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6話【同床異夢】

ジャリン。

音は、確かにある。

だが――姿がない。

雫は身を低くしたまま、呼吸を浅く抑える。

耳を澄ませる。

廊下の空気は重い。

湿っている。

血と、鉄と、腐臭が、肺の奥にまとわりつく。

鎖の音は、天井からか。

床下からか。

それとも――背後か。

方向が定まらない。

ジャリン。

近い。

確かに近い。

だが、何も見えない。

見えないまま、空気だけがわずかに歪む。

闇そのものが、息をしているようだった。

その時――

ベチャッ。

視界の端を、黒い塊が横切る。

「っ！」

反応が、一瞬遅れた。

鎖の音に意識を奪われすぎていた。

魍魎が、雫の横をすり抜ける。

瘴気。

腐臭。

粘つくような気配。

狙いは――人間。

「後ろ！」

雫が叫ぶ。

一鉄が振り向きざま、ライトを切り替える。

ビュン――

収束した光が、細い刃となる。

そのまま、横薙ぎ。

ビジュッ！

魍魎の脇腹に、光が触れた。

触れた部分から、黒い粒子が霧のように弾ける。

そのまま、身体が上下に断たれた。

ドンッ！

勢いのまま、分かれた身体が扉へ叩きつけられる。

だが――

グチ。

上半身と下半身が、別々に蠢く。

床を掻く。

壁に爪を立てる。

まだ、止まらない。

「……まだ動くのかよ」

一鉄の声が、低くなる。

再び、光の刃が走る。

切る。

切り刻む。

できるだけ細かく。

原形が分からなくなるまで。

怒りを叩き込むように。

存在そのものを、潰すように。

やがて。

魍魎は霧のように崩れ、消えた。

跡には、何も残らない。

「ふ――」

一鉄が大きく息を吐く。

だが、肺に入る空気は重いままだった。

警戒は解かない。

光の刃を両手で構える。

ジャリン。

鎖の音は、消えない。

まだいる。

すぐ近くに。

見えないまま。

こちらを見ている。

――朔夜の夢――

幼い朔夜。

両親と手を繋いで歩く。

声を潜める生活。

息を殺す日々。

夜の裏側に身を潜めるような暮らし。

それでも――温かかった。

確かに、家族だった。

奪われるまでは。

光統院。

白い光。

白い制服。

白い正義。

それが、全てを壊した。

「月読み」

母は毎月一度だけ、静かに目を閉じて唱えた。

夜を見上げる。

月のない闇すら見透かすように。

何かを確かめるように。

そして、必ずこう言った。

「家族を守る、おまじない」

幼い朔夜は、それを信じていた。

それで未来が変わると。

守られるのだと。

だが、ある日。

“おまじない”を唱えた母の顔色が変わった。

血の気が引く。

目だけが、遠くを見る。

まだ来ていないはずの何かを、もう見てしまったように。

朔夜を見る目が、どこか悲しかった。

そして――見つかった。

父と共に、光統院へ立ち向かう母。

朔夜だけを逃がすために。

振り返らない。

泣かない。

ただ、叫ぶ。

「生きて！」

最後の言葉。

それだけが、焼き付いて離れない。

朔夜は泣いた。

だが、声は出せなかった。

音を立てれば、見つかる。

だから、息を殺して逃げた。

涙だけを流して。

高架下。

膝を抱えて震える、小さな身体。

そこへ現れたのは、質素な老人だった。

何も聞かない。

何も問わない。

事情も、血も、過去も。

ただ、静かに頭を撫でた。

「来るもの拒まず……」

その一言に、朔夜は縋った。

救いというより。

落ちないための、細い糸のように。

そして、老人の後を歩いた。

――救護室――

「……母さん……父さん……」

眠る朔夜の目尻から、涙が零れる。

紡はそれを静かに拭う。

指先が震えている。

けれど、離さない。

「ごめん。起こした？」

朔夜が目を開ける。

視界はまだ、ぼやけている。

呼吸は浅い。

ゆっくりと、身体を起こそうとする。

――廊下――

「人間を助ける……」

声がした。

真後ろ。

雫が振り返る。

誰もいない。

「……あれだけ虐げられたのに」

また、背後。

振り向く。

いない。

距離が定まらない。

位置が掴めない。

音だけが、耳元を這う。

呼吸が乱れる。

心臓が、嫌な速さで脈を打つ。

「誰なの？」

雫が、闇へ問いかける。

「……常闇の遣い……辻斬り……」

声が返る。

低い。

揺れている。

酔っているような、不安定な響き。

だが――芯だけは異様に鋭い。

ゆらり。

身体を揺らしながら、闇が形を持つ。

落ちたライトの残光に、輪郭が滲む。

そして――現れた。

辻斬り。

首枷に刻まれた名。

――“結月”。

鎖。

盲いた瞳。

そして、暗黒の刀。

光を吸い込む刃。

そこだけ、闇が一段深い。

まるで、夜そのものを鍛えたような刀身。

ジャリン。

身体を揺らすたび、鎖が鳴る。

「闇に酔った……怪人」

ニタァ――

歪な笑み。

静かに。

音もなく。

笑った。

雫の身体が、凍りつく。

指先が、わずかに震える。

その顔に、見覚えがある。

首枷の名が、視界に焼きつく。

心の奥底に沈めたはずの記憶が、一気に浮かび上がる。

「ゆ……結月……さん」

声が、掠れた。

呼んだ瞬間、逃げ場がなくなる。

そんな名だった。

――雫の記憶――

真っ白な牢獄。

光しかない部屋。

焼かれた両手。

焦げた肉の臭い。

皮膚の裂ける音。

涙すら枯れた時間。

痛みだけが、日付の代わりだった。

隣には、結月がいた。

両目から血を流しながら。

鎖に繋がれ。

頭を垂れ。

動かない身体。

だが――生きていた。

死ぬことすら許されないように。

ブツブツと。

何かを呟いていた。

祈りのように。

呪いのように。

壊れた夢の続きを、何度もなぞるように。

――廊下――

結月は、ゆっくりと刀を持ち上げる。

動きは遅い。

だが、迷いがない。

いや。

遅いからこそ、逃げられない。

刃先が、雫の眉間へと向けられる。

距離は、あと僅か。

避けられない。

逃げられない。

そう本能が理解してしまうほどの圧。

ジャリン。

鎖が鳴る。

「人間を守る価値なんてあるの？」

笑顔が、消える。

残ったのは、静かな声だけ。

怒鳴りではない。

恨みをぶつける叫びでもない。

もっと重い。

もっと深い。

何度も絶望を反芻した者だけが辿り着く問い。

それは、雫に向けられているようで。

同時に――かつての自分自身へ向けた問いでもあった。