執行猶予3か月。担当VTuberを100万人にしてみせます。

第19話 嫌じゃ、ないけど

　こんな端正な顔をした、名実ともに時の人である男性に。

　自分を支えてきたのは、あなたの一言だったと。

　人生を決めた言葉だったと。

　そんなことを言われて、少しも心を動かされない女なんているのだろうか。

　否だろう。

　まさか彼ほどの人が、何年も前のほんの数秒を、今までずっと大切な思い出として抱えてくれていたなんて。

　誰が想像できるだろう。

　私にだって、ちゃんと届いていた。

　胸の奥が熱くなる。

　目の前にいる人が、さっきよりずっと特別な人に見える。

　たとえこの場限り。

　昔の思い出を語ったことで、お互い少し感傷的になっているだけだとしても。

　その熱に浮かされる気持ちは、私の中にだってちゃんとある。

　――――でも。

「でも」

　まるで私の心に重なるように、一言。

　湊さんはゆっくりと視線を落とした。

「今回の件で、鳴くんとも話して」

　静かな声だった。

「彼、めちゃくちゃ真っ直ぐですよね」

「え？」

「『紬さんが悲しんでるから、俺と謝罪動画撮ってください。情けないけど、多分俺が謝るだけじゃこの騒動収まりません』って」

　その時のことを思い出したのか、湊さんは小さく笑った。

「必死な声で頼んできて」

　半分呆れたような言い方なのに。

　なぜだろう。

　どこか楽しそうにも聞こえた。

「こちらとしては、炎上したとはいえ、そもそも彼自身の未熟さが引き起こした部分もある。それに、結果だけ見れば注目も集まったし、数字が伸びるのにも一役買った」

　そこで少し眉を寄せる。

「そこまでしてやる義理はない、って答えたんですけどね」

　言葉だけ聞けば、本当に迷惑そうなのに。

「そしたら」

　堪えきれないように口元が緩む。

「『推しの笑顔を曇らせるのが、ファンのやることですか？』って言われたんですよ」

「……っ」

「いやあ、正直、人から説教なんてされるの久々すぎて笑っちゃいましたね」

　くつくつと喉を鳴らす。

「ご、ごめんなさ」

「いや、いいんです」

　マネージャーとして反射的に出かけた謝罪を、湊さんはあっさり遮った。

「つーちゃんが卒業した時の騒動を考えたら、確かに」

　先ほどまでとは違う。

　落ち着いた、経営者としての口調。

　それなのに、語られるのはあまりにも個人的な、一人のファンとしての後悔だった。

「僕のやり方は、あなたを悲しませるだけの愚策でした」

「……」

「あんな炎上に巻き込まれて、推しが引退してしまったことを」

　一度、言葉が途切れる。

「僕は、ずっと許せないと思ってたのに」

　テーブルへ視線を落としたまま、自嘲するように笑う。

「気付いたら、僕自身がそっち側の大人になってたんですよ」

　その声には、先ほどまでの余裕がなかった。

「……仕方ないです」

　気付けば、そんな言葉が零れていた。

「正しさって、絶対的なものじゃないと思うから」

　湊さんが顔を上げる。

「立場が変われば、見えるものも変わるし。あの頃の湊さんには許せなかったことでも、今の湊さんには違うものも見えているはずです」

　私だって、あの頃と同じではない。

　彼だってきっと、そうなのだろう。

　そんなのは当然の話で、むしろ、私の卒業が彼の中で呪いになっていなかったことに、ほっとしているくらいだ。

「……相変わらず、ですね」

「え？」

　ふっと目を細められる。

「見た目に負けない、綺麗な心」

「！」

「あんなことがあったのに」

　私を見る目が、ひどく優しい。

「一等星のままだなんて」

「そ、そんなこと……」

「あー、もう」

　湊さんは天井を仰ぐようにして、深く息を吐いた。

「余計、悔しいな」

「…………」

　何が、とは聞けなかった。

　湊さんはしばらく黙ったあと、ぽつりと口を開く。

「鳴くんは、すごい人材だと思います」

　口元には苦い笑みが浮かんでいた。

「勝負どころで外さない強さもある。努力もする。ちゃんと分析もしてる。人を惹きつける華もある」

　ひとつずつ、確かめるように並べていく。

「それでいて、僕にあんなこと言えるんだから。只者じゃないですよ」

　一拍置いて。

