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1話【つくられた英雄】

過去は語られた。

だが、現在の光は待ってはくれない。

――補給所――

人工光に守られた補給所に朝が訪れる。

闇は退き、魍魎は消える。

光がすべてを支配する時間。

だが、その光の下にあるのは――

破壊だった。

砕けた柱。

割れたガラス。

抉れた壁。

昨日の戦闘の痕跡が生々しく残っている。

隊員たちが無言で片付けを続けている。

誰も感情を口にしない。

個ではなく組織として動く。

――光統院・科学部隊・特別調整室――

光に包まれた部屋。

一切の影を許さない白。

無菌の光が、床も壁も、人も――均一に塗り潰している。

それが、この部屋の“正しさ”だった。

消毒液と機械油の匂い。

生と死の境界すら曖昧にするような空間だった。

「各部の機能に異常ありませんでした」

白衣の科学部隊副隊長が、

カルテを見ながら、淡々と告げる。

三名の隊員が、

赫斎の機械の身体に、人工皮膚を貼り付けている。

その手つきには一切の迷いも躊躇もない。

ただ“部品”を整備するように淡々と作業する。

「うむ」

短く応じる赫斎。

定期検査を終え、ゆっくりと上体を起こす。

金属音。

関節が静かに噛み合う。

制服を身に纏うと、胸元の紋章が白光を反射した。

キュイン。

かつて失った左腕を動かす。

精密に、正確に。

誤差はない。

次に、右目の焦点を合わせる。

光に焼かれ、再構成された視界。

直接、脳に届く機械音声。

【色彩検知――問題なし】

【距離計測――問題なし】

【温度感知――問題なし】

【闇探知――問題なし】

脳に埋め込まれた“電脳”が答える。

「先程、帝が総代にお会いしたいと、御連絡ありました」

秘書が報告する。

「天照会議をキャンセルして、今から行く」

即答。

感情の介在しない判断。

何を言われるかは察しがつく。

戦闘の報告は上がっている。

「かしこまりました」

秘書は深く頭を下げる。

電脳にアクセス。

【綱――対怪人部隊・頼光四天王筆頭。現在、資源部隊護衛任務中】

【頼光――対怪人部隊隊長。現在、本部にて天照会議待ち】

【対魍魎部隊――白夜境界線にて、魍魎警備中】

「頼光に対怪人部隊出動を指示。対魍魎部隊の一班を頼光指揮とし、天照計画に同行させよ」

赫斎が指示を出す。

「かしこまりました」

再び頭を下げる秘書。

廊下に並ぶ隊員たちは、赫斎が通るたびに頭敬礼をする。

彼が何を失ったかではなく、何を討ったかだけを信じて。

――帝の城――

贅沢を凝縮した謁見室。

宝飾品、絵画、彫像。

全てが過剰に並び、空間そのものが重く沈んでいる。

白く眩い。

だが、そこにあるのは、

安らぎではなく――圧だった。

「天照鉱石はどうなっておる」

天照鉱石――白夜を維持、拡大するために必要な、希少鉱物。

そして今、天岩戸の地下に眠るもの。

年老いた三十六代帝。

声も枯れている。

だが、その奥にある執着だけは濁っていなかった。

齢八十九。

それでもなお、権力の中心に座る存在。

その隣。

玉藻前。

正室として寄り添う女。

変わらぬ美貌。

時間の影を一切感じさせない顔。

微笑みは柔らかい。

だが――その青い瞳は深すぎた。

瞬きの瞬間だけ。

ほんの一瞬だけ――

狐の目が、そこにあった気がした。

赫斎は、わずかに視線を止める。

――知っている。

そう感じた。

だが。

電脳へアクセス。

記憶照合。

【該当データ――存在しません】

違和感は、そこで消えた。

疑問を持つ必要はない。

そう“処理”された。

「一昨日、採掘を開始したところです」

戦闘があったことは伏せた。

帝を煩わせるだけだ。

「実用化には八年……いや、六年はかかるかと」

静かに報告する赫斎。

「二年で実用化せよ。時間は待ってはくれん」

帝の皺だらけの指が、玉座の肘掛けを苛立たしげに叩く。

空気が凍る。

「どれだけ死のうと構わぬ。資金も好きなだけ使え。最後の英雄、生ける伝説と、称賛されるお主ならできるだろ」

見下すような目で皮肉る帝。

「だが、出来ぬなら――総代を替える」

一拍。

「この意味が分かるな、赫斎」

静かな圧。

逃げ場のない命令。

「……全力を尽くします」

赫斎は頭を下げる。

ほんの一瞬だけ。

ほんの僅かに――

胸の奥で、何かが軋んだ。

【反逆心検出――抑制処理完了】

それは、すぐに消えた。

何かが引っかかった赫斎。

……だが、それも“不要なノイズ”として消去された。

重苦しい空間で、

玉藻前だけが楽しそうに微笑んでいた。

――補給所・応接室――

修復に目処が立った昼過ぎ。

綱と貞光が休息をとっていた。

低い机には和菓子と抹茶が置かれていた。

「季武と金時はどうだ」

電子刀の手入れをしながら綱が問う。

鋭い目で刃を確認する。

「季武は顎が砕けてる。金時は内臓破裂。どっちも復帰に時間がかかるぞ」

巨体をソファーに沈め、寝そべったまま答える貞光。

命の重さを感じさせない口調。

和菓子を摘まむと口に投げ入れた。

「明後日、私と貞光で廃鉱山の制圧を行う」

電子刀を鞘に納める綱。

「了解。久し振りに暴れられるな」

指を舐めながら、貞光が上体を起こす。

――その時。

ノックもなく扉が開いた。

空気が変わる。

「私も参加させてください」

頼光だった。

二人は即座に立ち上がる。

直立不動の姿勢をとる。

それは敬意ではなく、反射だった。

「上から、天照鉱石を急かされましてね」

銀髪の頭を指で掻く頼光。

「友釣り……泳がせて正解でした。怪人が沢山釣れましたからね」

わずかに口角が上がる。

「実に楽しめそうです」

笑っている。

だが――目は笑っていない。

貞光が息を飲む。

「では、これより指揮は頼光様に」

綱が頭を下げる。

「ええ。明朝より参りましょう。既に密偵を廃鉱山に向かわせています」

当然のように答えると、踵を返す頼光。

白い隊服の端が揺れる。

「研究材料として――壊さず捕らえて、実験したいものです」

目に狂気が宿る。

軽い足取りで部屋を出る頼光。

「虫の羽を捥ぐように」

笑い声が廊下に響く。

その背は、まるで遊びに向かう子供のようだった。

「前回は、資源部隊の護衛ついでだから、撤退を余儀なくされた。だが、今度は違ぞ。怪人ども」

頼光が去り、ソファーに寄り掛かりながら、貞光が意気込む。

最強の綱。

最恐の頼光。

そして――対怪人部隊。

怪人討伐を専門とする戦闘部隊。

その全てが、今。

天岩戸へ向けて動き出す。

排除の光が――再び牙を剥く。