第87話：不穏な影
畳が敷かれた卯月の部屋。
その端っこに敷かれた布団に寝かせられたイチ。呼吸も脈も安定しているようだが、一向に起きる気配はない。
窓の外はすっかり夜だ。イチの状態を確認する時に数回話してからは、全員が沈黙を続けている。
真奈に至っては余程ショックだったようで、イチの無事が分かると気を失う様に寝てしまってた。今は俺の隣で丸くなっている。
「……ヘドロケの正体は、人間だったのか？」
黙っていても仕方ない。２人に問いかけた。
いつもなら「だよね～」と、言ってくれる拓海も、今回ばかりは真剣な表情。そして卯月は目を伏せている。
「……ヘドロケが人間だとしたら、おかしいよ。だって吸血鬼が血を吸って死ぬわけ無い」
確かに拓海の言う通りだ。
「だったら、吸血鬼じゃ無いってことか？」
「でも、血を吸うってことは吸血鬼じゃん」
なるほど。堂々巡りである。
「いや、まって。血を吸うから吸血鬼っていうのが間違ってる……？」
「血を吸わない吸血鬼も居るってことか？」
「違うよ。仮に、血を吸うけど吸血鬼じゃない生物が居るとしたらって事」
「それは吸血鬼じゃないのか？」
「字のまま捉えるとそうなるけど、吸血鬼にはもっと厳密な定義があるじゃん。亜人、眷族、真祖。この３つのどれかに当てはまるのが吸血鬼だけど、それに当てはまらないって事は吸血鬼じゃない」
「つまり、吸血鬼だけど、吸血鬼じゃない不思議な生物って事か？」
「そう。もしくは、３つの内のどれでもない、第４の吸血鬼とか……」
第４の吸血鬼……。
「……確かめに行くか」
「え？」
「軍の資料庫だ。あそこなら、吸血鬼に関する資料も置いてるだろ」
「でも、あそこにあるのは機密資料だよ？ 僕たちじゃ入れないじゃん」
「だったら、入れるヤツに頼めば良い」
「入れるヤツ……？ もしかして……」
「少佐だ」
「……ダメです」
卯月がようやく口を開いた。
「言ったはずです。軍にイチ君のことを知らせるのは良くないと」
「それを言うなら、あまり言いたくはないが俺も拓海も、……お前だって一応、軍人だ」
「……そうですが」
「少佐だって事の重要性は理解できる。面倒事を嫌うタイプだから、大事にもしない。俺たちだけで対処させようとするはずだ」
「それは……、確かにそうです」
そして解決したら、自分の手柄として持っていくのだ。
「……仲がいいんですね」
「まさか」
「ですが、イチ君の正体を調べてなんになるんですか？」
……確かに。仲間を疑っていると思われても仕方がない。
「研究所を襲撃するなら、そこにいる真祖にも対処する必要がある。吸血鬼について調べる事は必要だ」
「論点をズラしましたね……。けれど、そちらの考えの方には一理あります。……分かりました。調べてきてください」
「卯月さんは来ないの？」
「私はイチ君を看ています。１人にするのは良くない気がするので」
卯月はイチに対して少し……、考えないほうが良いか。
「って、こんな時間！？ 」
時計を見ると８時半。外出禁止まであと３０分しかない。
「ごめん！ 僕は帰るね！！」
「また明日」
「俺たちも戻る。……夕飯は要るか？」
「いえ、買い置きがあるので大丈夫です。それに、私だってお粥くらいは作れます」
「そうか」
眠っている真奈を担いで、部屋に戻った。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★
「私は２時間ほど空ける。戻ってくるまでに調べておけ」
「了解」
翌日、俺たちは朝から魔導軍の本部にいた。
地下にある機密情報の保管庫はヒンヤリとした冷気が漂っている。
と、言っても流石に本物の保管庫には入れてもらえなかった。今居るのは隣にある閲覧室で、机上には吸血鬼関連の機密書類が３つ程の山になっている状態だ。
「俺はこっちを探す」
「じゃあ僕はこっちを」
「私はこれをやるわ！」
