始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第92話:感情と涙

「灼人、――起きた？」

　ここで目覚めるのは何度目だろう。白い天井。見知った病室。

　いつもと違って、今回は個室か……いや、やはりそうではないようだ。

　隣を見ると、拓海が眠っていた。青い入院着の下からは包帯がはみ出ていて、その隙間から点滴のチューブが入り込んでいる。

「どのくらい寝てた」

　体を起こす。俺の方に点滴は無いらしい。

「だいたい２０時間くらい。もう朝よ」

　淡々と告げた真奈は小さくあくびをした。

「……大丈夫か？」

「２人とも重症だって。拓海は全治１ヶ月」

　灼人は１日ね。と、真奈は付け加えた。……って、そうじゃない。

　真奈の口調から雰囲気まで、いままでとまるで違う。

　大人っぽくなったのは喜ばしい。だが、これは……。　

「真奈、……イチは死んだ」

「――っ！」

　そういった瞬間に真奈は驚いた様子を見せ、すぐに不快さを表した。

「ええ。私達になんの相談も無かった。まあ吸血鬼なんだから仕方ないわね」

「悲しいか？」

「全然！」

「そうか」

　痛々しいくらいの虚勢。今はそうしなくてはならない。　

「だが、イチの願いを果たしたら、好きなだけ泣け。それが――」

「――分かってるわよ！」

　真奈が床を踏みつけて、手を強く握りしめる。瞼がギュッと閉じられて、琥珀色の瞳が見えなくなった。

「全部、ぜんぶやったわ！　そしたらもう悲しくなくなったの！　イチは悪い吸血鬼なの！！」

　そう。イチは悪い吸血鬼だ。俺たちは嘘を吐かなければならない。

　イチの最後の願いは、「吸血鬼として死ぬ」こと。

　あの赤い目の子どもたちは吸血鬼だ。しかし眷属でも真祖でもない。

　結論から言う。真祖など、最初から居なかった。

　同じ顔の子供たち。それは、研究所が死者蘇生の魔術を完成させるために用意した生贄。

　しかし研究所が手に入れた黒魔術は、生贄が６人必要な不完全なものだった。正確には、真祖でないと１対１で蘇生できなかった。

　だから真祖を作ることにした。

　生贄として用意された子供たちを吸収させ合う事で、人工的に真祖を作ろうとした。

　だが、１人が吸収しすぎると、肉体の限界が先に訪れる。それがヘドロケの正体。

　吸収を最小限で抑えるには、濃度を上げるしかない。ヘドロケを取り込ませ、ヘドロケになった子供を更に別の子供に……と繰り返すことで、濃度を高めていった。

　その最後が、イチだ。

　しかし、残された子供たちは吸血鬼だが、亜人でも、真祖でもない。

　そうなると眷属として処理される。

　だからイチは、自分が真祖となって全員を眷属にし、そして殺されることで解放した……、というのが事の顛末だ。

　……俺たちは嘘を吐かなければならない。イチが悪い吸血鬼であると。

　それが、真奈をここまで壊してしまった。　　

「灼人も拓海も居なかったの。卯月はどっかに連れて行かれちゃうし……、だから１人で全部やったわ？　そしたら、もう涙が出なくなって……」

　たった１人で嘘を吐き続けたらしい。仲間であるイチを悪に仕立てるのは、真奈にとってどれだけ辛かっただろうか。

「真奈――」

　固く握り締められた手を握って、こちらに引き寄せる。

「……よくやったな」

　頭に手を置くと、噛み殺された泣き声が漏れる。

　死と嘘。真奈には負荷をかけすぎた。ゆっくり休ませよう。

「ごめん……、あきと……」

「大丈夫だ。後は俺がやる」

　緊張が解けたせいか小柄な身体から力が抜けて、こちらに倒れ込んでくる。それを受け止めてベットに横たえた。

　さて、寝ていた分の仕事をしなければ。

　机に置いてあった制服に着替えて病室を出ると、廊下の長椅子にチョコレート色の長髪が目につく。

「怪我は大丈夫そうですね。行きましょう」

　少尉に連れられてエレベーターに乗り込むと、B２のボタンが押された。地下２階は駐車場になっている。

