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8話【未来の光】

――補給所の廊下――

「人間を守る価値なんてあるの？」

突き付けられた、暗黒の切先。

その問いは、刃よりも鋭かった。

雫の胸の奥へ、深く、静かに沈んでいく。

「……」

言葉が、出ない。

即答できるほど、この問いは軽くない。

脳裏に浮かぶのは、白い牢獄。

焼かれた両手。

血の涙を流す結月の顔。

光の名の下に、怪人が壊されていく光景。

あの地獄を知る自分が。

あの痛みを、いまも身体に刻まれている自分が。

“人間を守る”と、迷いなく言えるのか。

胸の奥が、軋む。

両手の傷痕が、じくりと疼いた。

動けない。

身体も。

思考も。

問いそのものに、縫い止められたように。

――その時。

「おらぁぁ――ッ！！」

一鉄が、吠えた。

恐怖を押し潰すための咆哮。

逃げ出したい本能を、力ずくで踏み潰すような声。

大きく踏み込み、ライトを振り抜く。

ビュン――ッ！

収束した光が、細い刃となって奔る。

一直線。

迷いのない一撃。

結月の首を、確かに――捉えた。

――はずだった。

手応えが、ない。

何も、斬っていない。

ただ、通り抜けた。

光の刃は、闇を裂くことすらできず、そのまま虚空を滑った。

「……は？」

一鉄は数歩先で立ち止まり、振り返る。

自分の手の中の光を見る。

結月の首を見る。

もう一度、光を見る。

理解が追いつかない。

結月は、振り向きもしない。

「私は……怪人よ」

静かな声。

嘲りではない。

怒りでもない。

ただ、揺るぎない事実を告げる声。

「そんなものは……効かないわ」

ジャリン。

鎖が、わずかに鳴る。

「クックック……」

低く、濁った笑い。

ゆらり。

結月が歩く。

闇に溶けるように。

だが確実に、一鉄との距離を詰めてくる。

一鉄の身体が、動かない。

足が、床に縫いつけられたようだった。

呼吸が浅くなる。

視界が狭まる。

心臓の音だけが、やけに大きい。

闇が、絡みついてくる。

逃げろ、と本能が叫ぶ。

だが、その命令すら身体に届かない。

酔闇が、ゆっくりと振り上げられる。

遅い。

なのに、避けられないと分かる。

その刃が落ちれば終わると、本能だけが理解していた。

――その瞬間。

ドゴッ！！

「がっ……！」

衝撃。

一鉄の身体が、奥へ弾き飛ばされる。

壁へ叩きつけられ、肺の空気が一気に抜ける。

直後。

ス――ッ。

暗黒の刃が、空を裂いた。

そこにあったはずの首は――ない。

雫が、結月の足元へ滑り込んでいた。

低く、深く。

モップの柄が、結月の脇腹をかすめている。

ほんの紙一重。

間一髪。

一鉄を突き飛ばし、その一撃の軌道から外していた。

シュッ！

振り向きざま、結月が酔闇を横に振るう。

同時に、雫は後方へ跳ぶ。

靴底が床を擦る。

互いの間合いが、再び開く。

「……それでも」

雫の声は、震えていた。

だが――確かに絞り出された言葉だった。

雫と結月が、正面から向き合う。

逃げずに。

逸らさずに。

「設備室を確保して！」

鋭く飛ぶ指示。

「あぁ……！」

一鉄は、ようやく呪縛から解かれたように息を吐く。

歯を食いしばりながら立ち上がる。

肋が軋む。

呼吸が痛い。

それでも、足を止めない。

『適材適所だ……』

拳を握る。

『今は……俺のやることをやる』

悔しさを飲み込む。

正面からでは勝てない。

それでも、やるべきことはある。

廊下の隅。

血に濡れたライトが転がっている。

一鉄はそれを拾う。

べたりとした感触。

『先輩の血か……』

一瞬だけ、思考がよぎる。

だが、振り払う。

いまは走る。

設備室へ。

生きて役目を果たすために。

「それでも？」

結月が、聞き返した。

感情の揺れがない声。

責めるでもない。

ただ、雫の言葉の続きを待つように。

沈黙。

両者、動かない。

空気だけが張り詰めていく。

――その時。

ジジ……

天井の照明が、一つ、また一つと灯り始める。

白い光が、廊下を満たしていく。

途切れていた昼が、無理やり戻ってくる。

結月の姿が、はっきりと浮かび上がる。

盲いた瞳。

首枷に刻まれた名。

揺れる鎖。

血に染まった衣服。

傷んだ肌。

あの時のまま、壊れたままの姿。

――哀しい。

痛々しい。

目を背けたくなるほどに。

だが。

酔闇の周囲だけは、なお黒い。

白い光が、そこだけ吸い込まれている。

まるで、その刀だけが別の世界に属しているように。

雫は、ゆっくりと息を吐いた。

胸の奥の震えを押し込める。

恐怖も。

迷いも。

痛みも。

全部抱えたまま、それでも前を見る。

そして――口を開く。

「それでも……」

一歩、踏み出す。

靴音が、白い廊下に響く。

「未来の光はあるから」

言葉は静かだった。

叫びではない。

理想を振りかざす声でもない。

もっと細くて、弱くて。

それでも折れない声だった。

「……まだ、選べる未来がある」

「怪人も、人間も」

「奪い合うしかない未来じゃなくて……」

「違う未来を、選べるかもしれない」

結月の首が、わずかに傾く。

「どんな光？」

問いは穏やかだった。

怒りも、嘲りもない。

ただ確かめるための声。

本当にそんなものがあるのかと。

かつて信じて、裏切られた者の声で。

雫は、喉を鳴らす。

怖い。

簡単に否定されるかもしれない。

斬られるかもしれない。

それでも、言わなければならなかった。

「誰かを焼くための光じゃない」

「誰かを支配するための光でもない」

「傷ついた人が……やっと息をつけるような」

「朝みたいな光よ」

結月の指先が、わずかに動く。

酔闇の刃先が、ほんの少し揺れた。

――その時。

ドカンッ！！

監視室の扉が、内側から蹴破られる。

破片が飛ぶ。

白い光が流れ込む。

逆光の中に、三つの影。

朔夜。

紡。

そして、隊員。

空気が、止まる。

時間が、凍る。

雫も。

結月も。

その場の全てが、一瞬だけ静止した。

「かっ……！」

朔夜の視界が揺れる。

息が詰まる。

そこに立つ姿を、見間違えるはずがなかった。

忘れられない顔。

思い出の奥に沈めても、消えることのなかった顔。

喉が震える。

言葉が、漏れる。

「……母さん……」

その一言が、静かに落ちた。

結月の身体が、止まる。

ほんのわずか。

本当にわずかに。

酔闇の刃先が、下がる。

ジャリン。

鎖が、かすかに鳴った。

その音はさっきまでの不気味な響きとは違っていた。

まるで、何かを思い出しかけた者の、ためらいのように。