は居場所を見つけられたんだから。それも，５年も続いたんだよ。」
「あのね，わたしも，前から思ってたんだけど…」
「うん？」
「めちゃくちゃポジティブだよね。っていうか，どんなことでも都合よく考えられるっていうか。これも，才能だといえば才能だと思うよ。」
とりあえず言い返してみた。そのほうがお互いに楽だと思ったから。
「やっと気づいたんだね。隊長なんて，会ってすぐに，俺のすごさに気づいてたみたいだけどさ。」
「あーあ。隊長も，最初は普通に好青年だったのに，だんだん染まってきたよね。人間関係って大事なんだって，よくわかったよ。」
「おっ。調子出てきたね。いつもの教祖様になってきた。」
なぜだか泣きたくなる。でも，ここで泣いたらダメだ。いろいろな意味で。
「そうだよ。だって，わたしって，いつのまにか，バカな演出が売りのアイドルになってたんだよね。誰かさんのおかげで。だから，ブレないでやるしかないでしょ。」
「うん。ますますいいね。それに，これは，これから居場所を見つける人のための闘いでもあるんだよ。もう見つけた人たちより，そっちを優先させるのは悪いことじゃないと思わない？」
そうかもしれない。ふいにタキモトさんと甲田君の顔が浮かぶ。それから，藤崎さん，地元のカフェで会った人たちも。わたしは，素直にうなずく。
「でも，タキモトさんにも言ったけど，わたしにそんな力はないけどね。」
「それは，まだ誰にもわからないよ。それに，聡ちゃんにできなくても，頑張ってる姿を見て刺激を受けた別のアイドルが，やってくれるかもしれない。おっ。」
伯父さんは，反射的に身をかわす。そろそろ時間だ。慌ててトイレに駆け込む人がいる。
「それに，５年なのは，ある意味，一緒じゃない？」
「あ。覚えてたんだ。でも…」
わたしの言葉も，靴音に遮られた。トイレから出てきた人たちが，フロアに戻ってく。
「なんなんだろうな，あれ。」
「知らねえって。意味わかんねえ。」
みんな，何か言いながら早足で通り過ぎる。伯父さんは，笑いをこらえながら，背中を見送ってる。
「そういえば，さっき『バカな演出』って言ったけど，勘が鋭くなったね。じゃあ，ちょっとだけ教えるけど，今日のテーマは…」
本番直前に聞かされても意味ない。なのに，伯父さんは，過去最高のドヤ顔で言った。
「夏だからやらかしちゃおう，だよ。」
