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1話【百鬼夜行・前】

――これは、朽木の知らない過去。

敗者の記憶。

勝者に塗り替えられた歴史ではない。

誰にも語られず、

歴史にも残らなかった、百鬼夜行の話し。

――八百万神社――

「もう……どうでも良い……」

心底、そう思った焔。

守れなかったことも。

信じていたことも。

すべて――意味を失った。

環を抱いたまま、立ち上がる焔。

虚無感が全身を覆う。

ふらつく足取り。

赤い髪が揺れる。

身体が重い。

感覚が鈍い。

全て、無駄だった。

環の血だけが、現実だった。

『環が天寿を全うできるよう、寄り添っていきます』

祝言での言葉が脳裏に浮かぶ。

本当に寄り添えていたのか。

守れていたのか。

……守れるはずが、あったのか。

『怪異と人間の架け橋になりたい』

なれたのか。

なれたつもりだったのか。

――戯れ言だ。

詭弁だ。

最初から、そんなものは――存在しなかった。

……違う。

存在しては、いけなかったのだ。

怪異と人間では生態が違う。

存在意義が違う。

だから――

「私は……」

わずかに、言葉が途切れる焔。

思想がずれていく。

「最初から、間違っていたのか……？」

沈黙。

風は吹かない。

虫も鳴かない。

世界が――何も答えない。

「……ならば」

その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

ただ――

焔の中で、何かが反転する音がした。

「もう……守らぬ」

ぽつりと、零れる。

「共存も……未来も……」

「……すべて、壊す」

怒りは、なかった。

悲しみも、なかった。

ただ――

何も、残っていなかった。

静かに、焼け焦げた地を立ち去る焔。

環の血が、点々と軌跡のように残る。

――山奥の祠――

ビュ――

冷えきった風が、山肌を駆け抜ける。

焔の長く赤い髪が靡く。

「本当に行くのだな？」

雲外鏡が、焔を見下ろしながら問う。

止めることはしない。

ただ、決意を確かめる声。

「あぁ」

短い返答。

その声は――かつての焔のものではなかった。

「円は……子供たちは、どうするんだ？」

焔の背後から細い声。

枯れた手で焔の肩を掴む木霊。

木霊の、今にも折れそうな腕が、自然破壊の影響を静かに物語る。

焔は、一瞬だけ円の顔が脳裏をよぎった。

だが、すぐに環の血の匂いが、それを塗り潰した。

『……どうでもいい』

――そう言いかけて、やめた。

「木霊。貴様の妻も……人間に殺されたのだろ」

振り向かずに言い放つ焔。

「人間がいなくなれば、怪人たちも居場所ができる……　その方が――早い」

声に怒りは無い。

焔は首だけを回し、木霊を見据える。

「怪異なら尚更。森と繋がりが深い木霊なら、良く分かるだろ」

事実だけで押し潰す。

もう、人間を“人間”として見ていない。

木霊は、焔の感情が欠落した顔や声に畏怖した。

『焔は……変わってしまった……のか』

木霊は何も言い返せない。

掴んだ手を離す。

触れてはいけないものに、

触れたかのように。

「千里眼」

雲外鏡の腹鏡が、鈍く光る。

映し出された都。

発展の名をまとった黒煙が、瘴気のように都を包む。

その中で、主張するように煌々と輝く城。

燃え上がる家々。

一瞬――立ち止まる焔。

「怪異の長は、私だ。人間は自然を蝕むもの。ならば――取り除くまで」

木霊を一瞥し、

そのまま、腹鏡に踏み込んだ。

――都――

闇夜を拒むように、明るく照らされた都。

至る所で火の手が上がる。

雷鳴。

竜巻。

地震。

悲鳴と怒号が、歪に絡み合う。

そして――この空気。

自然ではない、何かが混じる毒気。

