始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第84話:準備と談合

「研究所まで辿り着くのは簡単です。……問題はその後、どう行動するかですね」

　卯月はそう言って、卓上に広げられているポテトチップスの袋から一欠片を摘み、口に放り込む。

　唐突に決まった研究所襲撃。卯月はすっかりやる気だが、心の準備ができていない者も居る。

「えっと、その……、急じゃない？」

　まずは１人目、拓海だ。賛同を求めるように部屋の面々を見渡す。

　しかし場に流れるのは静寂。

　待てよ？　俺は最初から叩くつもりだったし、真奈は乗り込む気満々。卯月もあんな調子で、イチはいつも通り無関心な様子。

　おかしい。５人居て、反対が拓海だけだと……？

　いきなり研究所を襲撃しましょうって言われて、普通なら反対するはずなんだが。　

「警察すら頼れないんです。私達がやるしか無いじゃないですか」

「黒魔術について知りたくないの？」

「…………行こう」

　珍しくイチも口を開いた。３人がかりで拓海に詰め寄っている。

「ぐ、具体的にどうするの？」

　タジタジと部屋の壁まで後退した拓海は、計画の詳細を知りたいらしい。

　確かに、聞けるならば細かいところまで聞いておくべきだ。自分の命を預ける作戦なのだから。

「簡単です。研究所に乗り込んで、黒魔術を破壊します。データも破壊します。ついでに設備も破壊してしまいましょう。二度と黒魔術が研究できないようにするんです。方法はこれから考えます」

