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1話【逢魔時】

ブロブロブロブロ――

低く唸るエンジン音が、トラックの骨組みを震わせる。

振動が床から足裏へ伝わり、心臓の鼓動と重なった。

白い街並みが、風のように後方へ流れていく。

「くそっ！　しつけー奴等だ！」

一鉄がサイドミラーを睨む。

そこに映る赤色灯。

規則正しく回転するその光は、まるで白夜の都そのもののように冷酷だった。

逃がさない。

どこまでも追ってくる。

そんな執念すら感じる。

「あそこの高速道路に入って」

雫が短く告げた。

一鉄は躊躇なくハンドルを切る。

バキンッ！

料金所のバーがへし折れ、白い破片が宙を舞った。

トラックがそのまま突破する。

続いて――

ファン。ファン。ファン。

装甲車も迷いなくゲートを突き破ってきた。

「一鉄さん。飲み物ありませんか？」

緊迫した空気の中、雫が唐突に言った。

「寝台のリュックの中だ！」

怒鳴り返しながら、一鉄はさらにアクセルを踏み込む。

エンジンが唸る。

車体が激しく揺れた。

朔夜は踏ん張りながらリュックに手を伸ばす。

揺れる車内。

倒れそうになりながらも、ペットボトルを掴み、前へ差し出す。

「ありがとう」

雫は受け取ると、躊躇なく一気に飲み干した。

ごく、ごく、と喉が鳴る。

まるで身体に、水を溜め込むように。

空になったボトルを紡へ渡し、艶やかな黒髪を後ろで束ねる。

それだけで――空気が変わった。

ガコンッ。

助手席の窓が開く。

ゴォォォッ――！

猛烈な風が、一気に車内へ流れ込んだ。

紡の黒茶色の髪が大きく舞う。

服がはためく。

視界が乱れる。

「何するの！？」

紡が目を細め叫ぶ。

だが、その声さえ風に千切られていく。

「大丈夫だから」

雫は短く返した。

そして、そのまま上半身を窓の外へ乗り出す。

風圧で身体が持っていかれそうになる。

それでも目は逸らさない。

指で円を作る。

その中心へ、先頭の装甲車を収めた。

「――霧雨」

ブワッ――！！

一瞬で、高速道路の後方が白く塗り潰された。

霧。

いや――雨粒を含んだ、濃密な白。

視界そのものが喰われる。

キキィィィ――！！

急ブレーキの悲鳴。

濡れた路面。

奪われた視界。

ドカンッ！

ドドンッ！

追突音が連鎖する。

赤色灯だけが霧の中で狂ったように回転し――やがて、それすら見えなくなった。

雫が車内へ戻る。

息を整えながら、シートへ身体を預けた。

「どう？」

掠れた声。

疲労は滲んでいる。

だが、その口元にはかすかな自信が浮かんでいた。

「すげぇ！　やるじゃねぇか！」

一鉄が叫ぶ。

サイドミラーには、霧の中で立ち往生する車列が映っていた。

「このまま進めば、今は使われていない第9輸送道に繋がるわ」

雫が続ける。

「鉄塔の光が届かない場所まで行けば、光統院も簡単には追ってこれないはずよ」

その声は冷静だった。

恐怖も、興奮も表へ出さない。

ただ、生き延びるために必要なことだけを告げる。

トラックは走る。

白夜の都を背にして。

光に塗り潰された街から、離れていく。

――光統院・本部――

「目標を確認」

白夜境界線で、

魍魎警備をしていた、対魍魎部隊から通信が入る。

「彼らに見つからないように、そのまま通してください」

頼光は淡々と答えた。

「……本当に良いのか？」

隣に座る対魍魎部隊隊長が、怪訝な顔を向ける。

頼光は、薄く笑った。

「えぇ。何処へ向かうのかは知りませんが――」

目を細める。

「闇夜で、人間がどれだけ生き残れるのか……少し興味がありますので」

――白夜の外――

どれほど走っただろう。

