侯爵令嬢は満足して笑った

5章

47話 全部呪った

　現実味がなかった。

『もう随分と衰弱していたみたいで。病気だったみたいです』

　教皇様の声が遠くに聞こえた。

『聖女様には言えなかったのでしょうね。ご両親にも。迷惑をかけると思っていたのでしょうか』

　何を言っているんだろうって思った。

『悲しいわよね。あなたはセレスを慕っていたから』

　会いにきたお母様の声が、抱きしめてきた腕が、夢だと思った。

　理解したくなかった。

　信じたくなかった。

　きっと夢だよ。

　そうだよ。

　絶対夢だよ。

　棺の中で眠るお姉さまの所に連れていかれた。

　花々がお姉さまの周りに置かれていた。

　目を閉じていた。

　肌が土気色になっていた。

　あの煌めく銀髪がくすんでいた。

　その瞳が私を見ることはなかった。

　どこか違う世界にいる感覚がして、それでもそっと棺の中のお姉さまの手に触れた。

　冷たかった。

　お姉さまじゃないような気がした。

　記憶はそこで途切れた。

「フィリア様、お食事を」

「……」

「少しでも食べないと」

「……」

　目が覚めると、ベッドの上にいた。でも何も食べる気にもならない。先生が何も反応しない私に溜め息をついて、スープが入ったお皿を下げた。

　あれから、何日が経ったのかも分からない。

　目が覚めてから、私は先生に聞いた。「お姉さまはどこですか？」って。でも先生は苦しそうに眉を顰めて、小さな声で言うのだ。

「もういないのですよ」、と。

　何を言っているのだろう？　何度もそう思った。

　お姉さまは来てくれるって、そう思った。

　だって、前に私が悩んでいた時は来てくれた。

　来てくれて、私を抱きしめてくれた。

　あの温もりで、包んでくれた。

　欲しい言葉を、掛けてくれた。

　だから、だからきっと、待っていればいつか来るのに。

　その度に、先生は告げてくる。

「もういないのですよ」、と。

　言われるたびに、思い出すのはあの冷たい手。

　思い出したいのはあのお姉さまの暖かい温もりなのに。

　信じたくなくて、

　いないことが認められなくて、

　だから先生の言葉に私は耳を塞いだ。

　何日そうしていたかも分からない。

　食事なんてする気力も湧かない。

　そんな私を先生は心配して、何度も部屋に来てくれた。聖女の仕事をしない私を怒らないで、ただ何もしない私に食事を届けに来た。

　お母様もお父様も何度か来た。

「ねえ、フィ？　もう私たちは前を向かなきゃいけないのよ？」

　お母様が意味の分からないことを言っていた。前を向く？　前を向くって何？　前って何を指してるの？

　お母様は笑顔を向けてくる。私の手を取って、微笑んでくる。

　どうして笑っているのか分からなかった。

　反応しない私に「また来るから」と言って、部屋を出て行った。お父様は表情も変えずに何も言わなくて、お母様の隣にただ黙って寄り添っていた。

　お父様は、あんなに無表情だっただろうか？　何も言わない人だっただろうか？　ああ、でもそんなの、どうでもいいか。

　久しぶりに会ったお父様のことを考えるのも嫌で、何よりもお姉さまに会いたかった。

　帰ってきた時に、会ってくれるって言ったのに。

　何日も何日も、私は部屋でお姉さまを待っていた。

　あの温もりが恋しくて仕方がなかった。

　けれど、一向に来る気配がない。

「……申し訳なかった」

　代わりに来たのは殿下だった。

「セレスを守れなくて、気づけなくて、本当にすまなかったと思っている」

　窓の外を眺めている私の背中に、殿下が語り掛けてくる。

「……君のことを、ずっと気にかけていたよ」

　お姉さまが？

「聖女の姉だからと、相応しい行動をしないと、と。いつもそればかり言っていた」

　聖女の、姉？

　その言葉が、やけに耳に残った。

　殿下は、それ以来姿を見せなくなった。

　どんなに待っても、お姉さまがこの部屋に来ることはなかった。

　あの温もりが、私を包んでくれることはなかった。

　思い出すのが、あの暖かい温もりじゃなくて、最期に触れた冷たい手の方が多くなった。

「聖女様、もういいのではないですか？」

　教皇様が言う。

「もう乗り越えないと、セレスティア様も悲しむのでは？」

　部屋で微動だにしない私に言う。

「あなたの力を、あなたのことを待っている人々がいます」

　知らない誰かのことを言ってくる。

「セレスティア様もきっと、人々の幸せの為に力を使うあなたを見たいのでは？」

