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8話【喪失】

――山奥の祠――

闇夜の祠。

……虫の声が聞こえなかった。

不自然な静寂。

風もなく、葉も揺れない。

全てが静止した世界。

ただ――

何かを待つように、空気だけが張り詰めていた。

まるで――

この場所だけ、世界から切り離されたかのように。

続々と集まる怪異たち。

誰もが焦燥と怒りを纏っている。

「わしが、皆を送ってやろう」

前に出る雲外鏡。

一瞬、ざわめきが走る。

「共存派の雲外鏡がどうした」

「長に相応しいのは、焔より雷獣だと分かったのか」

冷ややかな野次。

乾いた笑い。

「――それとも、お前も“選んだ”のか？」

「どっちを切り捨てるか――決めたのか？」

その一言に、空気が軋む。

「わしは……一刻も早く、座敷童子を救いたいだけだ」

雲外鏡は静かに言った。

野次には反応しない。

感情を押し殺すように。

その声は、わずかに掠れている。

「……遅れすぎたかもしれんがな……それしか、もう出来ん」

誰にも聞こえぬほどの小さな呟きが、闇に落ちた。

ふと、雷獣と目が合う。

「座敷童子を頼む」

絞り出すような声。

「任せておけ！」

雷獣の咆哮が、夜を震わせる。

全身に電気を纏う、勇ましい姿。

「今度こそ――奪われたものは、取り返す！二度と遅れはとらん！　もう、誰も奪わせん！」

その言葉に、怪異たちの感情が一斉に燃え上がる。

「おぉ――！！」

怒号。

足音。

揺れる空気。

「千里眼」

雲外鏡の腹鏡が、鈍く光る。

映し出された都。

夜なのに、煌々と輝く城。

怪異たちが、次々とその中へと踏み込んでいく。

……その時。

ほんの一瞬だけ――

鏡の奥で、赤い閃光が走った気がした。

だが――

誰も、それに気づかなかった。

気づいたとしても、

それが何を意味するのかを理解するには――

もう遅すぎた。

――だからこそ。

怪異たちは止まらなかった。

「私も行かなければ……彼らを止めなければ……」

譫言のように呟く焔。

朽木に支えられながら、

遅れて、雲外鏡の前に現れた。

――すべてが動き出した後に。

疲労困憊の身体を引き摺るように、歩み寄る。

「もう……彼らに任せて、長は休んでおけ……　焔。お前は、良くやった」

焔が共存のために尽力してきたことを、労う雲外鏡。

「……だが、もう遅い」

同時に、どうしようもない事実も突きつける。

焔は、それでも首を横に振る。

「まだ……」

最後まで言葉は続かなかった。

そのまま腹鏡を通ろうとした。

だが――

倒れた。

雲外鏡の目の前で、意識が薄れる焔。

身体はすでに限界を超えていた。

――八百万神社――

その頃。

闇夜で、もう一つの事件が起きていたのじゃ。

負の連鎖は、

転がる雪達磨のように、大きくなっていた。

松明の列が、八百万神社に向かう。

もう止まらぬ。

止められぬ。

二人を取り囲む大勢の人間。

松明の火と共に、影が怪しく揺れる。

「俺たちは……巳之吉を殺した……もう……もどれねぇ」

鎌を持った男。

視点が定まらない。

「占い師が言っていた……災いを鎮めるには、怪異と交わった痴れ者を殺せと……全ては、怪人の親が元凶だと」

松明を掲げる無精髭の大男。

「そんな……巳之吉さんを……手にかけるなんて……」

絶句する環。

膝から崩れる。

黒髪が地面に触れる。

口を手で覆う。

視界が滲む。

「同じ人間を襲うとは……気が触れたか」

環を守るように、前に立つ保名。

静かな口調だが、語気が強くなる。

「その、占い師とは誰なのです」

保名が無精髭の大男に尋ねる。

保名の問いには答えない。

代わりに、

「同族殺し……上等だ！」

「痴れ者は……生かしちゃおけねぇ」

「災いを鎮めるんだ！」

「怪人に殺された……私の子を返して――！」

怒りは、相手を選ばなくなっていた。

もはや――

理由すら、必要としていなかった。

矛先が、怪人の親――環と保名に向けられる。

「もう……やめてください……」