　扉が開き、排ガスの匂いが鼻につく灰色の空間に踏み出すと、隅に止めてあった黒塗りの車に案内された。

「軍曹、状況の説明を」

「……はい」

　後ろのドアを開けると、少佐は苛立ちを隠さずに言い放つ。

　吸血鬼、死者蘇生の魔術、研究所。もちろんイチは除いてあらかた説明すると、大きなため息が聞こえた。

「なぜ報告しなかった？　らしくない」

「それは……」

　イチを匿うため。とは言えない。

「……国を守るためです」

「大きく出たな。まあいい、黒魔術についての情報は得られ、正体がバレることもなかった。任務は成功とする。真祖はこちらで処分しておくから安心したまえ」

　……処分？

　僅かな動揺が少佐に見つかった。

「真祖は心臓に杭を打ち、焼却される。情報部の資料で確認しなかったか？」

　鮮明にイメージさせるように、少佐はゆっくりと言う。

　バレている……。俺たちとイチの関係が。しかし問題はそこじゃない。

「……もしかして真奈にもこの話を？」

「もちろんだ。何故そんな事を聞く」

　自分がついた嘘で、イチは吸血鬼として葬られる。クソ、真奈は一体どれだけ……。

「いえ……、もう良いですか」

「ああ。彼女のケアも任務の内だと忘れるな」

「はい」

　扉を閉めると静かに車は走り去っていった。

　冷たい蛍光灯で照らされた灰色の駐車場を横断して、エレベーターで病室に帰る。

「真奈？」

　ベットの上にその姿はない。

　……落ち着け。真奈の魔力には渦のような独特の流れがある。それを探せばいい。

　目を閉じると、すぐに見つかった。

　上か。

　病室を出て、廊下の突き当たりにある階段を上る。

　渦を目指して階段を上がっていくと窓が無くなって、代わりに扉があった。

　すりガラスで向こう側は見えないが、淡い朝空が切り取られているのは分かる。

　扉を開けると、魔力ではない風が吹き抜けた。

　白い長髪をたなびかせる真奈は、空を見上げている。

「灼人、どうしてイチは死んだのかしら」

　扉を閉める音でこちらに気がつくと、琥珀色の澄んだ瞳がまっすぐに問いかけてきた。

　死の理由か。真っ先に思いつくのは研究所とあの所長だろう。しかし、それは真奈も分かっているはずだ。

「理由がある死なんてほとんどない。いつも突然、理不尽にやってくるもんだ。……だからな、理由を考えるより、その死の意味を考えた方がずっと良い」

　聞き終わると、真奈は目を伏せた。望んでいた答えが戻ってこなかったからだろう。

「イチは仲間だと思って、だから信じたの。でも、そう思ってたのは私だけだったみたい」

「それは違う。イチは俺たちを信用していたから、後を任せたんだ」

「……灼人はズルいわ。自分の良いように考えてる」

　真奈はクルリと後ろを向くと、再び空を見上げた。

「……なら、もうお前の中でイチは仲間じゃないのか？」

「そんなわけない！」

　真奈の声が青空に響く。

「――でも、分からないの。私はイチに頼まれた通りにしたわ。だけど傷つくのはイチで……。どうして？」

「自己犠牲は美徳だからな」

「おかしいわ！　死んじゃったら意味ないのに……」

「違う。死に意味を込めてるんだ。分かるか？」

「イチは軍人じゃないわ！　込めたくて込めたんじゃない！！」

　振り返ると、その瞳は溢れんばかりの涙で潤んでいた。

　イチは軍人じゃない。

　そうだ。なぜ俺は自分の尺度で考えている？　アイツはただの小学生だ。本来なら守られるべき側の存在だ。なのに誰も守ってやれなかった。俺ですら、出来なかった。

　腹の底から、やり場のない感情に全身を引っ掻き回される。苦しい。

「どうして、どうしてなの……？」

　気がつくと、真奈の瞳から涙が溢れていた。

　止まらない涙を抑えようと両手で拭っているが、それでもなお溢れている。

　その姿は触れることすら躊躇うほど純粋で、俺はただ見ていることしか出来なかった。