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3話【一輪の花】

「困るんですよ。そういうことをされると」

事務員は、破れたポスターを回収する。

「光統院に見つかったら罰金ものですよ」

「……すいません」

頭を下げる。

――見逃された、だけだ。

胸の奥に残る、鈍い違和感。

消えないまま。

――作業場――

「違うっ！そうじゃないっ！」

「何度言ったら分かるんだっ！」

顎髭を生やす、筋肉質な上司。

金属音を引き裂くように、怒号が叩きつけられた。

常に睨むような目つきで、僕を見下ろす。

白い光。

天井から、容赦なく降り注ぐ。

逃げ場はない。

作業台も。

人の表情も。

すべてを、平等に――無遠慮に暴き出す。

ここに来て、約一年。

誰よりも早く来て、誰よりも遅くまで残った。

手順はすべてメモに書き、何度も、何度も頭の中でなぞった。

それでも――

できる気がしない。

――いや、最初から無理だったのかもしれない。

キューン。

モーターの甲高い回転音が、耳の奥を刺す。

ブォーン。

低い振動が、足元から這い上がる。

わずかなはずの音が、逃げ場なく、頭の内側へと入り込む。

思考が削られる。

焦りが、集中を奪う。

結果――

手に持った工具が、わずかに宙を泳いだ。

『クソッ……』

震える手が、言うことを聞かない。

「だからっ！そうじゃないって言ってるだろっ！」

怒声が、さらに強くなる。

空気が冷える。

視線が刺さる。

呆れ。

苛立ち。

軽蔑。

誰も、それを隠そうとしない。

……慣れているはずなのに。

胸の奥が、軋む。

キーン。コーン。

休憩の鐘が鳴る。

上司は舌打ちを残し、

ぶつぶつと文句を言いながら去っていった。

「朔夜～お前ほんとトロいな～」

「それ新人が初日にやるやつだろ」

笑い声。

僕は、何も言わない。

コトッ。

工具を、静かに置く。

その音だけが、やけに大きく響いた。

誰とも目を合わせない。

ゆっくりと、立ち上がる。

向かう先は――決まっている。

――屋上――

そこは、偶然見つけた場所だった。

配管の隙間。

ひび割れたコンクリート。

その、わずかな土の割れ目に――

一輪の花が咲いていた。

この場所で、唯一、“自然”が残っている場所。

僕は、その隣に腰を下ろす。

白夜の光に晒され、花弁はどこか疲れている。

それでも――折れていない。

踏まれもせず、守られているわけでもない。

それでも、ここで咲いている。

指先で、そっと触れる。

柔らかい。

壊れそうで――

それでも、確かに生きている。

「……どうして、お前はここで生きていられる」

答えは、返ってこない。

それでも――

ここでは、息ができる。

機械油の臭いが薄れ、音が遠のく。

視線が消える。

――その瞬間だけ。

“生きている”と、感じられた。

「……次は、どこに逃げればいい」

ぽつりと、零れる。

これで、何度目だろう。

拳を握る。

目立たず。

逆らわず。

ただ、やり過ごす。

そう決めたはずなのに――

視線の先。

白い光を放つ、巨大な鉄塔群。

規則正しく並ぶ、無機質な柱。

都を覆い尽くすように立ち並ぶそれは――

まるで、世界そのものを監視しているかのようだった。

逃げ場など、最初から存在しないと告げるように。

胸の奥が、軋む。

……花だけが、この場所で“例外”だった。

――作業場――

休憩が終わる。

重い足取りで戻る。

ガタッ。プシュ。

再び始まる機械音。

『……』

手が、動かない。

心が、追いつかない。

その時――

コツッ。

静かな足音が、近づいてくる。

肩にかかる長さの、黒茶色の髪が揺れる。

ざわり、と空気が揺れた。

周囲の視線が、一斉に一点へ集まる。

空気の温度が、変わる。

「反思想の小娘だ……」

誰かが、吐き捨てるように言った。

――場の“常識”から外れた存在。

それだけで、空気は歪む。

だが。

その足音は、止まらない。

まっすぐに。

迷いなく。

一直線に――

僕の前で、止まった。