「えぇ……」

　卯月から返ってきたのは、計画ではなく目標だった。

　すこし余裕が出てきたのか、呆れたように苦笑いを浮かべる拓海。

「では、……拓海君は、この誘拐事件を放っておくつもりですか？　確かに対象は初等部で私達ではじゃないです。だから放っておくと？」

　そんな拓海に、言葉をまくし立てながら卯月が迫る。口調は淡々としていていつもと変わらないが、その雰囲気は……、俺を刺そうとしたときに似ている。

「うぅ、そんなんじゃないよ。ただ……」

「ハッキリさせましょう。拓海君は来るんですか？　来ないんですか？　２択で答えて下さい」

　両手を思いっきりパンと叩き合わせて、尻もちをつく拓海の前に卯月はしゃがみ込んだ。人差し指を立てた両手を涙が浮かぶ緑眼に突き出す。

「――ああっ、もうっ！　行くよ！！　許せないもん！！　全部！」

　拓海は半分泣いていた。……無理はして欲しくないが、突き放してもどうせズルズルとついて来る。だったら、本人の口でハッキリさせたほうが良いってことか。

　これで一段落。と、思ったら。

「破壊！？　黒魔術壊しちゃうの？」

「ええ、そうです。存在してはいけないものですから」

「せっかく見つけたのに！」

　……ん？

「真奈さん……？」

「嫌よ！？　最強の魔術なんだもの！」

　なるほど、こうなるか。真奈が反対するなら俺は動けない。

「そのための人が苦しむんですよ？」

「……でも、最強の魔術なのよ！」

　……まるで子供だ。いや、子供か。人の苦しみが理解できるほど、真奈は経験を積んでいない。大人だって持ってないヤツがいる能力だ。

　だが、それは生きる上で必要不可欠な能力。真奈の積み込み教育では、そういう面倒くさい事も教えなければならないが……。

「真奈」

「灼人！　灼人は最強の魔術が欲しくないの！？」

「……深呼吸しろ」

　なるべく冷静に。感情を込めずに言った。その点において真奈は素直で、すぐに深呼吸をして座り込む。頬は赤く上気したままだが、平静には近づいている。

「いいか？　世の中にはルールがある。物事を円滑に進めるためのルールだ。それを破ったヤツらが作ったものからは必ず悪影響がでる」

「悪影響……？」

「ああ。強力過ぎる魔術はバランスを崩す。だから誰かが破壊する必要がある。その役割が、俺たちにきたってことだ」

「でも……、もったいないわ！」

　真奈は口を小さくして、不平を表情に出している。やはり理屈を並べただけでは折れないか。

「その知識（・・）があればいいんじゃないか？　破壊はするが、記憶まで奪うんじゃない。その記憶は真奈、お前だけのもんだ」

　真奈は魔術を使えない。いや、正確には使えて、隕石を落としたり出来るが、一般的な魔術は使えない。

　では何のために真奈は魔術の知識を欲するのか？　それはおそらく”知りたい”からだ。ただの知的欲求で現物をコレクションしたいわけじゃない。

「……っ。分かったわ!　私、黒魔術についてもっと知りたい！」

　ほら、この通り。

「知りたいだけなら、破壊しても問題ないな？」

「そうねっ！」

　よし、真奈はどうにかなった。コレで障害は無くなったわけだ。

　パチパチと驚いた様子で数秒間拍手をしてから、卯月は俺を見た。

「見取り図はこちらで用意しておきます。警備情報についても、頑張ってみましょう」

「また得意のハッキングか？」

「ええ」

　短く答えてから卯月は壁一面に地図を貼り、研究所がある場所に赤いピンを刺す。　

「決行は一週間後、日付が変わると同時に始めます」

「了解だ」

「分かったわ！」

「…………」

　拓海は返事を返さなかったが、黙って頷いた。

　ようやくだ、ようやくこの騒動も終わる。あとは終わるまで生きていれば良い。

☆★☆★☆★

　卯月とイチとは別れて、久しぶりに３人となった。

　昼間の光が差し込むファミレスの、真っ赤なソファーに腰を下ろしている。

「準備は念入りに、ね？」

　隣に山ほど積まれた紙袋を見る俺に、拓海は言った。

　商店街を回り、拓海が指示するままにポーションやら小型の魔導具やら買い漁った、その帰り道。休憩と少し遅めの昼食のため、ふらりとファミレスに立ち寄ったのだ。

　にしても流石に買いすぎだと思うけどな……、持つのは俺だし。

　拓海はサンドイッチを、真奈はパフェを、俺はエビフライをそれぞれ半分ほど食べている。

「……エビフライを単品で頼む人はじめて見たよ」

「そうか？　旨いぞ」

「そういう問題じゃなくて……」

　ひと口サイズに丸くなったエビが山盛りの一皿。外はカリカリ中はプリプリ、程よい塩味で美味だ。

「灼人！　１つ頂戴？」

「ああ分かった。ほら――」

　パクリ。と、差し出した指の先からエビフライが消えた。

「ちょっと！　何やってるの！？」

　一連の流れを見て、何故か顔を赤らめながら拓海が言う。

「すまん。行儀が悪かったな」

「だからそういう問題じゃないんだよね……」

　拓海は呆れた様子でサンドイッチ口に運ぼうとした。

「あ、そうそう。これ見て」

　しかし唇に触れるまで持っていったところでキャンセル。皿に戻すと、鞄の中から紙の束を取り出す。

　それは、生徒会長から受け取った行方不明者リスト。パラパラと何枚かめくると、ページの真ん中あたりを指し示した。　

「昨日見つけたんだけどさ、ここ。この写真の子って……」

　拓海の小さな指が置かれている写真。そこには、イチに良く似た少年が写っている。

「イチだな」

　名前は黒田亮。初等部３年生。黒髪の方のイチとそっくり……と言うか同一人物だ、これは。

「だよね。本人が居たからなかなか言えなかったんだけど、……これってどういう事？」

「つまりイチは行方不明事件の被害者の１人ってことだな」

「それってさ、イチ君は研究所から逃げ出してきたってことだよね」

「ああ。吸血鬼だからそれくらい……」

　ん……？

「どっちが先なのかな？」

　話が胡散臭くなってきた。

「研究所と真祖がグルってことか？」

「そう考えるのが自然かも」

「……なるほど」

　真祖、１体で国を滅ぼし、人間を吸血鬼変える怪物。この学園に居るなんて信じられないが、状況証拠的にまあ、そうなんだろう。研究所は子供を誘拐し、吸血鬼に作り変えているということだ。

「何のためにそんな事をしてるんだ？」

「予想だけど、吸血鬼の魔術を研究してるんだと思う」

「吸血鬼の魔術？」

「名前の通り、吸血鬼が使う魔術のこと。今までも何個か見つかってるけど、人間じゃ使えないみたい」

「だったら直接、真祖に聞けば良いんじゃないか？」

　俺がそう言うと、拓海は片手を額に当てた。

「……確かにそうだね。考えすぎたかも」

「そうだな、だが……」

　作戦開始まで１週間あるが、いまわかってるのは場所だけだ。あまりにも情報が少ない。

「もう少し調べても良いかもな」

「何か手かがりがあるの？　あ、もしかして少佐から？」

　なんでちょっと期待してるんだよ。少佐だぞ？　あの少佐だぞ？　……まあ違うんだが。

「いや、違う。手かがりは……」

　別にあるには、ある。しかし危険だ。

「ちょっと見せてくれ」

　とりあえず机に置かれていた資料を取って、パラパラとめくってみる。

「ああ、やっぱりか」

「この子がどうかした？」

　俺が見つけたのは、もう１名の生徒。

　標準的な体型、標準的な顔立ち。そしてどこにでも居るような茶髪の子供。

　あの夜、所長が俺に見せた写真の子供だ。

「なんで早く言わなかったの！？」

　写真を見せられたときの事を伝えると拓海は眼を見開いて、その後は不満そうにこちらを見る。

「言う機会が無かっただけだ。それで、コイツを探せば何か分かるかも知れないが……、罠かもな」

「確かに……。敵からの情報を信じることになるもんね」

　……敵？　先程は渋っていたようにも見えたが……、あんな事を言いながらも、拓海もすっかりやる気らしい。

「この人を探せばいいのね？　分かったわ！」

　真奈はパフェの容器を空にして、意気揚々と立ち上がった。

「話を聞いてたか？　罠かもしれない」

「他にに手がかりはあるの？」

「それは……、無い」

「だったら探しましょう！」

　真奈は完全にそのつもりでいる。こうなると止めるのは面倒だし……、まあ、探すだけでいきなり罠にかかることもないか？　路地裏なんかに入らなければ大丈夫だろう。

「わかったから座れ。まだ食べてる」

　真奈を座らせて、なるべくゆっくりとエビフライを食べた。