14順路の確認
裘之が待ち望んでいた新シリーズがついに発売された。発売初日の売上は今月のタピオカミルクティー売上ランキングでトップ3に入り、評判は上々だった。清栀はその結果に満足げにうなずいたが、休む暇もなく、次の新商品コンセプト制作プロジェクトに取り組み始める。
教室の扇風機はオーバーワーク気味に風を送っている。こんな時期にまだ上着を着ているのは、まさに季節外れの戦士だ。
「陳裘之くん、最近とても伸びていますね。授業内の小テストの点数がどんどん上がっています。ただね、授業中は先生にも君のイケメンな横顔を見せてくださいね……」
先生は台上で裘之の最近の小テストの点数と最初の点数を比較して示す。教室のあちこちからひそひそ声が聞こえる……
裘之は絵を描いているところで、自分の名前が聞こえて慌ててペンを止め、顔を上げる。内容を聞き終えてため息をつく。
「なんで俺を指名すんだよ、びっくりした……」
うつむいて絵を続けるが、あの言葉が再び頭の中で響く――「あなたと楊皓玥が親しくしてるから」「彼はあなたに特別な接し方をしてるんじゃないか」
心が重くなり、もやもやする。俺は彼と、そんなに親しくしてるのか？ じゃあ、彼は俺に、他の人と本当に違う接し方をしてるのか？
無意識に隣の人を見てしまう。その真剣な表情を見て、何度も迷った末、ついに口を開いた。
「隣の席の君、他の人にはどんな態度で接してるの？」
「普通に。」
「普通ってどんな？」
皓玥が答えないので、裘之はますます気になって、じれったくなる。もっと知りたくなり、どうしてもその理由を突き止めようと決心する。
先生が去った後、裘之はイヤホンをつけ、スマホでショート動画を見始める。
「エルニーニョ現象の原因……」見終わってスクロール。「転生したら私は……」即スクロール。「占い、誰が密かにあなたのことを好きか……」キーワードに引かれて真剣に見始める。
「第三グループを選ぼうかな……」裘之は最後までゆっくり聞くのが面倒で、コメント欄を直接開く。そこに書かれた答えを見る。「第三グループ……好意あり……両思い……相手は少し迷っている、関係の進展は困難……」裘之はこれらの言葉を見て、隣で本を読んでいる皓玥をちらりと見る。最近ちょっと変だけど、でもそういう感じじゃないよな。 裘之は動画をスクロールして見続け、時々抑えきれずに笑い声を漏らす。
「はははは……隣の席の君、見て！ これ見てはははは……」
裘之が皓玥の肩を軽く叩く。皓玥は問題を聞かれると思って振り返るが、笑いが止まらない裘之を見て、何も言わずにまた本に戻る。
おや？ なんで『出て行け』って言わないんだ？ これおかしくない？
昼休み、楊皓玥がまたカットされたリンゴの箱を陳裘之に差し出す。「果物食べる？」と自分も一切れ口に入れながら、「親戚がたくさんくれたんだ。」
裘之も大きく一切れ食べる。「隣の席の君の親戚って、果樹園でも経営してるの？」また一切れ取る。「売りに出したらいいのに。今がちょうど時期だし、少しは元が取れるよ。」
「わからない。」リンゴは二人の机の間に置かれ、皓玥はうつむいてご飯を食べる。
一番いいのを残してから売るのか？ 隣の席の君の親戚、なかなか気が利くじゃないか！ 今日もその恩恵にあずかって極上のリンゴを食べられるとは！
通りかかった小Tが机の上の果物を見て、皓玥に一切れもらえないか尋ねる。返ってきたのは、冷たい目線――「お前にあげるって言ったか？」という目だ。小Tは気まずそうに立ち去る。
裘之はその様子を見て、眉をひそめる。何も言わずに食事を続け、自分の弁当箱を開けて、口の中の果物を飲み込んでから、いくつかの餃子を皓玥のご飯の上にのせる。
