12勘弁してくれ
空が暗くなり、店の外には星がぽつぽつと増え始めていた。翊坤は制服を脱ぎ、家へ帰る。
冷蔵庫を開け、食パンと残り物を適当に組み合わせて……一つサンドイッチが完成した。
翊坤は大きくかじってから置き、スマホを手に取り、ゲームを起動する。［ランダムマッチ］、あのIDがまた翊坤の視界に入った。
「チッ」、白目を向きながら、口の中で咀嚼する。
「俺に文句言ったら、明日は自分で商品を取りに来いよ。」
ゲームが始まる。翊坤はスマホを握りしめ、両指を画面に叩きつけたり滑らせたりしながら、眉をひそめる……
激しい戦いの末、三十分後、翊坤のスマホ画面に「勝利」の文字が浮かび上がる。続いてランクアップの表示が出る。
翊坤はスマホを見て、ソファから飛び上がり、「オッ！」と叫んだ。手の汗を拭いてから、残りのサンドイッチを一気に食べる。しばらくすると、「angle」が試合後にコメントを投稿し始めた。次々と繰り出されるメッセージはまるでマシンガンのように。翊坤はうつむいてその目に余る文字の羅列の中に、自分宛のものがあるかどうかを探す……
……ない。翊坤は首をかしげる。
「バレたのか？」
「ああ、ありえるな。」
翊坤は設定を確認し、振り返って冷蔵庫から牛乳を取り出し、次のゲームを始める……
次の日、陸乾安はショルダーバッグを斜め掛けにしてドアを押し開ける。レジの上で、翊坤は彼に商品を差し出す。
「昨日、俺の悪口言ってたろ？」
陸乾安は一瞬固まる。翊坤は続ける。
「昨夜、くしゃみがたくさん出たんだ。」
「言ってないよ。」
「先週は？」
乾安は答えながら、商品を受け取る。
「言い飽きたか？」
「昨日はどうして言わなかったんだ？」
翊坤が畳みかけると、乾安は笑いながらバッグを探る。
「昨日は上手かったからな。」
「ふん。」
再び二箱のさくらんぼが翊坤の前に差し出される。翊坤はそれを押し返し、顔をそらす。
「またくれるのか？」
「書けないんだ。」
「用紙なら埋められるだろ？」
乾安はさくらんぼを置き、さらに一枚の用紙をレジに置いて言う。
「待ってるよ。」そう言って振り返らずに店を出て行く。
翊坤は用紙にびっしりと書かれた項目を見る。「食感」「水分」「甘さと酸っぱさ」「鮮度」……
いったい何がしたいんだ？！ 翊坤はレジの上の果物と用紙を見て、またそれらを専用の従業員ロッカーにしまった。
昼、客が水門を開けたように店内に流れ込む。翊坤はファストフードワゴンで麺を茹で、麺をすくい、関東煮を挟み、注文端末を操作して、忙しく立ち働く。もう一人の店員は素早く商品のバーコードを読み取り、内容を確認し、会計を処理する……
最後の客を見送ると、翊坤の手も額も汗まみれだった。息を切らしながら作業台に手をついてファストフードワゴンを出る。
バックルームに行き、ロッカーから果物を取り出してドリンク冷蔵庫に入る。ドアは完全には閉まっていない。翊坤は保存容器を開けて数粒のさくらんぼを手に取り、一度に三粒口に入れる。言うだけあって、昨日より美味い。 種を吐き出しながら、冷蔵ケース越しに売り場の様子をうかがう。その時、陸乾安が再び店に入ってくる。
「また来たのか？」また一粒さくらんぼを口に入れる。
用紙を回収に来たのか？ 知らん。 翊坤はそのまま留まっていると、別の店員が冷蔵庫の外に現れ、お客様がお会いしたいと言っている。
勘弁してくれ。
翊坤は片付けをして外に出ると、乾安がいる。「また何しに来たんだ？！」
レジから「セルフピックアップ商品4点、受け取り完了」のアナウンスが響き、翊坤の言葉をそっと打ち消す。
「受け取りに来たんだよ、歓迎しないのか？」
乾安はスマホに表示されたミニアプリの注文画面を見せる。
「……」
「ここだ。」
翊坤はピックアップエリアに行き、その麺類セットをファストフードワゴンのガラス台の上に置く。乾安が袋を受け取る。
「ありがとう。」
「夜、ゲームの友達申請通してくれよ。俺がキャリーしてやるから。」
「さっさと消えろ！」
今日は店が異常に忙しかった。翊坤は疲れ果てた体を引きずって家に帰る……冷蔵庫の中はあまり物がなく、適当にレタスと卵のスープを作り、鍋ごとソファの前のローテーブルに置く。
カーペットの上に座り込み、レタスを食べながら、翊坤は何かを思い出し、スマホを手に取ってゲームを開く。［「angle」があなたを友達に追加しました］
翊坤は迷った。［承認］と［拒否］の間で指が長く行き来する。［承認］、［「angle」があなたをマッチングに招待しました］、「チッ」、［同意］。
翊坤は画面に表示されるカウントダウンをじっと見つめながら、箸で挟んだ卵に息を吹きかける。ゲームが始まる。熱々の卵を口に入れた途端、吐き出してしまい、箸も置く。翊坤は画面に釘付けになり、瞳を左右に動かす……このゲーム、翊坤は終始乾安にこき使われていた。勝ったけれど、翊坤は非常に不愉快で、心の中でイライラしていた。
とはいえ、純粋に技術だけ見れば確かに強い。
試合後、チャットアプリに「陸乾安」からメッセージが届く。
「どうだった？」
「まあまあ。」翊坤は適当に返事をしながら、鍋の中の卵を探し、またレタスを摘まんで息を吹きかける。
「今日の果物はどうだった？」
「用紙、まだ回収してないよ。」
「用紙」の二文字を見て、翊坤ははっとして、スマホを脇に置く。また手に取り、何か打ち込んでは消し、また打ち込んでは消し、最後に一言送った。「明日な。」
「ダメ」
「今すぐ言って。」
翊坤はこの二つのメッセージを見て、この男は本当に幼稚だと思う。「大丈夫か？」
「明日もまた持って行くからな。」
「やめろやめろ、もう持ってこないでくれ！」
翊坤の心臓がドキッとする。勘弁してくれ！
翊坤はそれ以上は無視して、スマホを脇に置き、鍋の中の料理を食べ続ける。しかし頭の中では、無意識にマスクの上のあの美しい瞳が浮かんでくる。あの濃い茶色の瞳は、すべてを覗かせたくなるような魔力を秘めているようだ。そう思うと、翊坤は自分の頭を叩いた。しっかり飯を食え！ なんであいつのことを考えてるんだよ！
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