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第83話:調査と特定

「世知っ――！　イチっ――！　行くわよっ」

　土曜日の朝っぱらから、真奈の声が晴天を貫く。

　このヒンヤリと落ち着いた空気を共有しているのかと疑うほど、過剰に元気な声。

「はい。……もう朝ですか」

　そう言いながら出てきたのは、眼鏡をかけた卯月。白衣の中には寝巻きを着ているが、ジトッとした目とその下にある薄い隈からして徹夜のようだ。

「大丈夫か？」

「……慣れてますから」

　そう言って、フッと得意気に笑った。

「何してたの？」

「魔導具を作ってました。河川の調査に特化した組杖です」

　拓海の質問に答えながら卯月が取り出したのは、細長い杖。

　白い塗装が施された本体には型番やら何やらが印刷され、その先端は絡まった知恵の輪の様な多角形の金属が容器を形作っている。

　そしてその中に入っているのが、赤が２つと青が１つの丸い水晶。コアか。

「一晩で作ったの！？」

「はい、そうです」

　驚く拓海に向かって、カラカラと杖を振りながら卯月は答えた。

「それって凄いの？」

「凄いよ！　普通は一本作るのに一週間は掛かるんだもん」

　真奈の質問に即答して、拓海はキラキラした目で杖を見ている。なるほど、一週間が一晩か。それは確かに凄い。

「すみません。そろそろ良いですか？　その……、寒くて」

　卯月は下に着ている寝間着をつまみながら、ちょっとだけ不機嫌さを込めて言った。

「……呼び止めてすまない」

「いえ、３分待って下さい」

　そう言い残して、扉は閉まった。

「……卯月さんって何者なんだろうね？」

　扉の閉じる残響が収まってから、拓海の声のトーンが１つ下がる。

「ん……？」

「世知は世知じゃないの？」

　普段隠している肩書に少尉がある以外は、普通の女子高生だ。

「だって、科学とか機械について詳しいのは何ていうか……、変だなって」

　後半は言葉を選んでモゴモゴさせながら、拓海は言いにくそうに口に手を当てる。

「どういう事だ？」

「魔導が科学では解明できないのは知ってるでしょ？」

「ああ。知ってる」

　というか、科学で解明できないから魔導な訳で、解明できてしまったらそれは科学だ。　

「例えば魔導的な水があったとするよ？　体積は不定で、溶ける物質がコロコロ変わったりする。そんな水、科学的には全く役に立たないよね？」

　なるほど。話が見えてきた。

「つまり、魔導学園に居るのに科学に詳しいのは変だってことか？」

「まあ、そういうこと」

　魔導を学び研究する魔導学園。科学を知っていても役に立たないし、そもそもどうやって知識を得たのかが不思議だと拓海は言いたいらしい。

「直接聞けば良いんじゃないか？」

「それはちょっと……ね？」

　なぜ聞かないのかは分からないが。まあ、拓海が嫌だと言うなら仕方がない。だが……

「……お待たせしました」　

「世知はどうして科学に詳しいの！？」

　それだけ煽ったら真奈が聞くのも当然だろう。再び扉が開かれた瞬間に、疑問は言葉になった。

「どうしてかと聞かれると、”好きだから”としか答えられませんね」

　困惑する卯月は、白衣の下を制服に着替えていた。

「どうやって知ったの？」

「……ああ、そういうことですか。実は私も編入生なんですよ。中等部からです。それまでは外で科学を専攻してました」

　……小学生が専攻？

「魔導よりも科学の方が好きなの？」

「そうですね……。考えた事も無かったですが、確かにローブよりも白衣のほうがしっくりきます」

「ふーん」

　それで真奈の質問攻めは終わってしまった。結果として新たな疑問を生み出す形で。

「今日は何をするの？」

「まず、川に行ってゴクゴク様の正体を探ります。その後は……、最後の七不思議を探しましょう」

　……最後の七不思議？　何だったか。そもそも全部覚えてない。

「魔力のない少年ね！？」

　…………あ

「…………あ」

　俺は心の内で思うだけだったが、声に出したヤツが居る。

「あら、拓海君。なにか心当たりでも？」

　卯月の目つきが、途端に追及のそれに変わる。思考を読み取ってくるかのような、いやらしい目つきだ。

「いやっ、違うよ。そういえばそうだったなぁって」

「そうですか」

　と、言いながらもしばらく拓海をジーッと見てから、卯月は瞼を閉じた。

「では、行きましょう」

　そして再び開いたとき、そこにあったのはいつもの無感情な眼差し。そこに微笑みの色を灯すと、卯月はスタスタと歩き出した。

★☆

「さて、拓海くん。コレをどうぞ」

　僅かに猫なで声っぽく、卯月が言う。無言でその杖を受け取る拓海。

「魔力系統は水、短期貯蔵魔力量(S　T　M値)は３０、方式は２D型です。使えますか？」

　濡れている芝生の冷たさを靴底から感じながら、早朝の河川敷に俺たちは居る。

「もちろん。……起動呪文は何？」

「マジマジ・アウグスです」

「高級品だね!？」

　起動呪文の第１節は、大抵コアのブランド名になる。”マジマジ”はふざけた名前の割に最高級ブランドで、流通量が少ない……というか軍用だ。軍が使わなくなった物が高値で市場に出回っている。

