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2話【呼応】

夕日が、禿げ山の向こうへ沈みかけている。

橙が、ゆっくりと黒へ溶けていく。

空の色が混ざり合い、光と闇の境界が曖昧になっていく。

――逢魔時。

昼でもなく、夜でもない。

どちらにも決めきれない、不安定な時間。

何かが生まれるには、十分すぎる刻だった。

ベチャ……

湿った何かを踏み潰すような音が、足元から響く。

ブォ――

黒く濁った地面が、呼吸するように膨らんだ。

生暖かい風が、肌へまとわりつく。

腐った熱気。

淀んだ臭気。

吐き気を催すような瘴気が、じわじわと肺の中へ入り込んでくる。

這い出してきた魍魎が、ゆっくりと近付いてくる。

白夜の都で見たものとは、明らかに違う。

薄くない。

ぼやけていない。

濃い。

重い。

粘ついている。

まるで、この土地そのものが腐敗し、意思を持って起き上がったかのような存在。

瘴気を纏った魍魎。

「中に！」

雫が、三人の前へ出る。

短く、鋭い声。

迷いのない判断。

ためらう余地を与えない声だった。

魍魎の標的は明確だった。

――魍魎は、怪人を襲わない。

その事実を、朔夜は一瞬で思い出す。

ならば、自分は前に出るべきだ。

雫と並ぶ。

守られる側ではなく、守る側に立つ。

「紡も早く！」

朔夜は視線を魍魎から逸らさないまま叫ぶ。

声に焦りが滲む。

早く中へ。

間に合え。

その願いを込めて。

だが――

「……朔夜」

紡の声は、低く、震えていた。

嫌な予感が、背筋を冷たく這う。

朔夜は振り向く。

紡は俯いたまま、動けずにいる。

その視線を辿る。

足元。

そこにあったのは――黒。

いや、斜陽で伸びた影。

紡の影の中から、ぬるりと腕が伸びていた。

黒い腕。

粘つく闇の塊のようなそれが、足首へ絡みついている。

逃がさないように。

沈めるように。

獲物を見つけた捕食者のように。

その手が、紡の足首を掴んでいた。

「これを使え！」

一鉄の声が飛ぶ。

次の瞬間。

ドライバーが、弧を描いて空を裂いた。

朔夜は反射で跳ぶ。

考えるより先に身体が動く。

空中でそれを掴み取る。

着地と同時にしゃがみ込み、迷いなく影へと突き立てた。

ギィィ……

金属が、柔らかい肉にも泥にも似た何かを刺す感触。

不快な抵抗。

影の腕が、びくりと痙攣する。

掴んでいた力が緩む。

魍魎の手が、離れた。

その瞬間。

朔夜は立ち上がる。

紡を抱き上げた。

引き剥がすように。

影から切り離すように。

奪い返すように。

そのまま大きく後方へ跳ぶ。

距離を取る。

そして――

トラックの荷台の屋根へと着地した。

ズズンッ！

黒い地面から、魍魎の上半身が這い出る。

ぬらりと伸びる腕。

細く。

長く。

槍のように鋭く。

一直線に突き出される。

狙いは――朔夜の腕の中の紡。

『紡を守る』

怒りではない。

憎しみでもない。

ただ、それだけだった。

守りたい。

失いたくない。

その願いだけが、朔夜の中に残る。

その瞬間――

世界が、静かになった。

音が消える。

風が止まる。

空気の揺れさえ止まる。

時間だけが、わずかに遅れる。

そして――声が流れ込む。

『一線』

命令ではない。

導きでもない。

優しさも、厳しさもない。

ただ、そこに在るもの。

大地の底に。

空気の流れに。

境界そのものに、最初から刻まれていたような響き。

それが、朔夜の内側の“何か”と重なる。

指が動く。

導かれるように。

人差し指と中指を揃える。

そのまま、目の前の空間へ向ける。

迷いは、ない。

円を描く。

空間そのものを撫でるように。

世界へ線を引くように。

「……一線」

言葉が落ちた瞬間。

空気が変わった。

シュン――

円の内側が、淡く光を帯びる。

青白い。

透き通るような光。

光統院の白とは違う。

刺すような冷たさはない。

拒絶するための光でもない。

ただ、そこに“隔たり”を生む光。

越えてはならないものを、静かに示す光。

ガグンッ！！

魍魎の腕が、見えない何かに叩き付けられる。

衝撃が、空間を震わせた。

闇が弾ける。

火花のように、黒い粒子が散る。

腕がひしゃげ、ねじ曲がる。

まるで、硬質な壁に真正面から激突したかのように。

そこには確かに――境界があった。

空間に貼られた円。

行き交うことのできない隔たり。

領域の断絶。

踏み越えられない。

グギギギギ……

魍魎が唸る。

怒りとも、苦痛ともつかない声。

何度も、何度も、空間を叩く。

叩く。

そのたびに、円の輪郭が一瞬だけ青白く浮かぶ。

だが――通らない。

越えられない。

その事実に苛立つように、闇が震える。

衝撃が、屋根から地面へと伝播する。

トラックの車体が軋む。

「……朔夜？」

腕の中で、紡が震えながら見上げる。

朔夜自身も、息を呑んでいた。

自分が何をしたのか、まだ理解しきれていない。

どうしてできたのかも分からない。

ただ――

一つだけ、はっきりしていることがある。

境界を越えさせない。

守るべきものを、こちら側に残す。

それだけは、確かだった。

雫が振り向く。

その目に宿るのは、驚き。

そして――確信。

「……呼応したのね」

小さく、しかしはっきりとした声。

守りたいという願い。

自然の声。

その二つが重なり、朔夜の内側で力として立ち上がった。

だが――

ベチャ。

音が増える。

一つではない。

二つでもない。

地面が、うねる。

盛り上がる。

膨れ上がる。

黒が、次々と形を持ち始める。

外の魍魎は違う。

都のそれよりも、濃い。

深い。

そして――尽きない。

まるで夜そのものが、こちらへ流れ込んでくるように。

やがて、最後の夕光が沈む。

夜の帳が、完全に落ちる。

青白い円の向こう。

魍魎達が、土手を這い上がってくる。

一体ではない。

数でもない。

――“群れ”だ。