「お前は俺と一緒に見るだけだ」
「なんでよ！」
不満そうにする真奈を脇に抱えながら、手当り次第に読み込んでいく。
主なものは、捕縛した眷族や亜人の観察記録等々だ。
「灼人くん、これ見て」
「ん？」
拓海が渡してきたのは、赤い表紙のファイル。
『対吸血鬼戦術』
……まさに探していた物だ。
「内容は？」
自分でもパラパラめくりながら尋ねる。
「使う魔術とか見分け方とか色々載ってるけど……、重要なのは６９ページだと思う」
拓海に言われるがまま、６９ページまで捲っていく。
「なるほど」
「……どうするの？」
そこに書かれているのは、亜人と眷属の選別方法。
『眷属の亜人化は、体表に残った歯型を用いて確認する。歯型を討伐済真祖のデータベースと照合し、一致するものがあれば亜人とする。該当の歯型がなければ、眷属として処理する』
なるほど、歯型か。
「灼人……？ どうして見分け方を調べているの？ イチは……亜人でしょ？」
真奈が不安げにこちらを見上げてくる。
「……」
「灼人……っ！？」
「……これは必要な作業だ」
「どうして！？ イチは仲間よ！」
俺の脇腹をドンと叩いて拓海の方に遠ざかっていく真奈。その表情は複雑だが、驚きが一番に表れている。
「確かにイチは仲間だ。俺たちはイチを信用する。……だが、他からは分からない」
「……え？」
「吸血鬼は亜人でなければ敵だ。仮に……、仮にイチが第４の吸血鬼だった場合で、友好的であっても、イチは敵になる」
「……なんで？ おかしいわ！ おかしい！ だってイチは私達の仲間なのに……」
無機質なコンクリートの部屋に響く真奈の声。残響が収まると、その琥珀色の瞳に涙が浮かぶ。
「……ちょっとまって。考えたんだけどさ、イチ君が吸血鬼になった元凶の真祖さえ倒せば良いんじゃない？ イチ君が操られてない眷属だとしても、歯型さえあれば普通の眷属に見えるよね。ってことは真祖さえ倒しちゃえばイチ君は亜人だよ」
確かにそうだ。……展開が飛躍しすぎていた。話はもっと簡単だったようだ。
「じゃあ研究所に居る真祖を倒せば、イチは仲間のままなのね！？」
「そうなるな」
「倒しに行きましょう！ 早く！！」
「……」
ゴシゴシと涙を拭き、いつものように出口に向かって走り出す真奈の手を掴む。
「無策で行っても死ぬだけだ。吸血鬼の情報を集めて、作戦を立てる。……というか、それがここに来た本来の目的だろ」
「そ、そうだったわね。じゃあ、続きを読みましょ！」
真奈は再び俺の隣に来て、開かれた資料を見始めた。
「じゃあ、真祖との戦闘記録を見たほうが良いみたいだね」
「ああ。頼む」
結局、始めとやることは変わらない。吸血鬼の情報を片っ端から頭に叩き込むだけだ。
そしてわかったこと。
魔導大戦中、吸血鬼の討伐は当然ながら『偉大なる軍勢』が行っていた。終戦から２０年ほどの混乱の際には『吸血鬼狩り』という職業が存在したらしいが、MMRの再編成が完了すると『VK部隊』という専門の部隊が発足する。
VK部隊は有名だ。吸血鬼との激闘を記録した本は今でも書店にあるし、部隊が解放した地域では神のように崇められていると聞く。
んで、吸血鬼の絶滅宣言が出されたのが今から３０年くらい前。
ここまでが吸血鬼の歴史。
次に吸血鬼が使う魔術。
基本的にはやはり、血液を操作する魔術を使うらしい。
血槍から血盾まで武具として使うのはもちろん、細く硬化したもので繭の様な寝床を作ったり、……まあ、なんでもありって事だ。
……ん？
読んでいて気がつく。吸血鬼の魔術について書かれた見開きの冊子。左側は１２３ページなのに対し、右側は１２６ページ。
情報が抜かれている？
「拓海、ページ番号を見ろ。所々抜けてないか？」
「んー？ ……いや、抜けてはないね。でも灼人くん見てよ！ 戦闘記録が塗りつぶされてる！」
