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1話【逢魔時】

ブロブロブロブロ――

低く唸るエンジン音が、トラックの骨組みを震わせる。

振動が床から足裏へと伝わり、心臓の鼓動に重なった。

白い街並みが、風のように後方へ流れていく。

「くそっ！　しつけー奴等だ！」

一鉄がバックミラーを睨む。

そこに映る赤色灯。

規則正しく回転するその光は、まるで白夜の都そのもののように冷酷だった。

逃がさない。

どこまでも追ってくる。

そんな意思すら感じる。

「あそこの高速道路に入って」

雫が短く告げる。

一鉄は躊躇なくハンドルを切った。

バキンッ！

料金所のバーがへし折れ、白い破片が宙に舞う。

トラックがそのまま突っ込む。

続いて、

ファン。ファン。ファン。

装甲車も、迷いなくゲートを突破してきた。

執念のように。

「一鉄さん。飲み物ありませんか？」

緊迫した空気の中、雫が唐突に言った。

「寝台のリュックの中だ！」

一鉄は怒鳴り返しながら、さらにアクセルを踏み込む。

エンジンが唸る。

車体が揺れる。

朔夜は揺れる車内で踏ん張り、寝台のリュックへ手を伸ばした。

ペットボトルを掴む。

体勢を崩しかけながら、前へ渡す。

「ありがとう」

雫は受け取ると、躊躇なく一気に飲み干した。

まるで身体に水分を溜め込むように。

喉を鳴らす音が、妙に生々しい。

空になったボトルを紡へ渡す。

そして、乱れた髪をひとつに束ねた。

その所作だけで、空気が変わる。

次の瞬間。

助手席の窓が、開かれた。

ゴォォォッ――！

猛烈な風が、一気に車内へ流れ込む。

紡の髪が大きく舞う。

視界が乱れる。

服がはためく。

「何するの！？」

紡が叫ぶ。

だが、その声さえ風に千切られていく。

「大丈夫だから」

雫は短く答えた。

そして、そのまま上半身を窓の外へ乗り出す。

風圧で服が激しく暴れる。

身体ごと持っていかれそうになる。

それでも、目は逸らさない。

指で円を作る。

先頭の装甲車を、その中へ収める。

「――霧雨」

ブワッ！！

一瞬で、高速道路の後方が白く塗り潰された。

霧。

いや、雨粒を含んだ濃密な白。

視界が、丸ごと喰われる。

キキィィィ――！！

急ブレーキの悲鳴。

濡れた路面。

奪われた視界。

ドカンッ！

ドドンッ！

追突音が連鎖する。

赤色灯だけが霧の中で狂ったように回り、やがてそれすら見えなくなった。

雫が車内へ戻る。

息を整えながら、シートへ身体を預ける。

「どう？」

渇いた声。

疲労はある。

だが、その口元にはかすかな自信が滲んでいた。

「すげぇ！　やるじゃないか！」

一鉄が叫ぶ。

バックミラーには、霧の中で立ち往生する車列が映っていた。

「このまま進めば、今は使われていない第9輸送道に繋がるわ」

雫が続ける。

「鉄塔の光が届かない場所まで行けば、光統院も簡単には追ってこれないはずよ」

その声は冷静だった。

興奮も、恐怖も、表に出さない。

ただ、必要なことだけを言う。

トラックは走る。

白夜の都を背にして。

光に塗り潰された街から、離れていく。

――――

どれほど走ったのだろう。

やがて、遠くの鉄塔群が小さくなっていく。

空にも、変化が生まれていた。

白濁した空の端に、かすかな橙色が滲み始める。

この都では、決して見えなかった色。

「ねえ……あれ」

紡が呟くように言って、指を差した。

水平線まで伸びる輸送道の先。

そこにあったのは――

赤く滲む太陽。

白夜の都では、強すぎる人工光に掻き消されていた色。

本物の夕焼け。

雲が焼ける。

空が溶ける。

橙が、赤が、紫が、静かに混ざり合っていく。

あまりにも綺麗で。

あまりにも遠い。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

ただ、見ていた。

失われていたものを、ようやく思い出したように。

ドドド……

追手がいないことを確認し、一鉄はゆっくりとエンジンを切った。

重い唸りが止む。

急に訪れる静けさ。

耳が、かえって痛いほどだった。

ドアを開ける。

外の風が、流れ込む。

冷たい。

だが、白夜の都の人工的な冷たさとは違う。

どこか、やわらかい。

生きている風だった。

四人はトラックから降りる。

最初に感じたのは――静けさ。

風の音しかない。

いや。

それすら、おかしい。

生き物の気配が、一つもない。

虫の羽音も。

鳥の声も。

草を鳴らす小さな命の気配も。

何もない。

紡が小さく息を呑む。

そして、次に気づく。

空気が重い。

淀んでいる。

肺の奥に、鈍く沈むような感覚。

上ばかり見ていた四人は、ゆっくりと視線を下ろした。

盛土の上の輸送道から、周囲を見渡す。

そこに広がっていたのは――

壊れた大地だった。

採掘の大穴が、いくつも口を開けている。

禿げ山は無残に削られ、地層が剥き出しになっている。

川は茶色く濁り、泡立ち、流れるというより淀んでいた。

草木は痩せ、色を失い、地面そのものが疲れ果てている。

死んでいる。

自然が、完全に搾り取られていた。

「……っ」

朔夜が、こめかみを押さえた。

頭の奥に、声が刺さる。

悲鳴。

叫び。

言葉にならない、苦痛のうねり。

大地そのものが、泣いている。

耳ではなく、身体の奥へ直接流れ込んでくるような声だった。

同じものを、雫も感じていた。

顔をしかめる。

目を細める。

「白夜の都を維持するために……」

雫が小さく呟く。

「周りの自然を壊して、資源を供給しているらしいわ」

その言葉は、事実を述べているだけのはずなのに、どこか吐き捨てるようでもあった。

「そんな……」

紡が口元を押さえる。

美しい空と。

壊れた大地。

その落差が、あまりにも残酷だった。

沈みゆく夕日が、全てを赤く染めていく。

まるで――血のように。

やがて、橙の空に黒が混ざり始める。

色と色の境界が、曖昧になる。

昼でもない。

夜でもない。

何かが切り替わる、わずかな狭間。

逢魔時。

昼と夜の境界。

人ならざるものが、最も濃くなる刻。

風が、止まる。

空気が、沈む。

沈黙。

嫌な静けさが、じわじわと肌に貼りつく。

――来る。

グギギ……

闇の奥から、何かが這い出てくる。

影のような塊。

地面と溶け合う黒。

輪郭は定まらない。

だが――確かに、そこに“在る”。

都で遭遇したものとは、明らかに違った。

薄くない。

ぼやけてもいない。

濃い。

重い。

そして――禍々しさに満ちている。

闇そのものが、意思を持って這い出してきたような存在。

白夜の外。

本来、排除されることのなかった闇。

守る鉄塔もない。

届く光もない。

光統院もいない。

ここでは、誰も夜を消してくれない。

魍魎が、現れる。

本来の“夜”が、始まる。