やがて、遠くの鉄塔群が小さくなっていく。

空にも、変化が生まれていた。

白濁した空の端。

そこへ、かすかな橙色が滲み始める。

白夜の都では、決して見えなかった色。

「白夜境界線に……魍魎警備が見当たらなかったわ……」

雫が小さく呟く。

何かが引っ掛かっている。

「無事に通れたなら良いじゃねぇか」

一鉄は気にした様子もない。

「ねぇ……あれ」

紡が、ぽつりと呟いた。

指差す先。

水平線まで伸びる輸送道の向こう。

そこにあったのは――

赤く滲む太陽。

白夜の都では、強すぎる人工光に掻き消されていた色。

本物の夕焼け。

雲が焼ける。

空が溶ける。

橙が、赤が、紫が、静かに混ざり合っていく。

あまりにも綺麗で。

あまりにも遠い。

誰も、すぐには言葉を発せなかった。

ただ、見ていた。

失われていたものを、ようやく思い出したように。

ドドド……

追手がいないことを確認し、一鉄はゆっくりとエンジンを切った。

重い唸りが止む。

急に訪れる静寂。

耳が、かえって痛いほどだった。

ドアを開ける。

外の風が流れ込む。

冷たい。

だが、白夜の都の人工的な冷たさとは違う。

どこか柔らかい。

生きている風だった。

四人はトラックから降りる。

最初に感じたのは――静けさ。

風の音しかない。

いや。

それすら、おかしい。

虫の羽音も。

鳥の鳴き声も。

草を揺らす、小さな命の気配すらない。

何も、聞こえない。

紡が小さく息を呑む。

そして、次に気付いた。

空気が重い。

淀んでいる。

肺の奥へ、鈍く沈むような感覚。

上ばかり見ていた四人は、ゆっくりと視線を下ろした。

盛土の上の輸送道。

そこから周囲を見渡す。

――壊れていた。

採掘の大穴が、いくつも大地に口を開けている。

禿げ山は無残に削られ、地層が剥き出しになっていた。

川は茶色く濁り、泡立ち、流れるというより腐っているように淀んでいる。

草木は痩せ細り、色を失い、大地そのものが疲れ果てていた。

死んでいる。

自然が、完全に搾り取られていた。

「……っ」

朔夜が、こめかみを押さえる。

頭の奥へ、声が刺さった。

悲鳴。

叫び。

言葉にならない苦痛の奔流。

耳ではない。

身体の奥へ、直接流し込まれてくるような感覚。

大地そのものが、泣いている。

同じものを、雫も感じていた。

顔をしかめる。

切れ長の目を静かに伏せた。

「白夜を維持するために……」

雫が小さく呟く。

「外を削り続けてるのよ」

吐き捨てるでもなく。

だが、確かな嫌悪が滲んでいた。

「そんな……」

紡が小さな手で口元を押さえる。

美しい空。

壊れた大地。

その落差が、あまりにも残酷だった。

沈みゆく夕日が、世界を赤く染めていく。

まるで――血のように。

やがて、橙の空に黒が混ざり始める。

色と色の境界が曖昧になる。

昼でもない。

夜でもない。

何かが切り替わる、わずかな狭間。

――逢魔時。

昼と夜の境界。

人ならざるものが、最も濃くなる刻。

風が、止まる。

空気が沈む。

沈黙。

嫌な静けさが、じわじわと肌へ貼りついていく。

――来る。

グギギ……

闇の奥から、何かが這い出してきた。

影のような塊。

地面と溶け合う黒。

輪郭は定まらない。

だが――確かに、“そこに在る”。

都で遭遇した魍魎とは、明らかに違っていた。

薄くない。

ぼやけてもいない。

濃い。

重い。

そして――禍々しい。

まるで、闇そのものが意思を持って這い出してきたようだった。

白夜の外。

本来、排除されることのなかった夜。

守る鉄塔もない。

届く光もない。

光統院もいない。

ここでは、誰も夜を消してくれない。

魍魎が、現れる。

本来の“夜”が、始まる。