拓海が突きつけてきた資料を見ると、確かに所々黒塗りがある。前後の文脈から読み取るに……
「なにかの魔術を隠してるな」
「魔術……？ 隠す必要がある魔術って？」
「さぁな。ただ、その情報は手に入らなって事だ。……まあ、他にも使えるものはある」
「……そうだね」
それでも拓海は気になる様子。まあ俺も気になるが、分からない事を考えるのは時間の無駄だ。再び手と眼を動かして有用な情報を蓄えていった。
、
「……良し。完了」
最後の冊子を閉じる。先に終わり手伝っていた拓海の両手も空いていた。
「それで、どんな作戦が良いかな？ そういうのはさっぱり分からないけど……」
「真祖が血液をどう使ってくるかによる。一点突破・殲滅・防御。この３つの場合に備えて行動を考えておけば、問題ないはずだ」
「なるほど……！ じゃあ使う魔術は後で考えるとして、その３つに『逃亡』も加えたらいいと思う」
「真祖って逃げるのか？」
「こっちの資料で１例だけあったよ。もしも逃しちゃったら、イチ君はずっと眷属のままだから……」
「分かった。じゃあこの４つを考える」
時計を見ると８時半。ココに来たのが７時だから、少佐が戻ってくるまであと３０分ほどし無い。
具体的な作戦を考え始めようとしたその時。鋼鉄製の思い扉が開く音がした。
「……先輩？」
入り口に立っていたのは先輩。こちらをみると動きが硬直する。
なぜ先輩がここに？
俺の疑問が伝わったのか、先輩はぎこちない動きで手に持っていた書類の束を掲げる。
ああ、そういえば先輩は情報局の一員だった。どうやら”情報”を保管しに来たらしい。
「…………何故ここにいる?」
どうやら不思議だったのは向こうも同じらしい。
確かに、情報局でもない俺たちが居るほうが余程不思議だ。
「吸血鬼の資料を探してるんです」
「言っちゃって良いの?」
「ああ」
隠しても仕方がない。それに先輩は信用できる。
「…………そうか、……ありがとう」
そう言うと、先輩はこちらに歩いて来て、持っていた書類を山の上に置いた。
「…………吸血鬼に関係する」
置かれた書類の表題は『調査報告書1298』
ペラペラとめくってみると学園中の出来事が書かれている。
「……ッ！？」
書類の真ん中あたりに、そのページはあった。
「MMRの動向について……?」
真奈が読み上げる。その通りだ。
『MMRの戦闘服と、構成員と思われる集団を発見……』
そう書かれている。
「よくあることなんですか？」
「……初めてだ」
「目的は？」
「……分からない」
目的として真っ先に思い浮かぶのは真奈だ。こんな立ち位置たが零級魔術士。あんなことがあったとはいえ、MMRが諦める理由がない。
「銀十字……？ 銀十字ってどういう意味？」
「どこだ？」
「ここっ」と真奈が指さしたのは、『発見した』に続く文章。
『戦闘服の隊章に《銀十字》を確認』
銀十字……？ 銀十字だと……！？
――ありえない。その隊章は……。
「銀十字……。もしかして、VK部隊！？」
「VK部隊って、さっき書いてあったの？」
「ああ。だが解体された。他の部隊章のはず――」
そうだ。銀十字の部隊章なんて探せばいくらでもあるだろう。
「――でもさ、吸血鬼……、関係あるよね？」
拓海の言う通り。吸血鬼は現に存在している。
ならば部隊も……
まずいな。VK部隊は吸血鬼を探知する道具を持っていると聞く。イチにたどり着かれるのも時間の問題だ。
どうすればいい……。
「…………っ！ 灼人！！」
なんだ？ ……考えてるから静かにして欲しい。
「これっ！ この魔術！！ すごいわよ！！！」
「なんだ」
「死者を蘇らせる魔術ですって！！」
はぁ、死者を蘇らせる魔術……。
……は？
「どこだ？」
真奈が指さした場所。そこには、消えそうな文字で確かにそう書かれている。
「先輩、どういうことですか！？」
「…………事実だ」
「事実……」
落ち着け。……もっと見てみよう。
