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第86話：もう１人

「見つからないわ……」

　日も暮れ始めた。あれほど意気揚々としていた真奈も、今では長い髪をユラユラとさせて、ぐったりとうなだれている。

　今日はこの辺で切り上げてもいいだろう。

「まだ１週間ある。また明日探せば良い」

「いや、まだやるわ！　でもお腹が空いたから、ご飯にしましょ！！」

　無理矢理に腕を掲げたかと思うと、”ご飯”という自らが発した単語で元気になる真奈。そのままスタスタと歩き始める。

　……やれやれ。今日も帰るのは９時か。

「手がかりはあったかしら？」

　おにぎりを３個ほど平らげて、今まさに４個目の包装を剥がしつつ、真奈が聞いた。

「無いですね。一応、寮の方にも行ってみたのですが忙しいみたいで」

　そう答える卯月の手にはカロレーマイト（ぶどう味）。俺が知らないって事は新作か。

「寮？　優等生なんだな」

「違うよ灼人くん。初等部は全員、共同の寮で生活するの」

　教えてくれた拓海は、しっかりとのり弁を食べている。

　……なるほど。確かに小学生で一人暮らしは無理がある。

　俺はカツサンドを一口食べた。……まあ、コンビニだからな、コンビニの味だ。

「これからどうするの？　暗くなったら空は使えないよ」

「そうね……。やっぱり路地裏を探しましょう！」

「駄目だ。危険過ぎる」

　何回襲われたと思ってるんだ。

「でも、灼人と拓海が何とかしてくれるでしょ？」

「ええ……！？」

　確かに、拓海は心強い。本人は驚いているが、ぶっちゃけ拓海さえいればなんとかなる。

「ぼ、僕は別に良いけど、灼人くんが……」

「灼人！　行きましょ！？」

　４個目を食べ終わった真奈が、グイグイと袖を引っ張ってきた。

　……日が暮れるまで、３０分ってところか。

「２０分なら……」

　我ながら押しに弱い。１０分はせめてもの反抗だ。

「決まりね！　行きましょう」

　走り出す真奈。しかも、俺の袖を掴んだままだ。そのまま引っ張られて、足をもつれさせながらも走り出す。

　とりあえず手のひらに残っていたカツサンドを口に入れて走るが……、食った直後で腹がギュルギュル鳴っている。

　しばらくして真奈が止まった頃には、それは完璧に腹痛へと変わっていた。

「灼人、大丈夫？　顔色が悪いわ」

　……お前のせいだよ

　キリキリと痛む横腹を押さえながら待つこと数分。拓海たちも到着した。

「ここに居そうな感じがする！」

　そしてビシッと１つの路地を指差す真奈。路地と言うには少し広めで、３人横に並べるくらいの隙間がある。

　勘かよ……。とも思ったが、真奈の勘はよく当たる。イチの時も、血のスライムの時だってそうだった。

　今回はどうだ……?

