第90話:秘密の正体とその沈黙
日曜日の昼前。学園と研究所を隔てるゲート。
警告色で塗られた金属のバーが、大型トラックが近づくごとに上下している。
どうやら研究所は通常稼働らしい。ゲートの両脇には杖を持った警備員が立っていて、トラックの運転席をしっかりと確認していた。
「はぐっ……」
そのままゲートに突っ込んで行こうとする真奈を引き止める。警備員の鋭い眼光を作り笑顔で受け流しながら少し後退し、建物の間の路地に入った。
「灼人！ 急がないと！！」
「分かってる。少しだけ待て」
今行っても拘束されるだけだ。入れるタイミングはこっちで作る。
携帯の送信ボタンを押す。直後、建物の隙間から上空を見ると人影が高速で横切っていった。
「走れ！」
真奈の襟から手を離し、同時に俺も走り出した数秒後。道路の先にある広大な研究区画を覆うように巨大な赤いドームが出現する。
『防空結界に反応！ 各員戦闘配置！！』
けたたましい電子音が非常事態を告げる。響き渡る放送を聞いた警備員が上を確認している隙に、俺と真奈はゲートを飛び越えた。
「どっちに行けば良いの！？」
「真っ直ぐだ。合図したら右に曲がれ」
入った途端、周囲の建物は大中小の箱型・灰色になり、紫のローブを着た人々が逃げ回っている。
建物の中に入っていく人の流れに反して、黒いローブを着た戦闘員がちらほら。まるで空襲を受けた軍事施設。……まあ、現状にそこまで違いはないな。
「右だ」
「んっ！」
少し狭くなる道幅。その先では、拓海と卯月が降り立っているところだった。
「どうするの！？」
合流するや否や、横から飛んでくる無数の矢を氷壁で受け止める拓海。
「とりあえず入れ！」
背後に魔力を感じ振り返ると、そこには半分溶けた岩塊。それを撃って消滅させ、真奈の肩を掴んで一緒に研究所へ飛び込んだ。
同時。玄関先で爆発。
「怪我は？」
粉々に砕けた窓ガラスが散乱する床を背中で滑った。上に乗っている真奈は首を横に振り、隣で倒れていた拓海と卯月も立ち上がる。
「危なかったね……」
「急いで下さい！ まだ間に合います！！」
背中の傷を確認する時間もない。卯月に急かされて廊下を走り、いくつかのドアを蹴破って、地下へと続く階段を駆け下りた。
「……イチはどこ！？」
階段を降りた先の廊下は凄惨な光景が続いていた
多数の子供が床を埋め尽くすように倒れていて、その首にはすべからく噛まれた跡が残っている。
全て、卯月の仮説通りだ。
最悪の仮説が現実になろうとしている。真奈が焦るのも無理はない。
「こっちです！」
焦っているのは真奈だけではなかった。両手を縛られたまま卯月は走り出す。
そのまま廊下の突き当りのある階段を更に下り、下り、下る。
そして、たどり着いたのは地下４階。それより下へ続く階段はない。
階段どころか、廊下さえ存在しない。代わりに巨大な扉があるだけだ。
彫刻が施された大扉は僅かに開いていた。そこから先は闇。見ようと目を凝らすが、暗さに慣れるよりも早く２人はその中に突入していく。
「あーあ、来ちゃったんだ」
周囲を闇で包まれて、視覚は素早く順応していく。薄れていく霧の向こうで赤い瞳と目が合った。
「どこに居るの！？」
「上だ。正面に階段がある」
いや、階段というのは少し違う。
一段の高さは２m程だろう。広大な地下空間の中央に、ピラミッドのような建造物が鎮座している。
イチはその頂上に座り込み、こちらを見下ろしていた。
「イチくん！ 話しましょう！！ そうすればきっと――」
「――無理だよ。これは僕が決めた事だから」
たったの一言で、交渉は決裂。
同時に、壁に取り付けられた無数の松明が灯った。
「……なに、……これ？」
色が浮かび上がり、真奈が数歩後ずさる。