『生贄として児童６人を必要とする……』
先輩の細い筆跡が折れたように途切れている。というか折ったんだろう。静かな怒りの表れだ。
「…………場所が、分からない。……どれだけ探しても、どこで行われているのか」
感情の無い先輩の声は、少し震えていた。
影潜をもってしてでも、研究所の機密は掴めない。……だが、俺たちは知っている。
「第１２研究所です」
「……本当か？ ……いや、……なぜ、それを？」
「七不思議を調べると繋がりました。七不思議も、行方不明事件の主犯も、１２研究所です」
「…………分かった。……ありがとう」
聞き終わるとそれだけ言って、先輩は去っていった。
「どうなると思う？」
「さあ、面倒なことになったのは確かだ」
「今日中にも突入しそうな勢いだったよね？」
「……ああ」
「……時間だ。出ろ」
先輩と入れ替わりで、少佐が入って来た。予定より２０分ほど早いが……、まあ知ることは知れたからいいだろう。
☆★☆★☆★
帰り道の車内。後部座席に３人で座っている。
運転しているのは白ひげを少し伸ばした老人で、助手席に座っているのは少尉。
「…………そういえばさ、あの魔術って結局なんだったんだろうね？」
隣に座る拓海が、不思議そうにつぶやく。
吸血鬼が使う内で、最高機密の魔術。それは恐らく吸血鬼の切り札で、それさえ分かれは不測の事態はなくなる。
「……よろしければ、私に詳細をお伝えください。少佐より協力するようにと申し使っておりますので」
突然、運転席から声が聞こえた。低さは歳を感じさせるが、芯は通っている声。
「なにか知っているんですか？」
「吸血鬼とは何度か戦ったことがあります。お役に立てるかと」
……戦ったことがある？ いつも少佐の車を運転している老人、一体何者……。
しかし、プロフィールを聞く時間はない。今聞くべきなのは吸血鬼についてだ。どんな些細な情報でも良い。
ページが飛んでいたこと、戦闘記録が塗りつぶされていたことを話す。
「……その魔術は恐らく、吸血鬼が使う最も強力な魔術です」
知ってるのか……。
「名称は”プロモーション”。……１人を生贄にすることで、１人の死者を蘇生する魔術でしょう」
「…………はい？」
「驚かれるのも無理はありませんが、実際の話です」
ああ、驚く。驚いている。
しかし、死者が蘇る事への驚きはではない。それはさっき経験した。驚いているのは、その条件だ。
生贄が１人？ 先輩の話と違う。
「真祖は、自分の居城の最深部に魔法陣を設置します。それを無効化しない限り、眷属は何度殺しても蘇らせられる。ですので、真祖と戦う際には何よりも先にその魔法陣を無効化しなければなりません」
人は負けた時に成長するという。戦場では負けは即ち死だが、死んでも蘇るとなると、こちらの弱点等々が筒抜けの状態で二回戦をしなければならない。そしてそれに勝っても３回戦、４回戦と強くなって戻ってくる。それが負けるまで続くんなんて冗談じゃない。
しかし生贄がいなくなれば戻ってくることもないが、生贄に必要なのが１人なのか６人なのかで強さは変わってくる。
「生贄は１人なんですか？ ６人じゃなくて？」
俺より先に拓海が聞いた。
「はい。生贄は１人です」
どういう事だ？ 現に戦った人が言っているんだからそうなんだろう。先輩の情報が間違ってるってことか？
「……到着しました。なにか必要な情報がありましたら、少佐からお伝えください」
そういって、黒塗りの車は走り去っていった。
「……さっそく卯月達に伝えましょ！」
アパートの前。駆けていく真奈は放っておいて、唸りながら、拓海は頭をかく。
「なんだろ……、調べに行ったはずなのに、謎が深まったっていうか……」
「ああ。だが必要な情報は集まった。作戦を考えるには十分だ」
「……そうだね。真祖を倒せば謎も解けるかな」
その時だった。
「イチ……！？」
真奈の悲鳴が聞こえたのは。