　それがあの大量のコアの中にあったのか。落とさなくてよかった。

「――マジマジ・アウグス」

　拓海が呪文を唱えると、杖の先端のコアが宙に浮かぶ。緩やかに光りだすコアは同極の磁石の様に反発し合い、ゆっくりと回転を始めた。

　拓海が魔術を使うとあって少し身構えたが、感じるのは微風。

　それもそうか。組杖は決められた魔術しか扱えない。設定されている魔術が、拓海が普段使うような規模ではないってことだ。

「これは……、なかなか凄いね」

「どんな感じなの！？」

　真奈は興奮した様子で、目を閉じる拓海の正面に立つ。

「魔力の色情報をフィードバックする魔術です。……つまり、映像として川底が見れます」

「そうなのね！」

　答えたのは卯月で真奈も納得した様子。

　だがちょっと待て、”見れる”って事は視覚を上書きしてるのか？

「人体に影響を与える魔術は校則で禁止じゃないのか？」

「それは大丈夫です。視覚に直接ではなく、魔力の情報を感覚(・・)で読み取って貰ってます。なので失明の危険はありません」

「……どういう事？」

　真奈も理解できなかったらしい。

「つまり、”この場所は赤色”とか、”この場所は青”とかの情報を受け取って、頭の中で画像に変えるわけです。」

「分かったわ！」

　いや、分かった。分かったが、今とんでもないことを言ったぞ？

　画像に変えるなんて、何億、何十億の情報を頭で処理することになる。

「そんな事ができるのか？」

「はい。魔力を感覚で変換するのは魔術の基礎です。……もちろん、ここまでの量に対応できる人は少ないですが」

　卯月は拓海の方に目をやり、それに伴って俺もその背中を見る。

　背丈は小さく、優しくて温厚そうな後姿。もちろんその通りだが、本気を出せば誰よりも強い。

　……魔術士の強さは外見では分からないから面倒くさい。目を瞑る拓海の前で、無邪気にはしゃいでる真奈だってそうだ。

「あっ――！」

「どうしたの！？」

　拓海から声が漏れた。目の前に居る真奈がすかさず聞く。

「なんか……、あるよ？」

　若干戸惑いながらも、拓海は続ける。

「えっと……、穴……かな？　川底に大きな穴があるよ。水を吸い込んでるみたい。」

「穴……ですか。どうやらそれがゴクゴク様の正体のようです」

　捜索開始から５分も経たずに、あっさりと七不思議の１つが解明された。

「みたいだな。だが……」

「なんで穴があいてるの？」

　当然、湧いてくる疑問だ。

「行き先を探ってみましょう。移動しましょうか」

「――うわっ！？」

　目を開けたんだろう。直前に居る真奈に驚いて、拓海が声を上げた。そのまま後ろに倒れそうになる背中を支えてやる。

「あ、ありがとう……」

「真奈、人の目の前に立つのはダメだ」

　キョトンと不思議そうにこちらを見る犯人に告げた。

「分かったわ！」

　返ってきたのはいつものヤツだった。

「でもどうするの？　穴の上には膜があって、多分それが魔力を反射してるよ？」

「直接の魔力投射では難しいですから、魔力水を利用しましょう。水に魔力を繋いで、その位置情報を探ります。魔術は杖に仕込んであるので、使ってみてください」