「あきとくん……」

　路地に入って数分。先頭を行く拓海が、呆れたように声を上げた。

「どうしたの！？」

「その、いたよ」

　――ビンゴか。

「見せて！」

「あ、ちょっと……」

　困惑する拓海を追い越して、真奈は前へと進む。俺もそれに続いた。

「これは……」

　確かに、居た。しかしそれは目的の人物ではない。

「ヘドロケ！」

　例の、血のように真っ赤なスライムが、そこに居たのだ。

「イチ！　ヘドロケが居たわよ！！」

「えっ……？　あ、うん」

　真奈の勘が当たるのは何度めか……。イチは少し驚いた様な、困ったような、今までに出したことのない表情を見せる。

　しかし、たどたどしく前に出ながらもスライムと対峙した。

　イチの小さな指が、赤いスライムに吸い込まれる。

　――その時だった。

「それ、触らないほうが良いんじゃないかな」

　イチが突然、そんな事を言った。

　いや、もう触ってるじゃないか。と、思ったら、道の奥から、スニーカーの足音が聞こえてくる。

「……っ！？」

　イチは突然跳ね上がって、その場に立ち尽くす。表情は見えないが、路地の奥を見ている事はわかった。

「……って、君じゃないか。随分と、まあ……」

　イチと全く同じ声。しかしその発声源は別の場所だ。

　路地の奥、建物の影から現れたのは……。

「……たくさんお友達が出来たみたいだね?」

　……例の少年だった。

「これは……、これは違う」

　イチは怯えたように首を横に振る。

「見つけたわ！　貴方、名前は？」

「名前？　そうだね、彼がイチなら、僕はニかな?　あ、でも名前っぽくないな……」

　誰が見ても作り笑いだと見抜ける笑顔を浮かべながら、上機嫌に話す少年。

「よし、僕の事はツウって読んで貰おう。これだと不思議な感じがしてピッタリだと思わないか？　イチ」

「違う。僕は……」

「何が違うんだい?　約束は忘れてないみたいだけど、それならそれで、たちが悪いね」

「ツウ！　やっと見つけたわ！！　黒魔術について教えて頂戴?」

「……それは間違いだね。お姉さんが僕を見つけたんじゃない。僕が会いに来たんだよ。そして黒魔術については教えてあげない。知ったところで、どうするの？」

「ただ知りたいの！　これじゃ駄目かしら」

　シュンとする真奈に向かって、ツウと自ら名付けた少年は笑顔をレベルアップさせると

「駄目だね」

　と、切り捨てた。

「……ッ」

　真奈が掴みかかる前。間一髪で羽交い締めにできた。

「落ち着け。無理やり吐かせた情報の信憑性は低い」

「うぅ……」

　すると真奈から力が抜けた。倒れそうになる身体を支えてやる。

「イチ。思い出せ。アイツが俺たちに何をしたか。この瞬間にも……」

　スライム越しにイチと相対した少年の顔から、笑顔が消えた。

「……分かってる。でも、こうしないと皆を救えない」

「皆を救う？　どうやって？？」

「……言えない」

「話にならないな。君は自分の保身を選んだ。醜いよ」

「違う……」

「もういい。たとえ１人でも、僕は約束を守る」

　会話が終わって、少年は目を伏せる。

　そして座り込み、スライムに指を沈めた。

「……ぐっ」

　スライムが小さな身体に吸い込まれる。うめき声を漏らして胸の辺りを押さえつつも、少年は立ち上がった。

　吸血鬼か。敵対してこないってことは亜人だが……。

「これ……、は……」

　様子がおかしい。やはり吸血は相当な負荷がかかるのか？

　そう思った瞬間、少年の姿がぼやける。ピントが外れた訳では無い。そもそもピントが合わず、霧のようにぼやけている。

「まさか……、僕は……、クソ……」

　ちょっとまて、嫌な予感がする。

「イチ！　下がれ！！」

「イチ君！」

「……」

　しかしイチは動かない。微動だにしない。

「目を……、覚まして……くれ」

　少年絶え絶えに、イチへ何かを伝えている。

「僕の目的は変わらない。……約束の時から」

「そう……かい。じゃあ……、君に、…………託す」

　イチが答えると、ぼやけているはずの少年が、笑った気がした。

　――パシャ。

　水風船が割れるような、小さな破裂音。何かが飛び散る音。

「……え？」

　間の抜けた様な真奈の声。

　その頬には、赤い液体が付いている。

　真奈だけじゃない。少年が立っていた場所を中心に、壁にも、地面にも、そしてイチにも、赤い液体が付着していた。

　……何が起きた？

　思考がまとまるよりも早く、液体は波立ち、一箇所に集まっていく。

　そして、液状の赤い球体となった。

「灼人……、……なんなの、……これ？」

　不安そうに真奈が聞いてくるが、俺にも分からない。

　ただ一つ確かなのは、少年が……。

「ヘドロケに、なった？」

　呆然と、拓海が呟いた。

「……イチ？」

「…………」

　イチは黙って前に進むと、それの表面に指を沈める。

「イチ君！？　危険です！」

　たった今、目の前で起きたことがリピートされようとしている。

「大丈夫。これが……」

「……これが最後だから」

　少年だったスライムを取り込むと、イチはその場に倒れた。

「イチ君！」

「イチ！」

　卯月と拘束を解いた真奈がイチに駆け寄っていく。

　ぼやけては……、いない。イチの姿はハッキリと見える。

　しかし、何だ？　……この異常な魔力は。

　今まで感じたどの魔力からも、異質。いや、純粋。

　魔力というのは、人によって特徴があるものだ。

　しかし、イチから流れてくる魔力には特徴が無い。自然に存在する魔力と全く同じ。……どういう事だ？

「……っ。今日は帰りましょう」

　誰も反対はしなかった。