赤い、深紅の、ドロッとした血がイチの腕から滴っている。建造物に染み込みながら階段を下り、床までたどり着いて、真奈の一歩先まで広がっていた。
「おやおや、お揃いのようだ」
イチの背後に、赤いローブを着た人影。
フードを取ると、現れたのは彫りの深い壮年の顔立ち。
「どういうこと！？」
真奈が固まる。そこにいたのは、所長と呼ばれていた男だ。
俺たちを一度誘拐した、紛れもない敵。それがイチの後ろにいる。
「卯月、どういうことだ？」
「違います。イチ君は裏切ってません」
返答になっていないな。
「とりあえず……、手を上げろ」
銃を向けるが、２人は微動だにしない。ただイチの血液が滴っていくだけ。
至近に１発撃とうとも思ったが、駄目だ。
まだいる。
「撃たないのか？」
革靴を鳴らしながら建造物の反対側から現れたのは、縮れ髪の男。
「無駄な隙はさらさない」
「やっぱりバレてたみてぇだな。不気味なガキだ」
男が靴をコンと鳴らすと、音を立てて火花が散った。
さて、どうやらコイツと戦わなくてはならないらしい。
困ったな……。魔術士なら引き出しは無限にあるだろうが、俺の戦術は１つしかない。
魔術を消す弾丸。それが見破られているとなれば、相手は弾丸を避けてくる。あのスピードからして簡単に出来るだろう。
だがまあ、やるしかない。
真奈と卯月を後ろに下げると、戦闘開始の合図と受け取られたようだ。
「行くぞ」
直後にその姿は数段下の階段にあった。
速い。しかも真っ直ぐではなくジグザグに跳躍している。銃口を向けても、その時にはもう居ない。
電撃と足技の魔術士とは相性が悪いが、クソ――、とりあえず撃つしかないか。
人差し指に力を込めたその時。冷たい風が背中にぶつかった。
そのまま風は俺の両脇を通って、前方で放射状に広がる。
なるほど。やめよう。
風に吹かれるまま余分な力を抜いた。
景色が割れる。
氷の壁に入ったヒビの中心には、ジーンズの青い生地がめり込んでいた。
「防ぎやがったか！」
「躱したか」
直後に撃った弾丸は氷壁を消して男の膝に肉薄するが、器用にも空中で避けてきた。
「作戦はあるの？」
隣に来た拓海が冷静なトーンで聞いてくるが、ぶっちゃけ今ので倒せなかったら無理だ。
「いつも通りだ。時間稼ぎにはなる」
伝えると拓海は驚きの表情を見せたが、直ぐに臨戦態勢になって
「……了解」
と、だけ呟いた。
「１対２か。手加減は出来ねぇぞ?」
元の場所に飛び退いた男は、視線を俺たちに固定したまま、ぶっきらぼうに言う。
「構わん」
所長が答えた。
「殺してもいいのか？」
「ああ。話は再生してからでもいい」
冷たく、感情のこもっていない声。
再生……、つまり生き返らせるってことか？
「命は物じゃありません。それは……、許されない魔術です」
「君は何も変わっていないな。命の価値は、君が一番理解しているのではないかね？」
「違います。私は……」
卯月は反論の意思を示し、なにか言い返そうとしたものの、なぜかそこで言葉に詰まる。
「確かに、命は他に代えがたい価値があるが、２つの命に優劣は存在する」
……は？
「将来の成果が約束されている者と、そうでない者。生かすべきはどちらか……。答えは明確だ」
……何を言っているんだ、こいつは。
「君たちはまだ若く、死を知らないだろう？ 試しに……君を殺してみようか」
気色の悪い笑みを浮かべた所長の視線は、真奈に向けられていた。
「クソ外道が。もういいか？」
ジーンズのポケットに手を突っ込みながら、男は唾を吐き捨てる。
「ガキ共、許せとは言わん。だが謝っとくぜ」
そして深く息を落とし、ポケットから小さい何かを取り出した。
それは……見覚えがある。
