執行猶予3か月。担当VTuberを100万人にしてみせます。

第17話 人のせいにしないでよ

　控えめなノックのあと、鳴くんは静かに部屋へ入ってきた。

　その手には、自動販売機で買ってきたらしいペットボトルが二本。

「これ」

　差し出された緑茶を受け取る。

「……ありがとう」

　鳴くんは隣へ腰を下ろすと、自分のボトルの蓋を開けた。

　私も一口だけ口をつける。

　冷たいお茶が、強張った喉を少しだけ潤した。

　しばらく、何も話さないままに時間だけが流れる。

　どちらも話さずに一緒にいるなんてそうあることではないのに。

　不思議と気まずくはなかった。

「……いろはさん、新曲なんだってね」

　ようやく鳴くんが口を開いた。

「うん」

「可愛い曲、似合うよね」

　思わず小さく笑う。

「うん。魅惑の小悪魔ボイスなの」

「ははっ」

　鳴くんも吹き出した。

「確かに。羨ましい～」

　二人で笑いあう。

　さっきまで張り詰めていた空気が、ほんの少しだけほどけた。

　笑いの余韻が消える前に、鳴くんが口を開く。

「……今日、止めてくれてありがとう」

　膝の上でペットボトルを握り締める。

「ごめんなさい。迷惑かけちゃって」

　私は首を横に振った。

「迷惑とか、そんなんじゃないよ」

　どうしても、もっとできることがあった気がしてしまって、目線が下がる。

「……むしろ、間に合わなくてごめん」

「……何でよ」

　けれど、鳴くんの不服そうな声に、思わず顔を上げた。

「俺が、頭に血ぃ上りすぎただけ」

　苦く笑って、自分を責めるように呟く。

「相手の挑発に乗るべきじゃないって、分かってたはずなのに」

　一瞬の沈黙の中、彼の指先がペットボトルのラベルをなぞる。

「あの瞬間、無理だった」

　ぽつり、と。

「何も考えらんなくて」

　私は返事ができなかった。

　あんな鳴くんを見たのは、初めてだったから。

「……私ね」

　気付けば、言葉が零れていた。

「アイドルしてた時、一度だけ炎上したことがあるの」

　鳴くんは何も言わない。

　ただ、続きを待ってくれていた。

「きっかけは、とあるメンバーとの不仲説」

「ネットでね、私と仲が悪いって噂されてた子が、配信で『どうして最近遊ばないんですか』って聞かれたの」

　当時の映像が、嫌でも頭に浮かぶ。

「その子は、『昔は仲良かった。でも最近の紬は、あんまり話してくれなくなった』って答えた」

「……うん」

　私は苦笑する。

「その子はチームの中心メンバーで、私は、その頃にはもう……アイドルを続けること自体、苦しくなってた」

　期待に応えられない。同じ熱量で笑えない。

　そんな自分が嫌で、ファンとも、メンバーともどんなふうに関わっていいのかわからなくなっていった。

「だから、仲の良かった子たちとも、自分から少し距離を置いちゃってた」

「嘘ではなかった。でも、受け手が勘違いするような言い方ではあった」

　鳴くんは静かに聞いている。

「でも、ファンから見たら違ったの」

　自然と指先に力が入る。

「ネット上では私がその子を無視してる、いじめてるって話になって」

「毎日、何万件もコメントが来た」

「謝れって」

「最低だって」

「辞めろって」

　何年も過ぎた今でさえ、こうして口に出しただけで涙が出そうになって、一度息を吐く。

「当時、周りにいた人たちは悪い人ではなかった」

　無理やり絞り出した声が震える。

　瞬きをした拍子に、目尻から涙が溢れ落ちる。

「でも、『話題になってる』『数字は伸びてる』って、そんな話をする人もいて」

　笑おうと上げた口角は、意思に反して、ただ歪むだけだった。

「私は、ただ最近あまり話してなかっただけで……無視なんて、一度もしてなかった」

　きっと、あの子だって、最初はそこまで深刻に考えていなかった。

　ほんの少し寂しかっただけ。

　聞かれたから、感じていたことをそのまま口にしただけだった。

　でも、その言葉から誰かが意味を読み取って。

　それを見た誰かが、もっと分かりやすい形にして広めて。

　気付いた時には、私たちの気持ちとは関係のないところで、物語が出来上がっていた。

　無視をした私と、傷つけられたあの子。

　そんな分かりやすい形を大勢が信じ始めてしまえば、今さら本人が違うと言ったところで、もう後戻りなんてできなかった。

　真実は、誰かが作り上げた物語よりも、ずっと曖昧で。

　ずっと面白くなくて。

　だから、本当のことは誰にも届かなかった。

「それで、炎上が大きくなって……謝罪動画を撮ることになったんだけど」

　一度、息を吐く。

「でも、当時の私には、一緒に苦しんでくれる人はいなかった」

　当時のマネージャー、事務所の先輩、お世話になっていたスタッフさん。

「子どもみたいなことを言ってもしょうがないって、分かってた」

「話題になれば数字が伸びる。数字が伸びれば仕事になる」

　みんな嫌いなわけじゃない。

　誰も間違っていたわけじゃない。

「そういう世界なんだって、ちゃんと分かってた」

　だから、誰も責められなかった。

　責められなかったからこそ。

　あの日、「悪者」は私一人でいなきゃいけなかった。

　みんなは前を向いて仕事を続けていくのに、謝罪の場に立った私だけが、世間の「悪い人」のまま取り残された。

　理解することと、受け入れられることは違うのだ。

　どうしても苦しかった。

「私は昔、アイドルってもっと……夢を届ける仕事なんだと思ってた」

