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6話【童子切】

ドォォォォォン！！

金棒と童子切が激突する。

衝撃波が岩盤を砕き、砂塵を巻き上げた。

目で追うのも至難の速さ。

周囲の隊員たちが思わず足を止める。

近付けない。

近付けば巻き込まれる。

それほどまでに、剛鬼と頼光の戦いは別格だった。

「ははっ！」

頼光が笑う。

「素晴らしいですね――」

童子切を受け止めながら、剛鬼は顔を顰めた。

重い。

異常なほど重い。

増強剤を使った金時より重い。

人間が振るう刀ではない。

金棒を受け止めて、刃毀れ一つ起こさない。

「鬼の怪人……」

頼光の瞳が爛々と輝く。

銀髪が愉しそうに揺れる。

「やはり研究資料通りです」

ズン！！

剛鬼が金棒を振り抜く。

岩盤ごと吹き飛ばす一撃。

頼光は紙一重で回避した。

季武より軽やかな動き。

轟音。

背後の岩壁が粉砕される。

「重さは十分。だが――惜しい」

頼光が笑う。

地面を踏み抜く。

「黙れ！！」

剛鬼が突進した。

金棒が唸る。

スッ。

頼光は跳んだ。

空振る金棒。

次の瞬間。

シュッ。

空中から白い閃光。

「――っ！」

剛鬼が反射的に屈む。

逆立つ髪が舞い散る。

背筋が凍った。

『見えなかった……』

冷や汗が流れる。

速い。

綱とは別種だ。

技術ではない。

純粋な速度。

「避けますか。鬼の怪人は目も良いんですね」

頼光が感心したように言う。

剛鬼は返事をしない。

金棒を構える。

嫌な刀だ。

本能が理解している。

触れれば終わる。

――南側――

朔夜は宙へ指を走らせる。

一線を描く時と同じ動作を、幾度も繰り返した。

「何のつもりだ」

眉を顰める貞光。

警戒しながら、距離を詰める。

構えは崩さない。

「見えない境界を至る所に張った……通過する瞬間に断ってやる！」

朔夜は、ハッタリをかます。

本当は神通力を無駄にはできない。

「……ブラフだろ」

貞光の足が止まる。

先ほど切断された穂先が、脳裏を過る。

「同時かつ、大量に展開できるもんなのか？」

大槍を振り、境界を確かめようとする。

朔夜は答えない。

右指を揃えたまま、左手で木刀を握る。

ダダダダダ。

援護射撃。

「一線」

銃弾が境界を叩いた。

衝撃。

背中の傷が疼く。

「くっ……！」

朔夜が歯を食いしばる。

境界は攻撃を防げる。

だが衝撃は背中の傷に伝わる。

貞光が冷静に観察していた。

「なるほど」

分析される。

「境界そのものは破壊できない。だが、使用者への負担は存在するのか」

朔夜の表情が強張った。

目の前には貞光が大槍を構える。

右手の離れた場所では、隊員が機関銃を構えている。

隊員が照準を覗いた。

ビュシュ――

突然、巻き付く銀糸。

「うぅ――　うぅ――」

隊員が倒れる。

「あとは、そのでかぶつだけだ！」

銀八の周り。

「うぅ――　うぅ――」

蜘蛛の糸で捕縛された隊員たちが転がる。

「まだ戦える仲間は、連絡を受け西へ向かった」

「早く片付けて、わしらも行こう」

「はい！」

踏み込む朔夜。

木刀を振る。

「ちっ！」

大槍を振る貞光。

カンカン。

「素人が――」

木刀を払い退ける。

押し込む貞光。

ドゴ。

ズバ。

割れた穂が朔夜の額を掠める。

「つっ！」

血が吹き出す。

顔が赤く染まる。

ぐらつく。

ビュシュ――

貞光の腕に絡み付く銀糸。

「ふん！」

銀糸を掴む。

逆に銀八を岩に投げつける。

ドン！

「ぐはっ」

血を吐く銀八。

ビュシュ――

足。

腰。

首。

それでも、貞光に銀糸を飛ばす。

金時の時と同じように、岩や大地に銀糸を繋ぐ。