　……こうなる事を予測して魔術を仕込んでいたのか。流石というかなんというか。

「分かった。でも、それくらいだったら補助なしでも大丈夫かな」

　１００ｍほど上流に歩いた所にある細い橋の下。コンクリートの天井が朝日を遮り、気温が数度下がった。

「じゃあ、始めるね」

　拓海は制服の袖をまくって、手を水面に潜らせる。

「――――。」

　そして何かを呟いた――

　――直後、対岸に至るまでの水面がボコッと膨らむ。すぐに水は流されていったが、不意打ちで魔力の暴風が襲ってくる。それが拓海が魔術を発動した事を、嫌というほど教えてきた。

「凄いわ！　なん魔術なの？」

　水面が１ｍほど隆起する異常な光景。一体なんの魔術なのか。まあ、あの魔力量で使用すれば、どんな魔術でもああなりそうだが。

「ちょっとまってね、いま追跡してるから」

　拓海は振り向いたものの瞼を閉じて、そう言うと固まってしまった。

　再び緑色の眼が見えたのは５分後。

「分かったよ。研究所の方だね。……まだ追う？」

「研究所ですか……。いえ、もう大丈夫です。どうやらそのようですから」

「つまり……、あの研究所が黒（・）なのね！？」　

「そういうことですね」

　最近見ていたドラマの影響か、真奈が聞き慣れない言葉を使う。が、それよりも重要なのは七不思議の黒幕が分かったことだ。……予想通りではあったが。

「何のために研究所はこんな事をしたのかな？」

「それは……、やはり研究のためではないでしょうか」

「研究のために子供たちを誘拐してるってこと！？」

「……そうなります」

　愕然とする拓海。卯月は静かに答えた。

「ど、ど、どうしよう！？」

「決まってるじゃない！　七不思議の場所がわかったんだから、乗り込むのよ！」

　シリアスな場の空気に染まらない真奈は、キャッキャとはしゃいでいる。黒魔術に近づいたのが相当に嬉しいらしい。

「ちょっと待って！　まずは警察とかに話さないと！」

　最もな拓海の意見。しかし卯月は首を横に振った。

「研究所は法的に保護されています。警察が捜査しようとしても、機密保護のために捜査できません」

「そんな……」

「私達がやるしか無いということです」

　結局こうなったか。まあ、俺は最初から研究所を叩くつもりだったから、変更はない。

「じゃあ早く行きましょう！」

「まて」

　はやる気持ちを抑えようともせずに、どこかへ行こうとする真奈の腕を掴む。

「こういうのは準備が大切だ。今行っても死ぬ」

「そっ、そういう物なのね！？　分かったわ！　何をすればいいの？」

　何をすれば良いかと聞かれると、……そうだな。

「情報を集める。敵の数と場所、装備、あと建物の見取り図も欲しい」

「流石は灼人君。頼りになりますね」

「やめてくれ」

　褒められるのは苦手だ。からかい半分なら尚更、変な気分になる。

「では、一旦戻りましょう。やることは情報の整理と……」

　橋の影から一歩外に出て、太陽の下、手招きするように卯月は振り返る。

「襲撃の計画ですね」

　いつもの取って付けたような笑顔で、軽々とそう言ってのけた