春の嵐（一）
「やっと暖かくなってきたわね。」
晴れ渡った空を見上げ、少女はエメラルドの瞳をきらきらと輝かせた。心なしか、その足取りも軽い。
歩くたび、後頭部で高く結えられた淡い金髪が、馬の尻尾のようにご機嫌にぴょこぴょこと揺れている。
貧乏平民である彼女にとって、冬が終わるというのは、生きていくうえで実にありがたいことだった。
（薪代も浮くし、なんたって春は山菜や若芽が食べ放題！ なんて素晴らしい季節なの……！）
にっこにこと満面の笑みを浮かべて歩く少女を、道行く人々が振り返る。
溢れんばかりに大きなエメラルドの瞳。陽光を浴びて眩いほどに輝く、淡い金髪。
誰もが振り返る、とびきりの美少女だった。
ただし、その脳内を占めているのは色気でも恋でもなく、金勘定である。
（もし、お金が浮いたら……古本、買いたいなぁ）
そんな彼女は、年頃の娘ならば興味を持ちそうなお菓子や洋服、化粧品には、さほど関心がない。
そう、彼女は無類の本好きだった。
「あ、いけない。お屋敷に急がないと」
慌てて足を速める。
彼女は、この片田舎ロシャスで地元の名士として知られる、とある商家に勤めていた。
そこに勤めることを決めた理由は、いたって単純。
何代も前の当主が大変な読書家で、その屋敷には膨大な蔵書を誇る書庫があるからだ。仕事の合間に書庫へ入ることも許されている。
（本当にいい勤め先だわ）
多少、煩わしいことはある。それでも給金はそれなりに良いし、何より――。
（なんたって、貴族でもないのにあの蔵書量！ 絶対に解雇されたくない！）
本好きにとって、これほど素晴らしい職場はそうそうない。
この一風変わった乱読家の美少女の名は、ルナリーシア————大の貴族嫌いである、平民の娘だった。
彼女が貴族を、それこそ蛇蝎のごとく嫌うのには、理由がある。
ルナリーシアと二人で暮らす母、シンシア。
彼女は故郷オリヴィンで、一番の美女として知られていた。
そんなシンシアに目をつけたのが、彼女が行儀見習いとして仕えていた屋敷の主――ギエフ侯爵だった。
名門貴族であることを笠に着て、平民であるシンシアに無体を働いたのである。まったくもって、腹立たしい話だ。
しかも最悪なことに、ギエフ侯爵がシンシアに手をつけたとき、正妻である侯爵夫人は第一子を身籠っていた。
やがてシンシアに妊娠の兆候が見えると、侯爵は侯爵夫人の怒りを恐れ、保身のためにとんでもない噂を流した。
――シンシアが不埒にも侯爵を誘惑したのだ、と。
その結果、シンシアは実家の怒りまで買い、故郷オリヴィンをその身一つで追い出された。そして流れ着いたこのロシャスで、ルナリーシアを産んだのである。
それから今日に至るまで、ルナリーシアとシンシアは、母娘二人、肩を寄せ合いながら、どうにかこうにか貧しい暮らしを生き抜いてきた。
貴族という身分を盾に、平民だった母に無体を働いた男。
そのうえ、自らの罪を隠すために母へ無実の罪まで着せた、恥知らずで高慢な男――ギエフ侯爵。それがルナリーシアの実父である。
だからこそ、彼女は貴族という生き物が大嫌いだった。
「そういえば、近いうちにロシャスへお偉いさんが来るらしいわよ」
仕事の合間、使用人仲間のおばさんとの何気ない雑談に、思わぬ話が飛び込んできた。
「げっ。何ですか、それ」
思わず、可愛らしさの欠片もない声が漏れる。
「何しに来るのかしらね、こんな田舎に」
「……さあ、何でしょうね」
ルナリーシアは、あからさまに嫌そうな顔をした。
そのとき――。
びゅうっ、と春一番が吹き抜けた。
淡い金髪が風を受け、絹糸のようにはためく。暖かな春の風。冬の終わりを告げる、穏やかな風。
けれど、その風がやがて何を運んでくるのかを――このときのルナリーシアは、まだ知らなかった。