「鬱陶しぃ――」

強引に大槍を突き出す貞光。

引き摺られる銀八。

『銀糸が絡まり動きが遅い！』

素早く円を描く朔夜。

「一線」

バキン！

大槍が境界に弾かれる。

「今だ！」

銀糸を引っ張る銀八。

体勢を崩し、仰け反る貞光。

同時に跳躍する朔夜。

バゴン！

すかさず、貞光の上がった顎に木刀を打ち込む。

脳が揺れる貞光。

「がはっ」

受け身も取れず、そのまま地面に後頭部を強打。

白目を剥く貞光。

目覚めた貞光。

身体が銀糸で拘束されている。

ギシギシ。

破ろうとする貞光。

「首の周りに境界を張った……」

「銀糸を破れば首が飛ぶぞ！」

朔夜がハッタリをかます。

立ち去る朔夜と銀八。

「くそが――！」

「俺と戦え！　この野郎――！！」

遠ざかる二人の背へ、貞光の怒声が響いた。

――東側――

「そろそろ終わりにしましょう」

童子切を鞘に収める頼光。

そのまま、低く構える。

「童子切の切れ味と、私の居合いに、貴方はついてこれますかね」

剛鬼の瞳が細まる。

危険。

本能が叫ぶ。

ダンッ！

頼光が消えた。

速い。

今までより遥かに。

剛鬼が咄嗟に金棒を振る。

だが、間に合わない。

そして、白い閃光。

ズバン――！！

血飛沫。

一拍遅れて。

ドサッ。

地面へ落ちたもの。

それは。

剛鬼の左腕だった。

「ぐあああああああっ！！」

鬼の怪人の絶叫が山へ響く。

隊員たちが息を呑む。

頼光が微笑む。

「国宝級の切れ味」

「刃毀れ一つ起こさない強靭さ」

「やはり童子切は素晴らしい」

ボタボタと血が落ちる。

切断面が瘴気で黒く変色する。

剛鬼が片膝を突く。

視界が揺れる。

瘴気が血管を伝い、増強剤の力を食い潰していく。

「うっ……」

膨れ上がっていた筋肉が萎み、金剛夜叉明王が解けてしまった。

だが。

倒れない。

鬼の怪人は立つ。

里を守るために。

「……舐めるな」

残った右腕で金棒を握る。

頼光が目を細めた。

「増強剤の効力を失った状態で、まだ立ちますか？」

「良いでしょう」

再び童子切を鞘に収める。

低く構える。

その時。

遠方から声。

「剛鬼さん！！」

朔夜だった。

血まみれのまま駆けてくる。

銀八も後に続く。

「南は終わりました！　でも……」

戦況は最悪だった。

綱隊が西から迫る。

頼光隊には押されている。

ギュギュ。

銀八が剛鬼の腕に銀糸を縛りつける。

止血。

「撤退だ！」

剛鬼の声が響く。

「上で立て直す！」

怪人たちが後退を始める。

剛鬼は落ちた腕を見る。

頼光も見る。

その瞬間。

ビュシュ――

銀糸が腕を絡め捕る。

宙を飛ぶ腕。

頼光の眉が僅かに動く。

「ほう」

跳ぶ。

スパッ。

銀糸を容易く切り、腕を回収する。

「兄者の血肉は渡した……」

剛鬼が唸る。

「だが、俺の身体は渡さねぇ」

「必ず奪い返す！」

研究材料にされる。

そんな未来だけは認められなかった。

朔夜が叫ぶ！

「戻りましょう！」

「逃がすな――」

追いかける部隊。

グチャ。

地面に張り巡らされた蜘蛛の巣。

銀糸を踏み動けなくなる。

足止め。

「悪い……もう立てね……」

蜘蛛の糸を張り巡らした銀八。

神通力を使い切る。

「ありがとう銀八さん！」

銀八を背負ったまま殿を務め、銃撃を境界で防ぐ。

そして――

怪人たちは、

迫る光統院を前に、

天岩戸へ向けて撤退を開始した。

「追撃しますか？」

隊員が尋ねる。

「不要です。逃げる場所は分かっていますので」

頼光は、回収した剛鬼の腕を見つめた。

「それに、収穫はありましたから」

「ゆっくり愉しみましょう――虫の羽を捥ぐように」

にやりと笑った。