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4話【鬼の怪人】

――隠れ里――

報告を聞く朽木たち。

「自爆は不可抗力だよ」

紡は、気を落とす朔夜を慰める。

「境界を檻に使うなんて成長したわね」

雫が朔夜を褒める。

「……ありがとう」

少し元気を取り戻した朔夜。

「一人と言うことは、偵察か……　隠れ里を探しに来たのか……？」

思考を巡らす朽木。

長い白髭を撫でる。

「また……戦闘ですか？」

「諦めの悪い人間め！」

事態を聞き付け、里の皆が集まってきた。

不安が辺りを包む。

「剛鬼さん……　私と取り引きしてくれないか？」

低く重い、朧の声。

誰も、すぐには意味を理解できなかった。

「取り引き！？」

怪訝な表情の剛鬼。

「いきなり何を言ってるんですか？　ちゃんと説明してください！」

朔夜が朧を咎める。

「私は……もう怪人を傷付けたくない。　だが、あの子供たちを見捨てることもできないんだ……」

苦しい胸の内を吐露する朧。

それでも、意を決する。

ドサッ。

朧が、地面へ額を擦りつけた。

土下座。

その場の空気が凍りつく。

「鬼の怪人の血肉で……救える命がある……」

掠れた声。

忍び装束の肩が、小さく震えている。

「……また始めるつもりか……？　昔と同じことを……」

朧を戒める朽木。

「難病を抱える子供が大勢いるんだ……頼む」

額を押し付けたまま、懇願する朧。

「その代わり……手に入れた秘薬を渡す。

負傷した怪人も治療する」

「それに……近い内に、光統院が本腰を入れて攻めてくる。その時は、私が手助けしよう」

恥を捨て、続ける朧。

「科学が進歩すれば、怪人が犠牲にならない方法が見つかる！　いや、必ず見つける！　だから……今は……頼む」

「ふざけるな！！　恩人だと思って、黙って聞いてたが……　俺に身体を売れと言うのか！？」

剛鬼の怒声が反響する。

空気が震えた。

「そんなこと……頼めるわけないですよ！　命を救うために、別の命を差し出せなんて……」

朔夜も憤慨する。

「皆！落ち着いて！　朧さんにも事情がある筈よ」

雫が、命の恩人の朧を庇う。

「狂ったことを言っているのは……十分承知している……　指一本。いや、肉の一削ぎでもいいんだ！」

引けない朧。

真摯に懇願する。

剛鬼の額に血管が浮き上がる。

握った指が、ミシリと軋む。

「兄者を奪っておいて……！」

一歩、踏み出す。

「まだ、そんなことが言えるか！！」

洞窟内を圧迫する怒り。

怪人たちも、険しい目で朧を睨む。

誰一人許してはいなかった。

その時――

「わ……私じゃ駄目……？」

小さな声。

皆の視線が向く。

前頭に小さな一本角。

幼い鬼の怪人――美鬼。

震える手を、ぎゅっと握っていた。

怖いはずなのに。

それでも前へ出る。

「お父ちゃんみたいに……お里を守れるなら……」

深く考えてなど、いない。

ただ――

皆を守りたかった。

里を守りたかった。

それだけだった。

「駄目よ！」

紡が、咄嗟に美鬼の腕を掴む。

「そんなこと、言っちゃ駄目……！」

抱き寄せるように引き戻す。

「美鬼！！」

剛鬼が怒鳴る。

「何を言っているのか、分かっているのか！！」

ビクリと肩を震わせる美鬼。

だが、それでも俯いたまま言う。

「だって……お里を守るのが、鬼の怪人の役目だって……　お父ちゃん……」

声が震える。

涙が溢れる。

美鬼は自分が何を差し出そうとしているのか――

本当には理解していなかった。

重い沈黙。

「こんな子供まで追い詰めるなんて……」

「俺たちは、人間の道具じゃない！」

囲む怪人たちの表情が、さらに険しくなる。

朧を非難する。

「駄目だ！君は関係ない！そもそも子供に頼む話じゃないんだ」

朧は、美鬼の申し出を受け入れない。

「それに……君は、神通力が使えるのか？」

朧が、美鬼に顔を向ける。

美鬼は小さく首を横に振る。

朧は一瞬だけ目を伏せる。

そして――

静かに事実だけを告げた。

「研究で分かったことは、怪人の血肉は……神通力によって怪異側に変質する。鬼の怪人でも……神通力を使える個体だけが、増強剤として利用できる……　その増強剤から新薬が生成できるんだ」

空気が止まる。

「つまり……」

剛鬼の声が、低く沈む。

「神通力を使えない怪人の子供を……殺して……それを調べたってことだろうが！！」

怪人たちの視線が突き刺さる。

朧は否定しなかった。

否定できなかった。

「……っ」

紡が美鬼を抱き寄せる。

華も不安そうに朽木の袖を掴んだ。

「あの子たちは……本当に歩けるようになったんだ」

「何年も車椅子だった子供が……自分の足で……」

声が震える朧。

「これで……諦めろ」

剛鬼が低く吐き捨てる。

怒りを押し殺した声。

腰巾着へ手を入れる。

取り出したのは――

勇鬼の血肉から生成した、六本の増強剤。

ガシャッ。

朧の目の前に静かに置く。

「それで、もう来るな」

朧は黙ったままそれを受け取る。

「……悪かった」

秘薬を差し出す。

「私が手に入れる事のできる、最後の三本だ……」

受け取る剛鬼。

「これを結月に使え」

紡に秘薬を一本渡す。

そして、残り二本を朽木に。

その時――

ピコン。

端末の通知音が鳴る。

朧の表情が強張る。

画面に表示された文字。

【対怪人部隊進軍開始】

その瞬間。

朧の顔から血の気が引いた。

「まずい……　もう、頼光が来る」

掠れた声で立ち上がる朧。

空気が凍り付く。

怪人たちの表情が変わった。

知っている。

頼光――怪人を捕まえる"銀髪の悪魔"。

その名だけで十分だった。

剛鬼が静かに立ち上がる。

「お父ちゃん……」

美鬼の震える声。

剛鬼は振り返らない。

ただ、低く言った。

「鬼の怪人はな」

洞窟内が静まる。

「里を守るために居る」

その言葉に、美鬼が目を見開く。

「だがな」

剛鬼が続ける。

「子供が死ぬために居るんじゃない！」

拳を握る。

「守るのは俺たち大人の役目だ！」

金棒を肩に担ぐ。

「お前は子供らしく自由に生きろ……　それが……父ちゃんの願いだ」

涙を流す美鬼。

紡が、美鬼の肩を抱く。

剛鬼は、天岩戸を見る。

その先に迫る敵を。

「来るなら来い」

誇り高き、鬼の怪人の声だった。