手のひらの上で転がっているのは、パチンコ玉のような銀色の球体。
――嘘だろ。
「アクセラ」
男は左足を後ろに下げた。
「アクセラ・アクセラ」
そのまま球体を上に放り投げる。
「アクセラ・アクセラ・アクセラ・アクセラ・アクセラ――」
大きすぎる隙。しかし撃てない。撃ってしまえば……。
「みんな、防御するから下がって！」
「駄目だ――！」
「……エレル」
球体が消える。男の脚が即座に跳ね上がった。
同時。展開されたばかりの分厚い氷壁に、くり抜いたような穴。そして拓海が居た空間が削り取られる。一直線の虚無を背中で感じた。
直後に爆風が地下空間に響き、砕けた石材がパラパラと降り注いだ。
「怪我は？」
「な、ないけど……」
押し倒した拓海は首を横に降るが、緑眼の焦点は定まらない。
「避けられねぇ角度で撃ったはずだが……。ん？」
男は俺の手を見ると、ニヤリと口角を上げた。
「当てたのか！？」
変な角度で腕が痛いが、勘で撃った弾丸は当たったらしい。
「山江レ助……」
電撃、足技。この２つを使う魔術士なら山ほどいるだろう。
しかし、この技が使えるのは1人しかいない。
と言うかオリジナルだ。
「知り合いか？ わりぃが覚えてねぇな。――にしてもだ！ 俺の魔術を弾くたぁ未来も捨てたもんじゃねぇ！」
山江レ助、階級は大佐。かつて陸軍に居た史上最強の電撃使い。
記録上最も多くの敵兵を殺した男。だが……。
「５０年前に死んだはずだ」
「みてぇだな。だが生き返った。魔術もここまで来たかって感じだなぁ？」
死者蘇生の魔術が敵の手中にあるんだから、こういう展開は予想していた。予想していたが、まさか山江レ助だと？ ５０年前だぞ！？
「未来の魔術を見せてみろ！」
そう言って伝説の兵士は銀球を放り投げた。
「拓海、壁を！！」
「僕の魔術が……」
――ガン。
金属がぶつかる音がした。
苦し紛れの弾丸は、空中で銀球を射貫く。
「ったく……、つまんねぇことしやがって。興冷めだ、決めるぞ」
ポケットの中から片手一杯の銀球が現れる。ジャラジャラと揺すられると、いくつかが転げ落ちてきた
「拓海! 一番硬い壁を貼れ！！」
「無理だよ……、さっきのがそうだもん」
拓海は戦意喪失。真奈はジッとイチの方を見つめていて、卯月はーー。
甲高い金属の重奏が鳴り響いた。
粉砕された石材の煙が、目の前にいる白衣を翻す。
「……ったく次から次へと！ 面白いじゃねぇか！」
黒色の金属の傘。
高笑いはその向こうから聞こえた。
「卯月……？」
「本当は使いたくなかったんです。ですが……無理でしたね」
そうだ、おかしいと思っていた。
技術士官ということは、魔導軍が手中に収めたいだけの技術を持っているということ。
卯月の電子機器への技術は卓越しているが、しかしハッカーを魔導軍が欲するとは思えない。
もっとこう……、魔術的な秘密が有るはずだと。
卯月が傘に触れると、直径2mはあった巨大なそれは球体になり、卯月の手のひらに収まった。
「何の魔術だ？ これを止めるたぁ相当なもんだ」
肩に落ちてきた破片を払いながら、男は聞く。
魔術的な物質の硬さは、変換した素材に由来する。必要な魔力量は素材によって様々で、硬質化の魔法をかければ更に硬くなる。
一般的なのは鉄、氷、石等だろうか。しかし、目の前にある金属は今まで見たどれとも違う。金属とわかるのもテカテカと黒光りしているからだ。
「魔術？ これは魔術ではありませんよ」
「じゃあなんだ、いや、お前……」
山江の視線は、卯月の身体に向いた。
正確には身につけているもの。魔導学園にはあまりにも不似合なその白衣に。
「……これは科学ですよ」
あり得ない。
「科学と魔術の境界が無くなった……訳じゃなねぇみてぇだな」
