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9話【忘却の白夜】

「わしが“追憶”で知り得たのは……ここまでじゃ」

囲炉裏の火が弾ける。

火の粉が舞う。

朽木の顔が赤く照らされる。

「百鬼夜行で……何があったのか。そこから先の“真実”は……わしにも分からぬ」

ゆっくりと目を伏せる。

長い白髭を撫でる。

やがて――

「じゃがな」

皺が刻まれた顔を上げる。

「環様を失った焔様は……百鬼夜行に参戦した」

一拍。

「――五十年。争いと呼ぶには、あまりにも長く、あまりにも遠い時間じゃった。その間……焔様が、どう在ったのか。わしには、分からぬ」

小さく息を吐く。

「ただ――誰も、あの方を止められなんだ」

揺れる囲炉裏の火を、見詰めながら続ける朽木。

「最初は、怪異が優勢じゃった。神通力……自然と一体となった力。人間では太刀打ちできぬはずの力じゃ」

「……じゃがな」

間を置く朽木。

「都は……変わっていった。空気が濁り、水が腐り、音すら歪む……あの場所は、もはや生き物の居る場所ではなかったのじゃ」

朽木の嫌悪する声。

眉を潜める朔夜。

汚れた都を容易に想像ができた。

「怪異にとっては……特にな。吸うたびに削られる。立つだけで削られる。汚染された怪異は……弱り、そして――殺された」

静かだが、重みがある朽木の声。

「人間は……知恵をつけた。武器を作り、仕組みを作り……“殺すための方法”を、静かに、確実に積み上げていった。祈りではなく、武器で怪異を測るようになったのじゃ」

「そして――何よりも」

朽木の声が、さらに重くなる。

「人間は……増え続けた。倒しても……倒しても……終わらぬ。それが、何より恐ろしかったのじゃ」

囲炉裏の火が弾ける。

朔夜たちの顔に、赤みが増す。

顔は暖かいのに、細胞のように増殖する人間を想像して、背筋が冷える朔夜。

小さく身震いする。

「その間にも……山は削られ、川は変えられ、森は消えていった。怪異たちは……戦う前から負けておったのじゃ」

朽木の事実に基づく語り。

怪異が負けた事に、納得がいく朔夜。

「影響は都の外にも……自然破壊が、容赦なく怪異を殺した……わしの父、木霊もな……」

言葉が震える朽木。

「怪人も……同じじゃ。巻き込まれ、逃げ隠れ……散り散りになってしもうた」

一瞬、言葉が止まる。

「……わしは、円と数名の仲間と共に……この天岩戸に辿り着けた……」

それだけだった。

それ以上は、語らない。

「……晴明……」

視線を落とす朽木。

誰にも届かぬほど、小さく零れる恩人の名。

あの時、朽木たちの身代わりとなり、

自ら人間に捕まった。

最後まで怪人を守ってくれた者。

朽木の指が、わずかに震えた。

胸が痛む。

囲炉裏の火が揺れる。

「後は……人間たちの知る歴史じゃ」

語りに戻る朽木。

妙に淡々とした声。

だが、そこには、確かな苦味が滲んでいた。

「怪異は滅び、人間が……勝った」

短く。

断ち切るように。

「焔様だけは……最後まで殺しきることが出来ず。闇に封じることしか、出来なんだ。　勝ったはずの人間が、最後に選んだのは――終わらせることではなかった……見えなくすること、じゃった。　人間たちは……恐れたのじゃ。闇を、焔様を、そして――自分たちが、何をしたのかをな」

朽木は、考察を交えながら、

今度は、人間たちの世界を語る。

「だから……夜を消した。闇を恐れたからではない。闇を――思い出したくなかったからじゃ」

目を細める朽木。

「あの闇夜の中で……自分たちが何をしたのかをな。　都は……光で覆われた。夜を殺すために。記憶ごと塗り潰すために」

一拍。

呼吸を整える朽木。

「それを――“白夜”と呼ぶ」

「光ではない……ただの、忘却じゃ。忘れねば――人間は、正気を保てぬからな。　忘れて……また過ちを繰り返す……愚かな人間じゃ」

冷静さを保ちながらも、

吐き捨てるように言う朽木。

朔夜も、雫も、反論しない。

「そして……その光を守るための機関が生まれた。光統院。今のお主らが知る……あの世界じゃな」

「……これが、この世界の……"歪み"の始まりじゃ」

白髭を撫でる朽木。

「正しさが歪められた世界に――お主らも生きておるのじゃ」

囲炉裏の火が、三人の影を静かに揺らす。

朔夜は、ただ黙って耳を傾けていた。

ゴクリ。

唾を飲み込む音だけが、やけに大きく響く。

「長々とすまなかったの」

頭を下げる朽木。

「そんなことないです。貴重な話を、ありがとうございます」

雫が首を横に振る。

「もうすぐ、夜も明ける。光統院が、また来るかもしれん」

改めて二人を見つめる朽木。

囲炉裏の火で皺がより一層、深く見える。

顔の陰影が濃くなる。

「どうか……怪人の……お前たちの……生きる場所を守ってくれ……　もう二度と、奪われぬようにな……」

深々と頭を下げた。

「……生きる場所……」

呟く朔夜。

かつて回収された、石の怪人の言葉が蘇る。

『……生きる場所を返せ……』

その言葉が、頭から離れない。

それは、本当に悪なのだろうか。

――いや。

悪ではない、はずだ。

ならば。

この世界の“正しさ”とは――一体、何なのか。

……誰の正しさなのか。

それでも、朔夜は思った。

青い目が僅かに光る。

引かれた境界を"引き直す"ために――自分はここにいるのかもしれない。

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