13話【弔戦】
膠着状態。
朔夜と季武。
空気が重い。
湿った布が身体に張り付くような圧迫感。
呼吸が浅くなる。
一歩動けば――終わる。
互いに理解していた。
動けば、負ける。
動かねば、削られる。
思考だけが、限界まで加速していく。
その時――
「――竜巻」
上空から、静かな声が落ちた。
はっと、二人が同時に見上げる。
逆光。
傾き始めた太陽。
その中心に、影があった。
羽を広げた天狗。
後光を背負う存在。
烏丸。
ゆっくりと、羽団扇が振り上がる。
シュル……
空気が、逆らった。
砂粒が、浮く。
風が、巻き戻る。
季武の視線が落ちる。
足元。
わずかな揺らぎ。
つむじ風。
「なっ……！」
初見。
理解不能。
対応が、遅れる。
ビュルルル――！！
一瞬で膨れ上がる風。
渦。
柱。
上昇気流。
「くっ！」
季武は咄嗟に屈み、重機を掴む。
だが。
ゴォォォォ――！！
竜巻は止まらない。
土砂。
鉄片。
砕けた機材。
すべてが巻き上がる。
朔夜は反射的に地面へ伏せる。
渦に飲み込まれないように。
バチバチバチッ！！
腕で頭を庇う。
飛来物が、散弾のように叩き付けられる。
衝撃。
痛み。
呼吸が乱れる。
それでも――季武の手は離れない。
ブオォォッ――！！
竜巻が膨れ上がる。
限界を越えた。
「くっ……！」
身体が浮く。
逆さまになる視界。
必死に重機にしがみつく。
だが――
ゴゴゴゴ……！
風が、ねじれる。
回転が加速する。
ついに。
重機ごと、持ち上がった。
「嘘だろ……！」
鉄の塊が、宙を舞う。
回転。
旋回。
一気に上昇。
天地が狂う。
そして――
放り出された。
――頂点。
そこに、烏丸がいた。
竜巻が、消える。
静寂。
上昇から落下に移行する。
大地に引っ張られる季武。
視界は砂塵に閉ざされている。
平衡感覚は崩壊している。
烏丸が、静かに呟いた。
「巌……」
「熊吉……」
風が止まる。
「力を貸してくれ」
一瞬――空が凍る。
その中で。
脚が、振り抜かれた。
バキッ！！
乾いた音。
顔面にめり込む蹴り。
歯が砕ける。
血が弾ける。
意識が、途切れた。
クロスボウが離れる。
身体が、弾き飛ばされる。
ズドン！！
朔夜の前方。
重機が落ちた。
地面が震える。
土煙が舞い上がる。
沈黙。
烏丸は、宙に立ったまま。
血が、滴る。
「……終わった」
その声は、静かだった。
満身創痍のなか。
朦朧とする意識のなかで、弔いが終わる。
フッ――
力が抜ける。
そのまま、墜ちる。
「烏丸さん！」
朔夜が走る。
重機を駆け上がる。
跳躍。
ガシッ！！
空中で掴む。
体重が腕にのしかかる。
ズザァァ――！！
地面を滑りながら着地する。
砂が舞う。
烏丸は、完全に気を失っていた。
――麓――
ビュ――
空気を裂く音。
貞光が、空を見上げる。
落ちてくる影。
「……」
ガシッ。
片手で掴む。
「マジかっ……」
思わず漏れる声。
季武がやられた。
金時も倒れている。
空を見上げる。
太陽が傾く。
空が、赤く染まり始める。
脳裏に浮かぶもの。
闇。
魍魎。
夜。
「……撤退だ――！」
低く。
だが、確実に響く声。
即断。
季武と金時を担ぎ上げる。
資源部隊が動く。
車両へ。
負傷者。
泥だらけの隊員。
ドゴドゴドゴ――
車列が動き出す。
光統院が、引き波のように去っていく。
残されたのは――
崩れた重機と、傷だらけの大地。
――中腹――
怪人達が、静かに集まる。
歓声はない。
ただ、沈黙。
剛鬼が、巌と熊吉の身体を集めていた。
「すまない……」
震える声。
強くなったはずの身体。
だが――守れなかった。
手が震える。
涙が止まらない。
銀八が、静かに額の血を拭う。
「手厚く弔ってやろう」
肩に手を置く。
その重みが、現実を伝える。
そこへ――
朔夜が戻る。
烏丸を背負い。
雫が支える。
「又兵衛は？」
剛鬼の問い。
「仲間が救助した。里で手当てを受けているから、後で見舞おう」
銀八が答える。
「……良かった」
剛鬼が、息を吐く。
だが――
銀八は、遠くを見ていた。
「奴らは……また来るぞ」
誰も否定しない。
視線の先。
崩壊した崖。
埋まった重機。
抉られた荒野。
すべてが、赤く染まる。
茜空。
まるで――血のように。
「戻ろう」
誰かが言った。
感傷に浸る時間はない。
怪人達は、静かに踵を返す。
風が吹き下ろす。
無情に。
戦場を撫でていった。
