始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第93話:真相と決別

　拓海が目覚めたのはその日の夜。もともと被弾なんてするタイプじゃない。入院するのもほぼ初めてだろう。しかしそんな事よりも、拓海はイチが死んだという事実に動揺している。

「ああ、うん。そっかぁ……」

　寝たきりの拓海はそれだけ言うと、天井を向いて黙ってしまった。

　病室に他の患者は居ない。時折入り込む夜風が頓狂な音を鳴らすくらいだ。

　お互いに視線を合わせず、言葉も交わさないまま。静寂が、５分ほど流れた。

　それが、拓海が全てを咀嚼するのにかかった時間。

「卯月さんは……？」

　静寂を破ったのは拓海で、ところどころ金髪が包帯からはみ出る頭をこちらに向ける。

「少佐に連れて行かれたらしい。まあ、あいつなら上手くやるだろう」

　と、言ってはみたものの、イチにすがりつくあの掠れた声と、空っぽの黒瞳が頭から離れない。

「卯月に会いに行くわ」

　真奈は立ち上がると、スタスタと病室を後にする。

　そう言うだろうと思った。俺も聞きたいことが山ほどある。

「あ……えっと……」

「お前は安静にしてろ。俺も行くから大丈夫だ」

　焦る拓海に言葉を残して追いかけた。

「で、どうするつもりだ?」

　とりあえず病院を出たものの、真奈はそこで立ち止まる。

「卯月はどこ？」

「魔導軍の本部だろうな」

「どうやって行けるの」

「方法は……、少佐に許可を取れば行けるだろうが、まず無理だ」

「じゃあどうするの？　このままだと卯月が……」

　真奈は焦燥と苛立ちを表に出す。

　どうするの、か。

　力も無いくせに、多くを求めすぎている。

　だが、俺は違う。今回ので分かった。全ては守れないと。だったら……。

「……真奈、よく聞け」

「私がどうかしましたか?」

　後ろから聞こえてきた柔らかな声に、背筋を撫でられる。

「卯月！？」

　振り返ると、確かにそこにいた。

「なんで……？」

「何でって、ふふっ……、取り調べなんてすぐ終わりますよ。岬くんのお見舞いに来たんです」

　と、菓子が入ったビニール袋を見せてくる。

「大丈夫なのか？」

「ええ、別に怪我はしてませんし」

「卯月！」

　真奈は駆け寄っていくと、白衣越しに肩を掴んだ。黒髪が揺れる。

「イチは死んだのよ、大丈夫な訳ない」

　真奈が詰め寄ると、卯月は瞳を少し伏せた。

「そうですね……。とても悲しいです。けれど悲しむばかりではいられません」

「卯月……？」

　その眼をみて真奈はパッと手を離し、数歩後ずさる。

　開かれた黒糖は、空っぽのままだった。いや、もっとひどい。希望のある言葉とは対称的に。

「今日は少し寒いですね、中に入りましょう。それともお２人はもう帰りますか？」

「あ、灼人……」

　真奈は返答に困って振り返る。

「いや、俺たちも行こう。お前だけだと拓海が驚くからな」

「それもそうですね」

　☆★☆★☆★☆★

「あれ。思ったより早かったね？」

　扉を開けると、こちらを見た拓海の驚いた表情が目に入る。

「こんばんは。怪我の具合はどうですか？」

「えっ？」

　卯月が顔を覗かせると、数段驚きの度合いを上げて、固まる。

「……だ、大丈夫？」

　それから少し間を空けて、当たり障りのない言葉を絞り出した。

「はい、怪我をしているわけではありませんから」

「なら良かったけど……」

　拓海は何かを聞きたそうな表情をしてから、チラリと何故か俺の方を見た。

　なるほど、俺に聞いて欲しいらしい。

「卯月、聞いてもいいか？」

「なんでしょう」

　病室の扉を閉めて、４人だけの空間。

「お前は……、何者なんだ？」

「私は私ですよ。卯月世知。１５歳の、ただの高校生です」

「……それだけか」

「もちろん違います――」

　卯月は表情を消した。

「――第１２研究所、再生魔術開発部"元"顧問」

　唐突に出てきた研究所の名前、聞き慣れない部署。

「簡単に言えば、あの死者蘇生の魔術を作ったのは私です」

「え……？」

「……全部、お前が仕組んだ事だったのか」

　今までの計画も、イチが死んだのも、全部。

「それは違います」

「どう違うんだ？」

　否定だけして、卯月は口を閉じる。そして自嘲的な笑いを浮かべた。

「……ああ、もう。嫌になりますね。私の罪は許されない、けれど、傷つきたくない自分が居る。だからこんな言い訳ばかり思いつくんでしょう」

　それを見て、黒い感情が冷静を蝕んでいく。

「何を言ってる？」

　裏切りで苛立つなんて、俺らしくない。

「罪人なら罪人らしく、言い訳でもしろよ、ほら」

　しかし理性の制御は外れて、卯月に詰め寄っていた。

「ん……、そうですね。わかりました」

　卯月は驚いたようだったが、深呼吸を挟んでから、話し始めた。

「初めは、”黒魔術を完成させて欲しい”と、言われただけでした」

　――報酬も良かったし、何より失われた魔術を研究できることが嬉しかったんです。

　最初は黒魔術としか分からなかった情報も、研究を進めるうちに段々と分かってきました。それが死者蘇生と分かると、喜びは更に跳ね上がった。学校も休んで、寝る間も惜しみながら研究を進めました。

　……しかし私が浮かれている裏では、子どもたちが生贄になっていた。研究を進めていくと、当然その事実に気が付きました。

「ですが私は、黙って見過したんです。後で全員生き返らせれば良い。そう思っていました」

　俺たちの沈黙を確認するように視線を上げてから、卯月は再び語りだす。

「けれど完成した魔術は命の等価交換、しかも真祖が必要という代物」

　薄々気がついてはいました。自分が許されない罪を犯したと。罪悪感が押し寄せてきました。それに耐えられなくなり私は、死を選んだ。

　そして目覚めたのは、研究所の裁断。死んでも逃げられないと知って、私は黒魔術を破壊しようと決めたんです。

「自分勝手でしょう？」

　卯月はそう締めくくった。その場に居た誰もが返答できなかった。

「でも……、イチへの気持ちは本当だったのよね？　私達が仲間っていうのも……」

　真奈がまっすぐに見つめると、卯月は首を振った。

　「私達は七不思議を探すうちに、そんな関係になったでしょう。けれど、その七不思議を作ったのか誰か分かりますか？」

「え……？」

「七不思議を作ったのは私ですよ。誰かに黒魔術を破壊して欲しくて噂を流したんです」

「なによ、それ……」

「黒魔術を作ったくせに、自分で破壊すら出来ず、他人に任せた。ワガママでしょう？」

「違うわ！　聞いてるのは卯月が私達を仲間だと思っているかよ！？」

「そうですね……。確かに私達は仲間でした。けれど、七不思議が破壊された今、もう必要ない」

「……もういいっ！」

「真奈さん！？」

　走り出す真奈。拓海がベッドから手を伸ばすが、当然届かない。

「安静にしてろよ？」

　床に手をついて震える拓海をベッドに戻して、真奈を追いかけた。