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1話【朝焼け】

――救護室――

コト……

外された首枷が、静かにテーブルへ置かれる。

もう役目を終えたそれは、ただの冷たい金属の輪だった。

ベッドに横たわる結月。

窶れた顔。

焦げた衣服の臭いと、消毒液の刺激的な香りが、白い部屋に満ちている。

紡は手際よく処置を続けていた。

まだ震える指で、それでも確実に。

「ありがとう」

結月が、静かに礼を告げる。

力の抜けた声。

だが――どこか穏やかだった。

「朔夜をお願いね」

唐突に落ちた言葉。

紡が手を止める。

「えっ……？」

戸惑いが滲む。

「見えない分……感じることに鋭くなったの」

結月は、わずかに微笑んだ。

「あなた達のことも、ね」

意味深な言葉。

紡の頬が、じわりと赤くなる。

「は、はは……」

視線を逸らし、逃げるように立ち上がる。

そのまま、そそくさと部屋を出ていった。

静かになった救護室。

結月は、ゆっくりと目を閉じる。

シーツを握る指が、まだ、痺れていた。

――監視室――

コト。

一人ひとりの前に、コーヒーが置かれていく。

湯気が立ち上る。

香ばしい香りが、張り詰めた空気を少しだけ緩めた。

配り終えた光統院の若い隊員。

何食わぬ顔で、朔夜たちの輪の中に腰を下ろす。

コーヒーを啜った一鉄が、ふと視線を向ける。

「って。お前は誰だよ！」

思わずツッコミが飛んだ。

「直元です」

格好つけた顔で名乗る。

……

微妙な空気が流れる。

顔を見合わせる雫と紡。

「調子いいな、お前。さっきまで泣き喚いていたのに」

呆れながらも、どこか笑いが混じる一鉄。

直元は、真面目な顔に戻った。

「怪人は魍魎と同じくらい危険だって、教えられてきました」

一度、言葉を区切る。

「でも……」

視線を上げる。

「実際に会って、話して……」

「皆さんは、“教えられた怪人”じゃなかったんです」

沈黙。

重くない。

考えるための間。

「結月さんは……まだ怖いですけど」

正直な言葉。

だが、逃げない目だった。

直元は、雫へ向き直る。

そして――火傷跡の残る手を握った。

「命を救ってくれた、雫さんの力になりたいんです」

真っ直ぐな言葉。

少しだけ、熱がこもっている。

雫の切れ長の目が瞬く。

困惑と、わずかな照れ。

ゴンッ！

軽い拳骨が落ちた。

「調子に乗るな」

一鉄の声。

「いった……！」

頭を押さえる直元。

朔夜と紡が、思わず吹き出す。

張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ。

――

「次の行動を決めないとな」

一鉄が口を開く。

「朝になれば、魍魎も闇に隠れるわ」

雫の落ち着いた声。

「それから、天岩戸へ向かいましょう。ここからなら、昼のうちに着くはずよ」

「少しは……休めるね」

紡が、ほっと息を吐く。

だが――

「ただ、人間を良く思わない怪人もいるわ」

雫の言葉に、空気が引き締まる。

「匿ってもらえるかは……正直、分からないわね」

「怪人を迫害してきた、人間のツケか」

一鉄の声が低く漏れる。

ピピッ。

通信音。

全員の動きが止まる。

空気が、固まる。

直元がゆっくりと受信する。

「こちら、光統院・第9輸送道補給所」

――

「……了解しました」

通信が切れる。

「7時に、資源部隊が来ます」

皆が時計を見る。

4時30分。

「あと……2時間くらいか」

朔夜が呟く。

「燃料の補給は終わってる」

一鉄が立ち上がる。

「ベッドを荷台に移して、すぐ出るぞ」

「待ってください！」

直元が慌てて声を上げる。

「僕がいないと、不審に思われますよ」

「お前は来なくていいんだよ！」

強い口調で睨む一鉄。

だが、その奥にあるのは――気遣い。

「それに……先輩もいないと……」

直元の言葉が詰まる。

沈黙。

「……じゃあ、どうすんだ」

一鉄が荒々しく椅子に腰を落とす。

――屋外――

空が、わずかに白み始めている。

急ぎ、トラックの荷台にベッドを固定する。

結月の身体が、慎重に運ばれる。

「こんな場所で、ごめんなさい」

紡が小さく言う。

「こちらこそ……ごめんなさい」

結月が、静かに返す。

「ほんとに大丈夫か？」

振り返ると、一鉄が光統院の白い制服を着て立っていた。

先輩の代役。

「受け答えは、僕がしますから」

直元が胸を張る。

「ヘルメットを深く被っていれば、問題ありませんよ」

「一鉄さん。トラックを裏側にお願いします」

朔夜が指示を出す。

エンジンが低く唸る。

車体が静かに移動し、シートで覆われる。

進む道を、二つに分けた。

天岩戸へ向かい、交渉を行う班。

朔夜、雫、紡。

補給所に残り、資源部隊をやり過ごす班。

一鉄、直元。

そして、

動けない結月は、トラックと共に隠れる。

一歩間違えれば、どちらも戻れない選択。

一鉄は、壊れた扉と照明を修理している。

無骨な手つき。

だが正確だ。

通信機を手に、直元が紡に操作を教えていた。

「ここを押して……この周波数に」

「うん……こう？」

「そうです」

軽く頷く直元。

「分かったわ。交渉が終わったら、連絡するね」

紡が明るく言う。

空が、さらに明るくなる。

ズズズ……

魍魎たちが、闇へと沈んでいく。

音もなく。

存在を隠すように。

抉られた大地。

濁った川。

削られた山。

そのすべてを――朝日が照らす。

赤く。

逃げ場なく。

「……綺麗」

紡が呟く。

大きな瞳が輝く。

誰も否定しない。

美しい。

嘘ではない。

傷も、現実も、ありのまま照らしている。

朝焼けが、彼らの背を押すように。