環の震える声。

それでも、はっきりと届く。

「これ以上奪って……何が残るのですか……！」

涙が頬を伝う。

それでも目は逸らさない。

「……その問いは、もう遅い」

誰かが吐き捨てる。

――その瞬間。

コツッ。

小石が、環の肩に当たった。

誰が投げたのかは分からない。

だが――

誰も止めなかった。

「やめなさい！」

厳しく言い放つ保名。

「……」

環は何も言わなかった。

ただ、ゆっくりと周囲を見た。

そこに居たのは――

知っている顔だった。

かつて、笑い合った者たちだった。

だが今は――

誰も彼女を"正しく"見ていなかった。

「……違うのです」

小さく、弱々しい環の声。

「あなたたちは……本当は……」

そこで、環は言葉を飲み込んだ。

本当は、優しかった。

本当は、笑っていた。

本当は、同じ火を囲めた。

そう言いたかった。

次の石が飛ぶ。

鈍い音。

保名の身体が揺れる。

額から血が飛び散る。

そして――

一人が、踏み出した。

堰を切ったように押し寄せる群衆。

揉み合う保名と男たち。

「環――逃げなさい！」

保名の最期の言葉。

その背は、最後まで環を庇っていた。

誰かが、鎌を振り上げた。

誰かが、包丁を付き出した。

誰かが、手を伸ばした。

誰かが、押した。

――もう、分からなかった。

どれが最初だったのか。

誰が始めたのか。

ただ一つ、確かなのは――

誰も止めなかったということだけだった。

「……円……」

抱きしめたい。

守りたい。

その想いだけが残った。

立ち上がる環。

――その瞬間。

髪を掴まれた。

環の胸に鈍い衝撃。

視界が揺れる。

温かいものが、胸から染み出る。

「……あ……」

声にならない声。

何かを言おうとして――

言葉は、出なかった。

身体が、崩れる。

白衣が、赤く滲む。

地面が、近づく。

それでも環は、誰かを憎むことができなかった。

最期に見えたのは――

泣きながら手を伸ばす円の姿。

そこにいるはずのない、愛しい我が子。

それが幻だと分かっていても、

それでも、

環は手を伸ばそうとした。

「……生きて……」

届かない声。

そのまま――

動かなくなった。

――静寂。

一瞬だけ、

本当の意味での“静寂”が訪れた。

だが――

「やったぞ……　これで……二つ、消えた……」

血の付いた包丁を突き上げる男。

足元には、事切れた環。

「こっちも……終わった……」

息の荒い村人たち。

転がる、ぼろ雑巾のような保名。

赤黒く原型の崩れた顔。

――その時。

焔が到着した。

赤い髪は乱れたまま。

先程まで気絶していた身体に鞭打ち。

遅れて。

すべてが終わった後に。

「……環？」

焔の視線の先。

倒れている身体。

動かない。

血が広がっている。

「……何を……」

理解が追いつかない。

一歩、近づく。

人間たちを押し退ける。

もう一歩。

膝が地面に落ちる。

「……環」

環の頬に触れる。

触れた手から、環の温もりが――

消えていく。

「……環」

焔が呼ぶ。

返事は、ない。

「……環……」

その瞬間。

脳裏に、環との思い出が駆け抜けた。

焔の中で――

全てが崩れた。

音もなく。

何の抵抗もなく。

ただ――

静かに。

完全に。

――終わった。

次の瞬間――

「業火」

驚くほど静かな、

感情の欠落した焔の声。

その声には、

怒りすら残っていなかった。

群衆の身体が、炎のように揺らぐ。

ボワッ！

各々の身体が発火。

炎の渦が瞬く間に包み込む。

そして――

そこに居た全ての人間が、

跡形もなく焼失した。

焔は、苦痛を叫ぶ間も与えなかった。

――現在――

囲炉裏の火が揺れる。

「……あの時、焔様は……最後の光を失ったのじゃ……そして……」

朽木の声は、かすれていた。

「共存も……未来も……環様と共に、すべてが消えた。焔様の"正しさ"が塗り変わった瞬間じゃ」

誰も言葉を発さなかった。

誰も息をする音すら立てなかった。

ただ――

囲炉裏の火だけが、

静かに、揺れていた。