「VTuberのくせに、無駄にイケメンですし」

「そこ、関係あります？」

「ありますよ。非常に腹立たしい」

　即答されて、思わず笑ってしまう。

　言葉に反して、湊さんの口元も緩んでいた。

「まあ、癪なので今後は鳴くんにこんな贔屓してあげませんけどね！」

「それは……はい。十分です」

「でしょう？」

　冗談めいたやり取り。

　けれど。

　その笑顔が、ふっと消えた。

「……僕が無くしたものを、彼は持ってると思います」

　静かに落とされた言葉。

　その意味を尋ねるより先に、湊さんは笑った。

　今まで見た中で、一番寂しそうな笑顔だった。

　成功するために、きっとこの人はいろんなものを身につけた。

　人を動かす方法も。

　数字を作る方法も。

　勝つための方法も。

　そしてきっと、その代わりに置いてきたものだってある。

　何も知らない私が、それを分かったように語ることなんてできない。

　だから。

「……私」

　気付けば、口を開いていた。

　湊さんが顔を上げる。

「覚えていませんでした」

「……」

「握手会でお話ししたことも。ごめんなさい」

　ほんの少しだけ、湊さんの目が伏せられる。

　その顔を見れば、胸が痛んだ。

「でも」

　一度、息を吸う。

　アイドルという夢に絶望して。

　それでもまだ、夢を追うことそのものまで嫌いにはなれなかった。

　人に頼まれて断れなかったとしても、マネージャーという形で誰かの夢がかなう瞬間を目の前で見届けたいと思った。

「その言葉が、今の湊さんを作ったなら」

　自然と、笑みが浮かんだ。

　私は彼を覚えてはいない。

　それでも都合のいいことに。

「私、アイドルをやっていてよかったです」

　誰かが夢を掴むための助けになれていたのなら、あの日々の私は報われると思ってしまった。

　数秒、湊さんは呆気にとられたように何も言わなかった。

　ただ私を見つめていた。

　そのまま、やがて目を伏せると、参ったように小さく息を吐く。

「……そういうところなんですよ」

「え？」

「せっかくこっちは」

　困ったように笑う。

「ただの憧れだったって、自分に言い聞かせようとしてるのに」

　再び上がった視線が、真っ直ぐ私を捉えた。

「また、好きになっちゃうじゃないですか」

　あまりにも自然に言われて。

「……っ」

　息が止まる。

　きっと、顔にも出ていたのだろう。

　固まった私を見て、湊さんは堪えきれないように笑った。

「ははっ。冗談です」

　ほっと息を吐きかけたところで。

「半分は」

「……湊さん」

「すみません」

　ちっとも悪びれていない顔で笑っている。

　どこまでが本気で、どこからが冗談なのか。

　最後まで私には分からなかった。

　◇

　それからの食事は、驚くほど穏やかなものだった。

　昔のアイドル時代の話。

　湊さんがまだ駆け出しだった頃の話。

　今の配信業界のこと。

　仕事の話になれば、やっぱりこの人は凄い人なのだと思わされるのに。

　一度話が逸れれば、くだらないことで笑う、ごく普通の同年代の男性に戻る。

　最初に感じていた緊張は、店を出る頃にはすっかりなくなっていた。

「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです」

「よかった。気に入ってもらえて」

　店員さんに見送られながら、二人で暖簾をくぐる。

　夜の空気が、火照った頬に心地いい。

「次は、夜景が見えるところに誘いますね」

「そんな店は誘われても困ります」

「へえ、そういう店じゃなければまた行ってくれるんだ」

「……あ、えっと」

「ははっ」

　やられた。

　楽しそうに笑う湊さんを横目に、小さく息を吐く。

「……もう」

「……まあ、あんまり困らせたらいけないですね」

　湊さんが何気なく向けた視線の先。

　店先から少し離れたところ。

　ふと、見覚えのある姿に、目が留まる。

「……え？」

　街灯の下。

　壁に背を預け、スマートフォンを眺めていた男の子が、私たちに気付いて顔を上げる。

　キャップから覗く黒髪。虹彩の薄い瞳。

　マスクで顔の半分は隠れているけれど、見間違えるはずもない。

「……鳴くん？」

「お疲れ」