ちらりと俺の方を見た山江は、ポリポリと頭を掻いた。
「あの薄さで俺の攻撃が防げるわけがねぇ。それは魔術のもんだろ」
「いえ、可能ですよ。”私の科学”なら」
科学と魔術は相互不可侵。
魔術は科学では解明できないし、逆も然り。もともと科学的に説明がつかない事象を魔術と言ったのだから当たり前だ。
あり得ない。しかし、……現に卯月は拓海が防げなかった攻撃を防いだ。拓海より魔力量が多いなんてありえないし、そして何より魔力を全く感じない
「これが、私の解明した……、私の作った魔術です」
「……作った？」
ピクリと反応した拓海は放って卯月が球体を握りしめると、それはL字型の物体に変化する。その過程は魔術そのもの。
しかし、その手に握られているのは拳銃。科学の産物。
魔術に物理法則は通用しない。つまり、力学的な機構を作ることが出来ない。
歯車程度ならギリギリ大丈夫だが、それ以上複雑になると予期しない動作をする。拳銃なんてもっての外だ。
外見だけなら……、とも考えたが、卯月は制服の裏から弾倉を取り出して差し込む。
――ガチャリ。
銃の背中が引かれて、聞き慣れた機構の音がした。
「はい、どうぞ」
そして腹いっぱいに弾丸の詰まった拳銃を差し出してくる。
「……」
「受け取ってください、軍曹。二刀流なのは知っていますよ？」
……軍曹、か。
なるほど。俺に軍人としての対応を期待しているようだ。
「灼人……？」
「イチを説得する方法を考えてろ。アイツは俺が倒す」
不安そうな顔をする真奈にポンと触れてから、卯月の銃を受け取った。
「後で山ほど質問がある。少尉」
「約束は出来ないですね。少佐に聞いてください」
ったく、秘密にされる側の気持ちにもなってみろ。まあ秘密になって当然の秘密だが。
「１丁増えただけで大した自信だなぁ？ ガキ……」
照準器越しに茶色の混ざった虹彩と目が合うと、余裕ぶった笑いが消える。
「……じゃねぇな。お前は兵卒で、俺の敵だ」
僅かに存在したお遊びの空気が無くなった。
「聞くぜ。何故この魔術を破壊しようとする？ そういう任務か？」
銀球を指の間で転がしながら、冷たい視線で山江は聞いてきた。
「違う。死を侮辱する魔術が許せないだけだ」
「……なるほど。お前には本当に生き返らせたいヤツが居ないみてぇだな」
「いるさ――」
鼻で笑われた事にほんの少しでも苛つかなかったと言えば嘘になる。だがそれよりも、膨大な戦場を渡ってきた英雄がどうしてそれ理解できないのかが謎だった。
「――兵士は死に意味を込める。アイツらのそれを台無しにするつもりはない」
敵を殺すため、或いは仲間を守るため。兵士は命を掛ける。その覚悟こそが死の意味だ。
「そうか。お前の周りで死んだのは兵士だけか」
「な……っ」
その言葉に惑わされた。
「まあいい。俺には何よりも蘇らせたいヤツが居るってだけの話だ――」
山江は、宙高く銀球を弾いた。
――まずい、反応が遅れた。
空気が切り裂かれる音がして、景色が左へ流れていく。
つまり、右へと吹き飛ばされた。
弾が着弾した訳じゃない。だったらもう死んでる。
撃ち出される事無く銀球は落下し、その場所に山江は居ない。代わりにその姿は目の前に現れて、俺を蹴飛ばした。
「チッ……、防ぎやがったか」
なんとか銃を間に挟んだが、それで防げる攻撃じゃない。肺の中の空気が全部出ていって、息が止まる。
引き金を２回引いて追撃に対する牽制とする。その間に一口で呼吸を整えて、迂回してきた飛び蹴りをしっかりと防いだら、勢いを殺さずに後ろに飛びつつ４発を撃ち込んだ。
大丈夫だ。落ち着け。相手の蹴りは”見えて”いる。防御も可能。
だが決定的な一打に欠ける。撃っても牽制程度にしかならないし、このままだと相手の魔力が尽きるよりも弾が無くなるほうが早いか。
