62/68

2話【生きる場所】

――隠れ里――

廃鉱山の頂付近。

天岩戸で閉ざされた洞窟内。

時代に取り残されたような隠れ里がある。

カン！カカン！

木刀の乾いた音が洞窟内へ響く。

朔夜が踏み込み。

剛鬼が受け払う。

木刀のぶつかる衝撃が、腕へ鈍く返る。

「踏み込みが甘いよ。もっと腰を落として」

縁側へ腰掛けた雫が、朔夜に激を飛ばす。

包帯の巻かれた右足を投げ出しながら、湯呑を口元へ運ぶ。

その隣では、朽木が紡と孫娘の華を指導していた。

「はいっ！」

朔夜が地面を抉るように踏み込む。

ガンッ！！

剛鬼の木刀が容赦なく弾き返した。

痺れる腕。

後ろへよろめく朔夜。

「軽い。力任せに振るな」

低い声。

剛鬼は構えを崩さない。

朔夜は息を整え、木刀を握り直した。

――シュパッ！

風を裂く音。

紡の放った矢が、藁束の中心へ深々と突き刺さる。

「わぁ！　お上手です！」

嬉しそうに声を上げる華。

紡と並び、交互に弓を引く。

「朽木さんの指導のお陰です」

照れ臭そうに笑う紡。

「わしも昔は、村を守るために必死じゃったからの」

朽木が長い白髭を撫でながら、目を細める。

懐かしむように。

だが、その眼差しの奥には――

もう戦えぬ身体への、もどかしさも滲んでいた。

「華さん、私と同い年くらいかと思ってました」

汗を拭いながら紡が笑う。

華も、くすりと笑った。

「怪人は人間より、ずっと長生きですから。個人差も凄いんですよ」

ちらりと、朽木を見る。

「お爺ちゃんなんて、千五十七歳ですし」

「えぇっ！？」

紡が目を丸くする。

ゆっくりと朽木を見る。

そして――

固まったまま雫へ視線を向けた。

「じゃあ、雫さんや朔夜の本当の年齢って……」

「女性に年齢を聞くんじゃないの。雨の怪人は、永遠に瑞々しい二十歳よ」

即座に軽口を返す雫。

皆が笑った。

人間も。

怪人も。

関係なく。

ほんのひと時だけ。

失われかけた“日常”が、そこにはあった。

「じゃぁ……私だけ先に、お婆ちゃんになるのか……」

笑い声の中。

紡が小さく呟く。

その声だけが、少し寂しそうだった。

笑い声が止まる。

朔夜は答えられなかった。

その未来を否定する言葉を、持っていなかったから。

本当は――

朔夜も紡も武器など持ちたくなかった。

誰かを傷付けるためではなく。

ただ、守るために。

生きる場所を失わないために。

朔夜は木刀を握り。

紡は弓を引く。

スス――

静かな音。

寝室の障子が、わずかに開いた。

雫と朽木が同時に振り向く。

隙間から指先が見えた。

朽木が立ち上がり障子を開ける。

そこにいたのは――

「はは……生きてました……」

胸に包帯を巻いた直元だった。

畳に手をつきながら、這うように出てくる。

顔色は悪い。

それでも、無理やり笑っていた。

「直元さん……！」

紡が駆け寄る。

「良かった……」

雫の目にも涙が滲んだ。

「いやぁ……死んだと思ったんですけどね……　三途の川が見えましたから」

頭を掻き、苦笑する直元。

その声だけで――

張り詰めていた空気が、少しだけ軽くなる。

戦えなくても。

皆を安心させる者はいる。

歓喜が、静かに空き家を包み込んだ。

――光統院・科学部隊・研究棟――

白い光が容赦なく差し込む。

影を許さぬ隊長室。

まるで、自分の罪まで暴かれるような空間。

朧は再び白衣へ袖を通す。

胸元の紋章が白光を反射した。

綻びた装束。

ホバーブーツ。

それらをロッカーへ仕舞う。

静かに鍵を掛けた。

目的は――秘薬と内部情報。

何事もなかったように隊長室を出る。

