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3話【百鬼夜行・後】

「父さま！」

背後から円の声がした。

振り返る焔。

そこに――

着物姿の円が立っていた。

優しく手を振っている。

笑顔で駆け寄ってくる。

だが、

どこか姿がブレて見える焔。

――あり得ない。

分かっていた。

それでも。

焔の身体は反応していた。

"灼熱"を解く。

光が消える。

熱が引く。

近づいて来る円を焼かないように。

ただ一人の父として――

その一瞬だけ戻ってしまった。

砂丘が闇夜に帰る。

その時――

ジャリ……

ジャリン――！

砂の中から鎖が飛び出す。

焔の両足首、腰に絡みつく。

引き千切ろうとする焔。

違和感。

力が鎖に吸われているようだ。

神通力が使えない。

『瘴気を含んだ……都の臭い……人間の技術とやらが造った……鎖……か』

徐々に意識が朦朧とする。

ひらり――

依り代の白い紙が舞い落ちた。

そこには【雲外鏡】の血文字。

焔の頭上に。

――遅い。

そう思った時には、もう遅かった。

「式神――雲外鏡」

晴明の静かな声。

依り代が形を持つ。

歪み、膨張する。

変質し。

雲外鏡の姿を取る。

「千里眼」

続く、雲外鏡の抑揚のない声。

腹鏡が――光る。

鈍く。

逃げ場のない光。

雲外鏡が落ちてくる。

焔は落ちてくる巨体を、

受け止めようと、片手を上げたかけた。

そのまま、

ズズ――

焔を腹鏡に呑み込む。

絡みつく鎖ごと。

ドスンッ！

雲外鏡は、腹這いで地面に落ちた。

その瞬間――世界との繋がりが断ち切られた焔。

焔の音が消えた。

焔の匂いが消えた。

焔の存在が――切り離された。

何事も無かったかのように、立ち上がる雲外鏡。

腹鏡の鈍い光が消える。

「雲外鏡。こちらを向け」

晴明の命令。

黙って向き直る雲外鏡。

ズドン――！！

晴明が至近距離で大筒を撃ち込む。

バリンッ――！

雲外鏡の腹鏡が粉々に砕ける。

この世との通路を断つ。

跪く雲外鏡は、怒りも、反撃する事もなく、依り代に戻った。

「これで……封じたか……」

一抹の不安を残す晴明。

焔を侮ることはしない。

息を深く吐く。

肩が、わずかに下がる。

依り代を拾う。

その手が、わずかに震えていた。

その顔には――

安堵も達成感もなかった。

「さすが陰陽師。良くできたわ。帝におねだりして造らせた、怪異捕縛鎖も上出来ね」

嬉しそうな円の声。

振り返る晴明。

そこにいた“円”が――

溶ける。

歪む。

変わる。

人の形をした九尾へと。

晴明は無言で、依り代を九尾に渡す。

受け取る九尾。

「これで……契約は終了ね」

穏やかに微笑む。

まるで、何も壊れていないかのように。

「寂しくなるわね。このまま手を組んでも良いのよ。貴方も"搾取する側"にならない？」

本心なのか全く分からない、九尾の誘い。

「……約束通りだ」

晴明は誘いに応えない。

九尾を見ない。

その場を見ない。

何も見ない。

「円には……手を出すな」

それだけを言い残す。

それが彼に残された唯一の“正しさ”だった。

「分かってるわ」

九尾の軽い返事。

『晴明、食えない子。"式神"、怪異を操れるなんて……厄介な神通力よね。あと何体持っているのかしら。私も取り込まれないように、気を付けなきゃね』

興味と警戒が残る眼差しで晴明を見送る。

その背に温度は感じなかった。

晴明は振り返らない。

そのまま去る。

ただ一度も――

焔のいた場所を見なかった。

見れば――自分が何をしたのか、理解してしまうからだ。

「……ふふ」

九尾が笑う。

愉しそうに思案する。

足元に転がる、赫斎を見下ろした。

赫斎の皮膚は爛れた、鎧兜にへばりつく。

肉の焼け焦げた臭いが鼻を突く。

「生き残りは一人だけ……十七代帝は……私の言いなりだし。そうね、貴方には……英雄になってもらうわ」

赫斎の横に屈む九尾。

「英雄として、語られる存在にしてあげる」

赫斎の焼けた耳元に囁く。

気絶した赫斎には届くはずがないのに。

「自然を奪った人間……今度は私が、人間を操り、人間から奪う……これが、私と人間の"共存"よ」

歪んだ考え。

歪んだ笑み。

九尾の"物語を作る者”の顔。

晴明から受け取った依り代を見る九尾。

「焔、これで……貴方は、私のものよ」

愛おしむ眼差し。

依り代の縁を指でなぞる。

そして、

その“焔へ通じる楔”を、飲み込んだ。

ゴクリ。

喉を通る感触が確かにあった。

腹の奥で何かが蠢いた。

「環なんかに奪われなければ……　これからは、私の中で、永遠に生きるのよ……ほむら」

嫉妬から喜びの声に変わる九尾。

腹を擦る。

嬉しそうに、九つの尻尾を振った。

飲み込んだのは焔ではない。

焔へ通じる、ただ一つの楔。

それを腹に納めたという事実に、九尾はうっとりと目を細めた。

――常闇――

「……ここは」

声が、響かない。

何も、返らない。

見えない。

前も、後ろも。

右も、左も。

上も、下も。

――すべてが、ない。

方向が、ない。

距離が、ない。

境界が、ない。

「……雲外鏡か……どこに飛ばされた……」

静かに、呟く。

「……考えたものだ」

その時。

ジャリジャリン――

音。

遅れて、意味が届く。

瘴気の鎖が巻き付く。

ジャリジャリン――

何十本。

何百本。

これでも足りないと言わんばかりの数が、

飛びつく。

絡みつく。

蛇のように。

闇に引きずる。

深淵に沈める。

ギシッ！

鎖が軋む。

足掻けば足掻くほど食い込む。

人間が作り上げた“世界そのもの”が、絡みついてくる。

纏わりついてくる。

「……ここまで……仕掛けておったか」

小さく息を吐く。

「……晴明」

怒りは、ない。

恨みも、ない。

ただ――

全てを理解した。

「……構わぬ」

鎖が食い込む。

砕けるような圧。

それでも。

「いずれ、私が呑み込んでやる。百年後か……千年後か……万年後か……　何年かかろうと……私は、必ず戻ってくる」

静かに。

確定した声で。

「私は――常闇の主だ。円環を失った世界など……ただの死骸……ならば――」

大きく息を吸う焔。

闇を吸い込むように。

「光ごと――歪んだ世界を終焉へ還す。それだけのことだ」

何もない闇の中で。

闇に溶けていく焔。

輪郭が曖昧になる。

闇と混ざり合う。

そして、

ただ一つ。

確かなものが生まれた。

“意思”だけが残った。

それは――世界を終わらせるためではない。

間違いだった世界を、

初めから無かったことにする意思だった。

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