「でも、いつの間にか」

　漏れたのは、自嘲するような笑いだった。

「夢は、大きな数字でできているんだって思い知らされて」

「数字のためなら炎上も一つの話題で、数字のためなら誰かが泣いても、真実が歪んでも、どうでもよくて。もちろん、全部が全部そうだなんて言うつもりはないけど」

「でも、私は、その世界で笑えなくなっちゃった」

「だから」

　私には、向いてなかった。

「鳴くんや、いろはさんには、そんな思い絶対にさせないって思ってた」

　でも、向いている人には、何の不安もなく夢を追いかけてほしかった。

　数字に怯えることも、人として傷付くこともなく、好きだと思えるままステージに立っていてほしかった。

「配信者として成功してほしい。でも、エンタメの為に人として犠牲になってほしくなかった」

　私が笑えなかったぶん、誰かには笑っていてほしかった。

　何も失わずに才能を発揮できる場所を作りたかった。

　無意識に、ペットボトルを握る手に力が入る。

「ごめんなさい」

「大会に出られたら百万人の大台も夢じゃないって……勝手にっ」

「湊さんと戦うことになったのも、ここまで話が大きくなったのも」

「全部、私が……っ、原因なのに」

　喉が詰まる。

　ひゅっと音が鳴る喉に、意識してゆっくりと息を吐く。

「ごめんなさい……鳴くん」

　声が震える。

「大切な瞬間を、こんな風に迎えさせてしまうだなんて……っ」

　鳴くんはすぐには何も答えなかった。

　私の言葉を、ひとつずつ受け止めるように黙っている。

　やがて、小さく息を吐くと、鳴くんは困ったように笑った。

「俺さ」

「高校の頃、湊さんのことめっちゃ好きだったんだ」

　予想外の一言に、顔を上げる。

「ずっと動画見てたし、配信も追ってた」

「だから、こんなことがなかったら、たぶん一生会えなかったと思う」

　少しばつが悪そうに、照れ臭そうに笑う。

「むしろ、高瀬さんにはありがとうって言いたい」

　その言葉にぎゅっと胸が締め付けられた。

　今の私が受け取っていい言葉には思えなかった。

「……まあ」

　呆気にとられる私に、すぐに鳴くんは肩をすくめた。

「結果的に、あんなムカつく人だとは思わなかったし」

「キレちゃったんだけどさ」

　鳴くんが、まるでテーブルの上に水でもこぼしたかのような軽さで笑うから、つられて微笑んだ。

「でも、本当に気にしないで」

「最後はやらかしたなって、苦い記憶にはなっちゃったけど」

「大会そのものは、本当に楽しかった」

「あんなすごい人たちとチームを組めたし」

「俺、一生忘れないと思う」

　一度言葉を切る。

「それに、連れて行ってくれたのは高瀬さんだから。正直、今の俺はまだ、自分の実力だけで選ばれたわけじゃない」

「でも」

　鳴くんの声が、ふっと柔らかくなる。

「神プレイ、できたじゃん」

「すごくない？　俺」

　そんな風に同意を求めてくる鳴くんに、私は小さく頷いた。

「……うん。すごいよ」

　三対一から一人でチームを勝利に導いた鳴くんを、まだ鮮明に、瞼の上に思い出せる。

「かっこいいって、言ってくれたでしょ」

「うん……」

　正面から私を見つめた虹彩の薄い瞳。

　真っ直ぐ射抜かれて、思わず息を呑む。

「だったら」

　鳴くんは、ゆっくりと言葉を選ぶように口を開く。

「失敗した時だけ、人のせいにしないでよ」

　その言葉に息を呑む。

「俺の実績を認めるなら」

「俺の失態の責任は、俺に求めてください」

　はっきりとした口調だった。

　その瞳には、迷いがない。

「今日キレたのは俺です」

「配信であんな態度を取ったのも俺です」

「だから、その責任まで高瀬さんが背負う必要はありません」

　言葉が出なかった。

　鳴くんの表情が、ふっと和らぐ。

「一緒に喜んで、一緒に悲しんで、一緒に悩んでくれる」

「そんなマネージャーがいてくれること、俺は幸運だと思ってます」

　少し照れ臭そうに笑う。

「ありがとう」

　胸の奥が熱くなる。

「……でも」

　思わず声を漏らす。

　鳴くんはゆっくり首を横に振った。

「ちゃんと自分で責任を取れるって」

「高瀬さんに、ちゃんと見せます」

「だから、信じて」

　その一言には、不思議と根拠なんて必要なかった。

　私は小さく頷く。

　鳴くんは安心したように笑うと、不意に小指を差し出した。

「約束」

「……え？」

「百万人の景色が、こんなままじゃ格好つかないので」

　照れたように笑いながらも、その目だけは真剣だった。

「この件は、俺に任せてください」

　差し出された小指が、私を待っている。

　私は少し迷ってから、小指を重ねた。

「ちゃんとできたら」

　絡め取るように指を折りながら、鳴くんは悪戯っぽく笑う。

「デートの約束、してください」

「……えっ」

「逃げちゃ駄目ですからね」

　完全に鳴くんのペースだった。

　それがなんだか可笑しくて、私はようやく自然に笑えた。

「……うん」

　指切りを終えて手を離す。

　出会った頃の私たちなら、きっとこんなふうに笑い合うことはできなかった。

　いつでも守りたいと思っていた。

　そうしなくてはいけないと思い込んでいた相手は、今は私を安心させるために笑っている。

　百万人という数字。

　そこに至るまでの今までの日々は、 きっと彼を一人の大人にしていた。

　そんなことにも、私は今まで気付いていなかったのだ。