人間社会が排出する瘴気。

まるで、

この世界そのものが、怪異を拒んでいるかのようだ。

吸うたびに――削られる。

立つだけで――削られる。

胸が軋む。

肺が焼ける。

それでも怪異たちは進む。

奪われたものを取り戻すために。

二度と奪わせないために。

――百鬼夜行。

怪異の威信を賭けた戦争。

ビカ――！！

閃光が、空を裂いた。

空そのものが、ひび割れたように見えた。

城に雷が落ちる。

遅れて――

ドゴォォォォン……！！

大気を震わす轟音。

瓦が吹き飛ぶ。

屋根に大穴が開く。

そこから、一気に駆け上がる雷獣。

背には、救出した座敷童子と河童。

瀕死の鵺を咥え、空を裂く。

だが、

都の瘴気が、雷獣の黄色い毛に纏わり付く。

まるで、沼の中を駆けている感覚。

自慢の素早さが、思うように出ない。

ズド――ン！

砲撃を掻い潜る雷獣。

しかし、一発が脇腹に直撃。

空から叩き落とされる。

ザザザ――

追撃の矢の雨。

雷獣は、咄嗟に座敷童子と河童に黄色い尾を被せる。

その瞬間――

「業火」

雷獣の頭上から落ちる声。

全ての矢が空中で発火、焼失した。

燃え煤が舞い降る。

「焔――！」

雷獣の尾から顔を覗かせる、座敷童子と河童の歓喜の声。

「人間どもに報いを与える。そうであろう？」

感情の薄い、焔の言葉。

「おおよ！」

雷獣が牙を剥き出して笑う。

「焔も理解したか――嬉しいぞ！」

四肢を踏ん張り、重い身体を無理矢理起こす雷獣。

だが――

その笑みに、焔は何も感じなかった。

「怪異の長が現れたぞ！！」

「焔の首を獲れ――！」

人間の怒号。

騎馬隊が駆ける。

鉄砲隊が鉛を飛ばす。

足軽隊が槍を構え走る。

焔たちに、大軍が武器を振り押し寄せた。

その時。

ドゴゴゴゴ。

地面に亀裂が走る。

轟音と共に大地が大きく波打った。

地中を泳ぐ大鯰が地震を起こす。

暴れる騎馬。

転倒する人間。

「お馬さんは逃がしてあげて――！」

座敷童子の叫び声。

「馬には危害を加えるな！」

怪異たちが呼応する。

崩れた部隊に次々に襲い掛かる怪異たち。

人間を喰らい。

人間を裂き。

人間を潰す。

阿鼻叫喚の地獄絵図のように。

――

一年。

十年。

二十年。

闇夜の戦いは続く。

新月の夜ごとに。

あるいは、闇が深まるたびに。

百鬼夜行は繰り返された。

奪い返すための戦いは、

やがて――失い続けるための戦いへと変わった。

――五十年後――

荒れ果てた砂丘。

元は草花が咲く、緑の丘だった。

結局、

五十年の戦いで、何も戻らなかった。

最後の新月の夜。

百鬼夜行直前。

もはや、人間たちは、怪異の長を“焔”とは呼ばない。

闇夜に現れる破壊の象徴――常闇の主。

怪異たちは疲弊していた。

皆が窶れていた。

「自然が泣いている……　もう、どこに行こうが……削られる」

瘴気で縮んだ大太法師の声は細い。

「倒しても……倒しても……終わらぬ」

爪の欠けた酒呑童子の顔色は、死に近い。

「我らは……もう五体のみ。それなのに人間は……増え続ける」

脚の数が減った牛鬼の声に、人間への恐怖が混じる。

それでも――

「まだ、五体いるではないか！　座敷童子がまた攫われたんだ。奪い返すぞ！」

尾が千切れた雷獣が吠える。

だがその電気は弱い。

焔は、ただ都を見ていた。

都の臭いが染み着いた赤い髪が揺れる。

何も聞いていない。

何も感じていない。

ただ――違和感だけがあった。

「来るぞ」

ザッ。

砂を踏み鳴らす音。

闇夜に現れた灯りの群れ。

松明を掲げた部隊が、規則正しく隊列を組む。

砂丘に現れる討伐隊の先頭。

その中に――

見知った顔。

怪人の晴明。

雷獣の毛が逆立った。

その目は鋭く、裏切り者を見る目だった。