16友達？友達！
「隣の席の君、待ってよ！」
裘之が後ろからよろよろとついてくる。夕陽の下で二つの長い影がようやく並んだ。二人は前を向いて、何も言わずに歩いた。最近の皓玥の様々な異常な行動を思い出し、心の中の不安がますます強くなる。一緒に歩いているこの少年は、本当に自分を友達だと思っているのか？ なぜ自分だけに果物を分けてくれるのか？ 本当に親戚からもらったものなのか？ なぜ水を入れてくれるのか？ 本当にただの「ついで」なのか？ さっきの写真撮影は明らかに報道部の仕事なのに、なぜ自分にやらせたのか？ カメラ目線の写真は、つまり彼はずっと自分を見ていたってことなのか？
すぐに裘之は自分の自転車の前に着いた。皓玥の車はもう向きを変えて待っている。裘之は自転車にまたがり、皓玥が車のドアのところまで歩いていくのを見て、胸にあふれた不安を一気に吐き出した。
「隣の席の君――」
「俺たち、今――、友達だよな――？！」
裘之の叫び声はすぐに車の方へ届き、こだまを起こした。車のドアが閉まり、しばらく返事はなかった。
「言わないなら――、そういうことでいいからな！」裘之はペダルを踏み込む。「バイバイ！ また明日な！」
「皓玥、あの友達、面白いな。」
「父さん、彼は……ただの田舎者です。」
「出発しよう。」
コンビニの外に一台の自転車が止まった。裘之は息を切らしながら、鞄を片方の肩にかけてドアを押し開ける。店内は混んではいないが、がら空きでもない。少年は入店するとすぐにファストフードワゴンへ向かう。
「おっ、裘之、今日は早いじゃないか！」
翊坤はワゴンの中で麺類のセットを作っている。息を切らしている裘之に、何枚かティッシュを差し出す。
「翊坤、聞いてくれよ！」裘之はティッシュを受け取って額の汗を拭いながら、隠しきれない満面の笑みを見せる。「隣の席の君と友達になったんだ！」
「それはおめでとう。今度連れてきて店のご利用よろしくね。」麺が茹で上がり、どんぶりに移される。翊坤がタレを入れてかき混ぜ始める。
「ところでさ、翊坤の新しい友達って、俺も知ってる？」
麺の色がすぐについたが、かき混ぜる手は遅くなる。「まあ、知ってる……かな？」
「マスク男？」
「知ってるなら聞くなよ！」翊坤は混ぜ終わった麺を盛り付け、トッピングを始める。
「彼ってどんな人なの？」
「こちらのお客様、セットBのお食事がおあがりました！」
お客様がセットを受け取った後、翊坤はあごに手を当て、うつむいて何かを考えているようだった。頬がほんのり赤くなる。「人としてはいいんだけど……口がちょっと悪いんだ。」
「わあ、顔真っ赤だよ……」
裘之の目が三日月のように細くなり、からかうように言う。「まさか好きになっちゃったんじゃないの、はは！」
「この裘之が！ そんな冗談言うなよ！ お前の隣の席の君だってお前にすごく良くしてくれてるだろ。もしかしたらお前のこと好きかもしれないぞ、はは！」
「そんなわけないだろ？！」
瞳孔が震え、裘之は言葉を失い、反射的にガラス台を叩いて否定する。すぐにうつむき、声のトーンが遠慮がちになる。「なあ、翊坤……人を好きになるって、どんな感じなんだ？」
翊坤は鍋の中の団子をかき混ぜていたが、その言葉を聞いて、手にしたスプーンが鍋の中で止まる。顔を上げて目の前の少年をしばらく見つめ、信じられないというように言う。「お前、俺が恋愛経験豊富な奴だと思ってるのか？」
「隣の席の君は秀才だろ、聞いてみたら？」翊坤はスプーンを置き、振り返って保冷作業台から団子のパックを一つ取り出し、温めようとする。
「あいつは本の虫だよ。何が聞けるってんだ。」
「じゃあ、自分の直感で答えろよ。」電子レンジが動き出し、ブーンという音を立てる。
「難しいなあ……」裘之は頭をかく。「一緒にいるとすごく楽しくて、会えないときは無意識に彼のことを思い出す……とか？」
「じゃあ、今その感覚はあるのか？」
「……まだない。」
「なんだか落ち着かないな。」「チン」という音とともに、団子が温まった。翊坤は電子レンジから取り出して鍋に入れる。
「なんでもない。仕事の邪魔して悪かったな。」裘之は腰をかがめてイートインコーナーへ向かう。
「おう。」
今夜の夕飯は、裘之の好物のチキンライスだ。
清栀ががっつり食べている隣で、裘之は大好きなチキンライスに手をつけずにいる。
「どうしたの、賢い弟よ？ しかめっ面して。」
「別に……」
姉として、清栀は弟に何かあると敏感に察したが、追及はしなかった。「そう。じゃあ食べ終わったら少し休んで、早くお風呂に入って寝なさい。」
「うん。」入浴後、裘之はベッドに寄りかかって座り、膝の上の復習ノートが読めば読むほどイライラしてきて、思い切って閉じて隣のスマホを手に取った。
「隣の席の君、もう寝た？［笑顔］」
しばらくして返事が来た。「まだ。」
「ちょっと話さない？」
「いいよ。」
話題が浮かばず、裘之は思い切って本題に入る。「恋愛したことある？［考え中］」
「ない。」
裘之はその返事を見て、すぐに背筋を伸ばす。「やっぱりな！」。相手がしばらく返事をしないのを見て、言い過ぎたかと感じ、指を動かす。
「家に帰ってから、お父さんはどうだった？」
「別に。」
別にってどういうことだ？ もう慣れてるのか？ それってかなりかわいそうだな。
「じゃあ今日は楽しかった？」
「楽しかった。」
珍しいな、今日の楊様はご機嫌だ。裘之の好奇心が一気に刺激される。「なんで？ お父さんが学校に来たから？」
「その一つ。」
わあ、まさか楊様に悩みがあるなんて！「他にも理由があるのか？！」裘之が画面を叩く速度がさらに速まる。「早く教えてくれよ！！！」
「友達。」
OMG！！！！！！！
裘之のスマホが「パッ」と机の上に落ちた。彼の表情はまさに「<(ºOº)>」といった様子だ。脳内ではドーパミンがどんどん分泌され、少年は思わず口を押さえた。
そういうことだったんだ！ 友達だから、分け合うのは当然だし、ついでなのも当然だ。それならカメラ目線だって当然だ！ やったぞ陳裘之、今学期初めての友達をゲットした！
裘之の心臓は沸騰したお湯のようにドクドクと音を立てている。勢いよく部屋のドアまで駆け寄り、開けて叫んだ。
「姉さん！」
「何よ？！」
ドアの外から声が返ってくる。あまりに大きな声で、まるで機嫌が悪いみたいだ。
「隣の席の君と友達になった！」
「おめでとう！」
最高だ！ 本当に最高だ！
裘之は部屋のドアを閉め、ベッドに横たわって眠りにつこうとする。しかし目を閉じた瞬間、映像が頭の中で流れ始める――
「一緒に帰ろう。」
「いいよいいよ！」
「どの問題がわからない？ 教えてやる。」
「全部！」
「果物食べる？」
「隣の席の君、食べさせてよ。」
「いいよ。」
「俺がいる限り、学校で無双できるようにしてやるからな。」
「隣の席の君、尊敬しちゃうよ！」
これで本当に寝られるのか？
「弟よ、その寝る時に電気を消さない癖、いつになったら直すの？」
――