　勝手なことを言ってくる。

「今のあなたを、セレスティア様はどう思われるでしょうね」

　どう思うのだろう。どんな言葉をかけてくれるのだろう。

　聞きたい。

　あの人の声を。

　教皇様が溜め息をついて、部屋を出て行った。

　変わらずに、私は窓の外を眺める。雲がいっぱいだ。

　ふと、殿下が言っていたことを思い出す。

　私のことを気にかけてくれていたって、そう言っていた。

　殿下は、私が知らないお姉さまのことを言っていた。

　聖女の姉として、とも。

　それに相応しい行動、とも。

　――お姉さまは、どんな生活をしていたんだろう？

　どんなことをしていた？　殿下の婚約者として、何を勉強していたんだろう？

　何が好きで、何が嫌い？

　何にも知らない。

　いつも、いつもいつも、お姉さまは私の言葉に耳を傾けるだけで、自分のことは何も言わなかった。

　私は、お姉さまのことを全然知らない。

　与えられるばかりで、何も知らなかったんだ。

　力が出ない体を無理やり立たせた。

　どうやったら知れるかな？　屋敷にいけば、何か分かるかな？

　ふらつく体の中にある自分の魔力を動かした。聖女の魔法以外は適性がないって先生が言っていた。

　でも、魔力は魔力だ。

　だから、普通の魔法も、使えるはずだ。

　目を閉じて、飛ぶイメージを。

　魔力に乗せて。

　魔法陣が展開されると、風が巻き起こった。

　目をゆっくりと開ける前に、変な臭いが鼻腔をくすぐった。かび臭いような、そんな臭い。ゆっくりゆっくり目を開けると、そこはどこかの部屋の中。頭の中が混乱する。

　イメージしたのは実家の屋敷。そこにあるお姉さまの部屋のはず。失敗した？　ここはどこ？

　暗闇に段々と目が慣れてきて、またゆっくりとした動作で辺りを見渡す。パチパチと何度か瞬きをしながら、ドア方面の方に顔を向けた。

　……こんな部屋、あっただろうか？

　床は埃塗れで、壁の所々にはカビがあった。何年も掃除されていない部屋という印象。置いてあるベッドはもうただの木の型だけが残っている。

　何もない。カーテンも、箪笥の中も、ドレス類の服も。

「何やってるの、あなたたち？」

　声が届いて、思わずビクッと肩を震わせた。扉の向こうからだ。でも、これはジルの声。じゃあ、ここは間違いなく実家？　けど、誰の部屋？

　ドアの近くに足を運ばせてみる。いきなり出て行ったら驚かせてしまうと思ったから。さっきよりジルの声がはっきり聞こえた。

「こんなところに用事はないはずでしょう？」

「ああ、ジル様。どうしましょう、これ？」

「フィリアお嬢様からの手紙です。あの子が保管してたんですよ。一応念のために部屋を見てみたらあって」

　……あの子？　その言い方が気になった。私からの手紙――ということは、お姉さま宛の手紙だ。旅先からよく書いて送っていたものだと思う。大事にしてくれていたんだ。

「何言ってるのよ？　フィリア様からの手紙はもうずっと渡していないでしょう？」

　――え？

　ジルの言葉に、息が止まる。ジルに対して、別の誰かが口にしたことにも耳を疑った。

「奥様が保管しているのは知っていますけど、それより前のものです。子供の頃の」

　お母様が、保管？　持っていたのは、子供の頃に送ったもの？　え？　でも、最近だって、送ったはずなのに？　え、え？

「……まあ、必要ないから廃棄でいいでしょう。それに、今更こんな手紙を持っていたなんて知られたら、奥様がどう仰るか」

「もう当人はいませんしね」

「全く、困ったものね。聖女様の姉として、まさかこんな最期を迎えるだなんて」

「ええ？　でもジル様、笑ってたじゃありませんか？」

「厳しい躾けから、ようやく解放されたからよ。フィリア様と違って、あんな出来損ないの相手をしてたのよ、私は。しかもラーク殿下の婚約者にもなったのだから、余計厳しくしなきゃいけなかったの。もの覚えが悪いったらなかったわ」

「よく言いますね。楽しそうに、あんなものを食べさせていたくせに」

「楽しいなんて人聞きが悪い。フィリア様なんて、旅先では良い食事をできないと聞いていたのよ？　地方の田舎で出される食べ物なんて、悪い食材に決まっている。聖女様の姉として、それより良いもの食べさせるわけにいかないじゃない」

　血の気が引いていく。

　アハハと笑い合っているジル達の会話にも、その内容にも。

　私が食べていたのは普通の食事だ。田舎で出される食事が悪い食材？　どんな偏見？　あんなもの？　どういうこと？　それを食べさせてた？　厳しい躾け？　良いものを食べられない？