　いつもと変わらない声。

　けれど、その視線が一瞬だけ私の隣へ流れる。

「……なんでいるの？」

「んー」

　鳴くんが何かを答えるより先に。

「僕が呼びました」

「え？」

　隣からあっさり答えが返ってきた。

　振り返る。

　湊さんは何でもないことのように、車のキーを指先で弄んでいた。

「どうせこの辺にいるって言うから。じゃあ迎えに来たらって」

「……いつの間に」

「紬さんがお手洗い行ってる時です」

　なるほど、と頷きかけて、すぐに別の疑問が浮かぶ。

　鳴くんがここにいる理由は分かった。

　分からないのは、どうして湊さんがわざわざ呼んだのかだ。

　目の前の鳴くんへ視線を向ける。

　不満そう――とまではいかない。

　けれど、どう見ても機嫌がいい顔ではなかった。

　何も言わず、ただじっとこちらを見ている。

　そんな私と鳴くんを見比べて、湊さんがふっと口元を緩めた。

「さて」

　手にした車のキーを軽く持ち上げる。

「どうします？」

「……え？」

「僕の車で送っていきましょうか？」

　そして、視線だけを鳴くんへ向ける。

「それとも、お迎えに来た鳴くんと帰ります？」

「……」

　なんでそんな選択を迫られているのだろう。

　そもそも鳴くんを呼んだのは湊さんなのに。

　困惑して二人を見比べてしまう。

　鳴くんは何も言わない。

　ただ、あの瞳で私を見ている。

　湊さんも急かさなかった。

　選択肢を差し出したまま、私が答えるのを待っている。

「……ごめんなさい」

　気付けば、言葉は自然に出ていた。

「車には、乗れません」

　一瞬、湊さんの目が、ほんの少しだけ細くなる。

　けれど。

「ですよね」

　返ってきた声は、驚くほどあっさりしていた。

　――まるで、最初から答えを知っていたみたいに。

「分かりました」

　それから鳴くんを見る。

「じゃあ、鳴くん」

「はい」

「ちゃんと送ってあげてください」

「言われなくても、そのつもりです」

「はは。そう言うと思った」

　軽口を叩き合う二人を見ながら、私はますます首を傾げる。

　あんなに険悪だったはずなのに、いつの間にこんな会話をするようになったのだろう。

　湊さんは車へ向かいかけて。

「あ、紬さん」

　思い出したように振り返った。

「はい？」

「今日は楽しかったです」

　いつもの、人を食ったような笑顔ではない。

　まるで少年のように無邪気な笑み。

「僕、本当にあなたに会えてよかった」

「……私もです」

　その笑顔が妙に眩しくて、一瞬だけ目を細める。

　きっと、今回仕事で再会したことのみならず、アイドル時代に私を推したことも含めて、言ってくれている気がした。

　そして、今回話して救われたのは、私だって同じだった。

「それは嬉しいな」

　それだけ言って、今度こそ背を向けた。

　少し離れたところに停められていた黒いセダンのテールランプが灯る。

　静かに走り出した車が、夜の街へ溶けていく。

　その姿が見えなくなるまで、なんとなく目で追っていた。

「……帰ろ？」

　隣から声がして、振り返る。

　鳴くんが立っている。

「うん」

　そう答えた、その直後。

　当たり前みたいに差し出された手が、私の手を取った。

「……！」

　指先が絡む。

　驚いて鳴くんを見るけれど、本人は何でもない顔で歩き始めてしまう。

「鳴くん」

「なに？」

「……手」

「うん」

「うん、じゃなくて」

「嫌？」

　足を止めないまま聞かれる。

　私は繋がれた手を見る。

　夏だし、汗かいてるんじゃないかとか。

　さも当然みたいに手を繋ぐって、私たちそんな仲じゃないでしょとか。

　思うことはある。

　振りほどこうと思えば、簡単にできる。

　けれど。

「……嫌じゃ、ないけど」

「じゃあいいじゃん」

「よくは……」

　ない、と。

　最後まで言えなかった。

　結局、私はその手を振りほどかないまま歩き出す。

　こういう時、顔出しのアイドルやストリーマーではこうはいかない。

　顔を隠してしまえば誰にも本人だと分からないVTuberという仕事は、随分便利なのかもしれない。

　そんな、どうでもいいことを考えながら。

　繋がれた手を、そっと握り返した。