しかたない。一か八かだが、もう一度左腕を……。
「甘いな」
肉体で受けようと思ったその時、瞬間。山江の左足に電流が走り、ぼやけるまでに加速した。
ドン。
くらえは原型すら残らないだろう威力の蹴り。しかし、山江の身体が半回転してもダメージはやってこない。
代わりに、何かが間に入って、壁に叩きつけられた。
煙の向こう。壁に開いた窪みの中では、拓海が蹲っていた。
「動けたか――っ！」
後ろを向いた状態の山江。足を刈って地面に倒し、がら空きの背中に銃口を当てる。
「終わりだ」
「みてぇだな」
片方の銃で右足、もう片方で心臓を狙う。逃げることは出来ない。
「確かに俺は兵士以外の死を見たことがない。だが死は不可逆だからこそ価値がある」
そう言うと、山江は一笑した。
「そんな難しいことじゃねぇ。この感情は、本当に失うまで分からねぇだろうよ――」
魔力の流れ！？
――。
撃ったはずなのに、銃声が聞こえなかった。代わりに全身の骨が軋む音と肉が裂ける音がして、少し遅れて銃声がやってきた。
「あきと……っ！」
立てない。
感覚は無事だが、逆にそれ以外全部駄目だ。
山江は……、床に伏せたまま動かなくなっていた。
最後の最後でやられたな。
「それで……、説得は思いついたか？」
駆け寄ってきた真奈に尋ねる。
「……どうして？ わからない！ 生き返らせる魔術なんて、良い魔術じゃない！ なんで灼人も、イチも、皆も、それを壊そうとするの！？ どうして傷つくの……っ」
頭に響く声。
「死は、人を突き動かす源だ。必要悪……まあ、無くなったら困る。だからあの魔術は壊さないといけない」
「……あれを、あれを壊せば、全部終わるのね！？」
――駄目だ。
最後の力を振り絞って立ち上がる。手を掲げた真奈の口を塞いで、そのまま座り込んだ。
「お前にはまだ早かったみたいだな。じっとしてろ」
「でも……っ」
真奈の涙が、指に落ちてくる。
さあ、あとは卯月に任せよう。
「イチ……、くん！？」
視線を移すと、卯月の双眸はピラミッドの上に唖然と向けられていた。
「卯月、これは約束なんだ。僕がこの魔術を壊すって。それが僕が選んだ、命の使い道」
イチは血まみれになった右腕を、所長の胸から引き抜いた。
「なるほど……？」
呆気なく所長は死に、血まみれになりながら階段を転がり落ちていく。
「ハハ……ハハハハ……。これで僕は、紛れもない吸血鬼……だよ？」
諦観、狂気、そして悲しみ。それらがぐちゃぐちゃになった赤い目。
「怖い？ 逃げるなら今の内だよ――」
「――逃げません！」
凛とした声が地下空間に響き渡る。
「イチ君が傷つく必要なんて、これっっっ……ぽっちもない！ 傷つくべきは私で、その魔術だって私が破壊します！」
それはもはや怒号。壁にかかった松明を揺さんばかりの勢いで、卯月は言い放った。
「じゃあ、今までみたいに僕を受け止めてくれるの？」
その気迫に、イチの目が少し揺らぐ。
「それは……っ」
言葉に詰まった卯月は視線をズラし、なにか考えている。
なぜ即答しない？ ……吸血鬼になっても、イチはイチだ。それを助けるためにここに来たんじゃないのか？
「それが答え？ ……分かった」
「――っ、違います！」
卯月が絞り出した声は、轟音にかき消された。
地下空間に鎮座していた巨大なピラミッドが、赤い霧に包まれる。
それが晴れた時、イチと卯月は同じ地面で向かい合っていた。
何はどうあれ、決着だ。死者蘇生の魔術は破壊され、あとは……。
「違う……、違うんです。私は……」
「いいよ、言い訳ぐらい聞いてあげても……、――卯月？」
パタリ。と、誰かが倒れる音がして、白衣が血溜まりに染められた。