その時。

「隊長――！　探しましたよ！」

部下が、慌てた様子で駆け寄ってきた。

朧は一瞬だけ身構える。

「どこ行ってたんですか？　端末も繋がらないし……」

部下が息を整えながら尋ねた。

「悪かったな」

平静を装う朧。

自然に見えるよう、わずかに肩を竦めた。

「何かあったか？」

探るような問い。

「今月末に公表予定だった、高性能忍装束が消えました」

部下が報告する。

「……」

朧は思わず黙った。

脳裏にはロッカーの中身が浮かぶ。

一瞬だけ空気が止まる。

「他には？」

間を置いて返す朧。

不自然な話題転換。

「えっ……？」

部下が目を瞬かせる。

「えーと……ジェットパックの修理依頼が来てますが……」

「……そうか」

短く返す朧。

ピピッ。

通信音。

朧は端末を開く。

「隊長――すぐに医療棟へ来てください！」

副隊長の声が届く。

――科学部隊・医療棟――

真っ白な光。

真っ白な壁。

真っ白な床。

消毒液の匂いが漂う。

ガラス越しに車椅子の子供。

医療班長から資料を受け取る朧。

「秘薬と増強剤。どちらも隊長が開発されたものです」

切り出す副隊長。

資料へ目を通しながら、朧は黙って話を聞く。

「私は、隊長を尊敬しています。少しでも追い付きたくて、怪人研究へ心血を注いできました」

熱のこもった医療班長の声。

「秘薬は製造が難しく、非常に高価です。民間には流通できず、光統院でも厳重管理されています」

一呼吸。

「そこで我々は、鬼の血肉から生成した増強剤に目をつけました」

資料を読む朧の視線が、わずかに止まる。

「ご存知の通り、増強剤を使うには、それに耐え得る骨格が必要です。金時は鬼の角を使った骨格改造にて、増強剤を使うことが可能でした。言わば人工怪人です。しかし、軍事から医療転用は困難続きでした。筋肉や血管の異常膨張……破裂……多くの犠牲も出ました」

淡々と語る医療班長。

だが、その声に迷いはない。

「それでも、過度な膨張を抑え、神経系を増強する改良を重ね。筋萎縮性難病の被験者三名に、投与を継続しました」

医療班長が、ガラスの向こうを示す。

「その中の一名が、あの子供です」

白衣の医療班に促され、車椅子の子供が立ち上がる。

一歩。

二歩。

震える足で前へ進む。

「臨床試験は成功しました」

声を震わせる医療班長。

子供が歩く。

泣きながら待つ両親へ向かって。

「他の二名も――順調に回復しています」

ガラスの向こうを眺めながら、補足する副隊長。

抱き合う親子。

涙。

笑顔。

救われた命が、そこにあった。

「難病を克服するために、もっと鬼の血肉が必要なのです。せっかく……研究成果が出始めたと言うのに、既に在庫の血肉が有りません」

唇を噛む医療班長。

「大量生産できれば、民間の病院にも新薬を提供できます」

副隊長が朧へ向き直る。

「私たちは、嘆願書を本部に提出しました。どうか、隊長からも、新たな鬼の怪人の確保を、上層部へ進言してください」

副隊長と医療班長が深く頭を下げる。

医療班長が過去の自分と重なる朧。

「……」

朧は答えない。

黙ったまま、ガラス越しに歩き続ける子供を見る。

その光景は――

確かに美しかった。

だが同時に。

誰かの血で。

誰かの居場所を奪って。

この光は成り立っている。

救われた命。

奪われた命。

どちらも、“本物”だった。

何が正しいのか。

どちらが、自分の生きるべき場所なのか。

光の中で――

朧だけが答えを見失っていた。

そして、その答えを探す時間すら、もう残されてはいなかった。

そして――

頼光たちは、すでに天岩戸へ向けて動き出していた。