始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第88話;吸血鬼

　畳張りの小さな部屋には、座卓が１つと布団が１枚。

「う、うぅ……」

　布団に寝かされていたイチ君が、呻き声を上げながらゆっくりと目を開けました。揺れる黒瞳が、私を捉えます。

「イチくん？」

「……卯月」

「はい、私です。……水は要りますか？」

　用意していた水入りのコップを差し出すと、イチ君はそれを半分ほどに減らしてから返してきました。

「他に手伝える事はありますか」

「……聞かないの？」

「はい？」

「なんで彼が死んだのかとか、聞きたいこと……あるはず」

　落ち着いた様子で、しかし目を伏せながらそんな事を言います。

「……聞いたら教えてくれますか？」

「それは……」

　イチ君は俯いてしまいました。

「言わなくて良いですよ。私はイチ君が苦しむ姿は見たくありません」

「……卯月」

　何故でしょうか。優しい言葉をかけた筈なのに、イチ君は苦しそうな表情をします。

　だめですねこの話題は。変えましょう。

「お粥でも作りましょうか」

「……卯月、料理するの？」

　イチ君。驚きの表情の中に、少し不安が混じっているのは気のせいでしょうか？

「はい。一人暮らしも長いですからね、それくらいは出来ます。たまには弁当では無いものを食べましょうか」

「……分かった」

　不安そうな表情を消すことは出来ませんでしたが……、それは料理の出来栄えで挽回するとしましょう。

　早速台所に移動して、調理を始めます。

「卯月」

「どうしました？」

「なんで電子レンジの音が聞こえるの」

「炊飯器がありませんからね。パックご飯です」

「えぇ……」

　えぇ……。とはなんですか。パックご飯でも違いはありません。

　それは置いといて、水で煮るだけでは文字通り味気がありませんね。

　旨味成分と言えば、代表的なのはグルタミン酸ですが……、手元には昆布がありません。

　あ、そうです。そういえばイチ君のために昆布のお菓子を買っていました。それを使いましょう。

「それ、入れるの？」

「はい。昆布にはグルタミン酸が含まれていますから」

「でもそれお菓子……」

「お菓子でも昆布です」

　イチ君の声が不安に染まっています。早く美味しいお粥を作って安心させなければなりません。

　確か旨味成分には相乗効果というものがありました。異なる成分を組み合わせると、旨味が飛躍的に増大すると聞いたことがあります。

　他の旨味成分と言えばイノシン酸やグアニル酸ですね。これらを含む食材を入れれば美味しくなるはずです。

「イチ君、完成しましたよ」

　おかしいですね、返事が帰ってきません。

　お鍋を持っていくと、イチ君は座卓の前で硬直していました。

「大丈夫ですか？」

「だっ、大丈夫。……いただきます」

　お鍋とスプーンを目の前に置くと、イチ君は両手を合わせてからお粥をすくい上げました。

「良い匂い？」

　何故疑問形なのでしょうか。

「……っ」

　そのままパクリと一口食べると、イチ君はブンと首を右に振りました。そして嚥下すると、一言。

「……美味しい」

「それは良かったです」

　イチ君はそのままパクパクと食べ進めます。相変わらず無表情ですけどね。

　しかし美味しいと言いながらも、お粥の量が減れば減るほど口に運ぶ量も少なくなっていきます。

　満腹になってしまった訳ではありません。お米で膨れた頬を、ポロポロと涙が伝っていきました。

「……どうして泣いているんですか？」

「ごめん……、卯月。ごめん……」

　スプーンを口に咥えたまま、イチ君は本格的に泣き出してしまいました。

　こういう時、どうすれば良いんでしょうか。

　正解は無数に存在します。大丈夫ですと声をかけても良いでしょうし、そっと抱きしめて温もりを感じさせるのも良いでしょう。

　しかしそんな事をすれば、後できっとイチ君は悲しんでしまう。

　私にできることは、イチ君を苦しめている元凶を取り除く事だけ。

　それまで後、一週間。一週間で全て終わります。

　けれど、最低限は言っておきましょう。私の気持ちを。

「イチ君は何も悪くないですよ」

　……私が貴方にしたことに比べたら。

『……さっそく卯月達に伝えましょ！』

　決意を新たにしていると、外から元気な真奈さんの声が聞こえてきました。どうやら彼らが帰ってきたみたいです。

「さあ、イチ君。日曜日は始まったばかりです。いつまでもクヨクヨしていては始まりませんよ」

　皆さんに出すお茶を淹れるために、台所に向かおうと立ち上がります。

「……卯月」

　いつもより数トーン低い、イチ君の声。

　もしや、なにか重要な事を伝えてくれるのでしょうか？

「どうしまし――た？」

　しかし、私は振り返ることが出来ませんでした。

　身体の力が抜けて、床に膝を着いてしまいます。

　けれど完全には倒れません。なぜなら、小さい両腕に頭と首を抱きしめられているから。

「ごめんね、卯月」

　クイッと頭を傾けられ、伸ばされた首筋に鋭い痛みが走りました。硬質な異物が皮膚を突き破っています。

　痛い。痛いです。

　しかしすぐに痛みは熱っぽさに変わり、やがて感覚が液体の様に溶けていきます。

　私の身体の中にある何かが、首筋から外に溢れていく。

　心臓は破れそうなほどに脈打ち、強制的に血液を上へ上へと送っています。

　吸血。それは、隷属の証。

　麻酔を打たれたみたいに全身の感覚が無くなっていき、そして噛まれている箇所から電流のように組織が書き換えられていく。

「イチ……っ？」

　赤くボヤケた視界の中で、真奈さんが愕然とした様子でこちらを見ています。

　これが、私の贖罪なのでしょうか。

　抵抗はありません。イチ君になにをされても私には怒る権利はないし、そんな気も起きない。

　けれど、なぜ、イチ君は私の血を吸ったのでしょうか？　何のために……。

　勝手に思考が回ってしまいます。

《真祖の数》《吸血鬼の条件》そして《タイミング》

　そこからはじき出された答え。イチ君の目的。

「だめ、で……、す……。イチくん」

「…………」

　掠れた声で訴えると、頭を抱きしめる力がギュッと強くなりました。頭部を締め付ける力から、イチ君の苦しみが悲しいほど伝わってきます。

　ダメです。それだけはやめて下さい。

　私は……、ただ……、貴方に苦しんで欲しくないだけだったのに。

　どうして……？