　想像してしまって、うぷっと吐き気がして、つい口元を手で押さえた。その拍子に身体が揺らめいて、扉にぶつけてしまう。カタッという音が響く。

「？　今、音しなかった？」

「まさか。この先はもういないあの子の部屋ですよ？」

　――あの子の、部屋？　あの子って、まさかお姉さまのこと？　つまり、お姉さまの？

　背中側に顔を振り向けた。何もない、所々カビが生えている部屋。

　ここが、あの、お姉さまの、部屋？

　ここで、あの人は生活していた？

　子供の頃に訪れた時は、こんな部屋じゃなかった。いつから、こんな部屋になっていたの？　殿下が来ていた時も、こんなんじゃ――

　どんどん胸が苦しくなってきて、呼吸が難しくなる。

　さっきのジル達の会話。厳しい躾け。良いものを食べられない。かび臭い部屋。届かない手紙。想像した信じたくない事実が、頭の中を占めていく。

　前に、そんな子供を治したことがあったから。

　近所の人が助けたという、その酷い有様の子供を。

　――そんなわけない。まさか。だって、ジルだってあんなにお姉さまには優しく。お母様だって、お姉さまのこと大切に。

　でも、目の前に広がるボロボロの部屋は、そんな記憶は嘘だったと告げてくる。

　グラグラと、視界が揺らぐ。

　扉の外から、「誰かいたりしないわよね？」という声が聞こえてきて、反射的に目を閉じて先程使った魔法を展開した。

　目を開けると、教会の自分の部屋だった。

　床に座り込んで、ハアハアと息をする。もう何も食べていなくて空っぽの胃のはずなのに、思い出すかのように吐き気がした。胃液が込み上がってきて、たまらずその場に吐いてしまう。ゲホッゴホッといくらか咽てから、呆然とした。

　さっきのジル達の会話が、脳裏に蘇ってくる。

　厳しい躾け？　あんなものを食べさせていた？　田舎の食事に使われている食材は悪いと決め込んでいる人が言う、あんなものって？　手紙を渡していなかった？　何故？　お母様が？

　色んな疑問と、でも推測できる答えに、気持ちが悪い。

『聖女様の姉として――』

　殿下も言っていた、その言葉。

　お姉さまは、ずっと、ずっと、聖女の姉だから、頑張ってきたのだろうか。

　私の姉だから、我慢してきたのだろうか。

　私が、聖女だから、だから――

『いつでも、帰ってきていいから』

　――いつも言ってくれた、あのお姉さまの言葉の意味。

　あれは、私のことを想ってのことだと思っていた。

　でも、本当は、本当は、

　私に、助けてもらいたかった？

「あ……」

　涙が零れて床に落ちる。

「ぅあ……」

　言葉にならない嗚咽が出てくる。

　どれだけの言葉を、飲み込んできたのだろう。

　どれだけの叫びを、あげていたんだろう。

　どれだけの痛みを、与えられていたんだろう。

　聖女の姉という裏で、あの人は、一体、どれだけの我慢を！

「あ、あ、ああ！　あああああ！！！！」

　耳を塞いだ。

　でも聞こえてくる。

　最後に会いに来てくれた時のお姉さまの声が。

『やっぱり、泣いてた』

　泣いていたのは、あなた。

『無理しなくていい』

　無理をしていたのは、あなた。

『あなたが今まで頑張ってきたこと、ちゃんと知っているから』

　頑張っていたのは、あなた。

　私が呑気に悩んでいる時に、

　聖女って何とか考えている時に、

　あなたはずっと苦しんでいたの？

　ジル達に、虐げられてきたの？

　聖女の姉だからと、色んなことを強いられてきたの？

　私よりずっと苦しんでいたのに、あの温もりを私に与えてくれたの？

　求めるばかりで、気づけなかった。

　違う。

　気づくことより、自分のことを優先した。

　自分の悩みを優先した。

　気づくことは出来たはずなのに！

　……お姉さま。

　あなたは、何を思っていたんですか？

　助けてって、どうして言ってくれなかったの？

　――言えなかった。

　言えるはずがなかった。

　私が、聖女だから。

　人々に安心を与える、希望になる、聖女だから。

「あ、う……」

　涙が溢れる。勝手に出てくる。

　何が、聖女。

　何が、希望。

　お姉さまを助けられなかったくせに。

　お姉さまの痛みに気づけなかったくせに。

　お姉さまに安心を与えることも出来なかったくせに！

　あの人の痛みを癒したことなんてない。

　聖女なのに。

　あの人の苦しみを、取り除いたことなんて一度もない。

　聖女なのに。

　あの人を、笑顔にさせたことなんて、一度もない。

　聖女なのに！

「ごめん……ごめん、なさいっ」

　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

「お姉さまっ……ごめんなさい」

　涙と一緒に、懺悔が出てくる。

　届かない言葉が、勝手に出てくる。

　罪悪感が体も頭も蝕んでいく。

　聖女の自分も、

　気づけなかった自分も、

　手を伸ばせなかった自分も、

　全部呪った。