「いいよ。」
「いいから。毎日具が違うんだ。姉さんの腕前を味わってみて！」
皓玥はご飯の上の餃子を見て、一つ摘んで返そうとするが、裘之の箸に阻まれる。三つ目のリンゴが裘之の口に入る。相手は何も言わず、摘んだ餃子を口に入れた……
「美味しい。」
「だろ？ 何か意見があったら教えてくれよ。姉さんにレシピを改良してもらうから！」
五個目、六個目のリンゴが裘之の手に取られる。リンゴの減り方が速くなった。本日のリンゴ消費バトル、陳裘之の勝利だ。空になった保存容器を見て、裘之は照れくさそうに頭をかく。
「隣の席の君、洗ってくるよ！」容器を手に取り、洗面所へ向かう。
こんなに食べたんだから、明日はノートでも持ってこようかな……
午後の授業に裘之は集中する。授業後は問題集の演習問題に集中している。手元の水筒の水がもうすぐ底をつきそうだ。裘之はこの問題を解いてから水を汲みに行こうと思うが、解き終わったらちょうど授業のベルが鳴った。裘之は時計を見てため息をつき、水筒を手に取ると、いつの間にか水が満たされている。隣を見ると、同じく満たされた水筒を持った楊皓玥がいる。
「隣の席の君、水を入れてくれたの？」
「ついでに。」
裘之はその水筒を見て、心の中でつぶやく。普段はあまり水を汲みに行くのを見かけないけど、今日はどうして…… しかし喉が渇いていたので、一口大きく飲んだ。
「ありがとう。次は俺が入れてやるよ！」
放課後、裘之はイートインコーナーに座ってドリンクを飲みながら、翊坤が自分に構わずスマホをいじっているのを見る。笑ったり驚いたりしている様子に、思わず口を開く。
「翊坤、なんでいつもスマホに向かってそんな変な顔してるの？」
「まさか、他の弟分を見つけて俺を捨てる気か？」
翊坤はようやく気づいてスマホを置く。「そんなわけないだろ。新しい友達、新しい友達。」
「新しい友達か……」
裘之はうつむく。じゃあ俺は、彼にとっての新しい友達なのか？
皓玥は一度折りたたまれたメモを手に取り、その上に書かれた歪な文字を指でなぞる。
「坊ちゃま、そろそろお休みの時間です。」
「わかった。」皓玥はスマホを手に取り、ケースを外して、そのメモをケースの中に挟み、戻した。その時、スマホが光る。開くと自動的に「裘之」とのチャット画面に飛ぶ。
「隣の席の君、いる？［大笑い］」
「隣の席の君、ノートいる？［考え中］」
「いるなら何冊か持ってくよ［サングラス］［指を絡める］」
「今日、君があんまり果物食べなかったから、なんか悪くてさ、はは」
指がキーボードの上を速く駆け巡る。長押しして削除し、また打ち始める……
裘之はチャット画面を見て、相手が全部既読にしているのに、なかなか返事が来ないのを確認する。仕方なくスマホを置き、以前栖木組にいた時に集めた下書き用紙を探し出して、冊子に綴じ始める。
三冊目を綴じ終えたところで、スマホが震えた。返事が来た。
「どっちでもいいよ。」
どっちでもいいって、要るのか要らないのか？ 裘之はその返事を見て、首を傾げる。まあいいや、要らなくても持ってくから。
「明日も果物の消費にご協力ください。」
皓玥は相手が既読にしてすぐに「いつでもどうぞ［バラ］」と返してきたのを見て、スマホを置いた……
窓の外の夜空には星が見える。月明かりが少年の窓に差し込み、窓下の机を照らす。フォトフレームの中には、「建築物」に突っ伏して眠る少年の寝顔写真が入っている。光を受け止めて、二人とも眠りに落ちた。
「奥様、坊ちゃまが最近少し変わってきていらっしゃいます。どうやら……お友達ができたようです。」
「わかった。」
――
