始祖の少女と無能の「火」～魔術世界に火花が舞う～

第３章：『少女』と『学校の七不思議』

第81話:２つの商店街と連行

「お出かけをしましょう」

　次の日の夕方。勉強が一段落したところで、唐突に卯月が言った。

「七不思議を探しに行くの！？」

　また無茶なことをするんだろうか？　反論したいが、とても卯月に口で勝てる気がしない。なので俺は　黙々と金庫を開いて、追加の弾倉をポケットに収めた。

「そんなに警戒しないで下さい。ただの買い物ですよ」

　――買い物？

「何を買いに行くの？」

　真奈はあまり乗り気でないようだが、一応と言わんばかりに聞いている。

「魔導具の部品です。真奈さんが好きかと思いまして。…………あと、荷物が少し多いので」

　付け加えるようにそれとなく言ったつもりかもしれないが、２番目のやつが本当の理由だろう。

　でもまあ危険じゃないのならば、荷物持ちくらいやってもいいか。それに真奈は絶対に行くから、俺も行くしか無い。

「魔導具！？　――早く行きましょ！　明るい内に！！」

　…………ほら。

「僕も行ったほうが良いみたいだね？」

　少し眉をひそめてから、窓際に居た拓海も立ち上がった。

「助かります。イチくんも来ましょうか」

「え、僕……？　分かった」

　嫌そうな顔をするかと思ったが、イチもスッと立ち上がって卯月の隣に並ぶ。

「出発よ！」

★

「第２学区ね！？」

　夕焼けに染まる遠くの高層ビルを背景にして、真奈はそこかしこをクルクルと回っている。

　そう、前にも来た第２学区の魔導商店街だ。前に比べて学区全体の人混みは全然大したこと無いが、商店街の方は生徒で賑わっている。

「それで、何を買うの？」

「昨日言った、川を調査するための”組杖”です」

「”組杖”ってなに？」

　聞き慣れない単語に、すかさず真奈は食いついた。

「”組杖”は、組み立て式の杖ですね。一般的な魔導具は”組み立て魔導具”と”純魔導具”の２つに分けられます。組み立て式は部品を集めて制作する魔導具で、様々な機能を付けられる利点がありますが、予め設定した魔術じゃないと使えません。対して純魔導具は扱いが難しいのですが、魔力があるならどんな魔術でも使えます。……おっと」

　早口で説明を終えた卯月は、左の壁に目をやると数歩後ろに下がった。

「やっぱりここに行くんだ。……このために灼人くんを連れてきたんだね？」

　拓海のエメラルド色の瞳が曇って、不満が映る。

「なかなかマニアックな魔導具ですからね。それより、拓海君も来たことがあるんですか？」

「まあ、ちょっと覗いただけだよ」

　一体何の話をしているんだ？

　火系統触媒屋と錬金植物屋の間に、薄暗い路地がある。２人の視線はその暗闇の向こうを見ていて……、まさかココに入ると？

「いいですか？　この先では誰とも目を合わせてはいけません」

　……確実にヤバいところじゃないか。

「分かったわ！　……それより、拓海のはどっち？」

　真奈はこんな様子だが、大丈夫だよな？

「え？　ああ、杖の話だね。僕たちのは純杖だよ。純杖が扱えれば組杖も使えるからね」

「では、行きましょうか」

　卯月を先頭に、路地を進んでいく。

　進めば進むほど暗くなっていくが、にしても不自然だ。流石に暗すぎる。まだ夕方だから太陽の光が少しは入ってくるはずだが。

　そう思って見上げれば、空の代わりにブルーシートが張られていた。

　おいおい、見せられないようなことをやってるのか？

　不安を募らせながら２０ｍ程進んだところで、誰かが向こうからやって来る。が、こちらがまるで見えていないかのような素振りで、そのまますれ違った。

　そして更に５０ｍ程進むと行き止まりで、ぽつんとドアがあるだけ。

　卯月は無言でドアを開ける。その先にあるのは地下に続く階段。

「転ばないように気をつけてくださいね」

　切れかけの蛍光灯がボウっと照らしているだけの下り階段を、ゆっくりと降りていく。５人分の足音が、広い階段に反響する。

　そして一番下には、空間が広がっていた。

　横に長い空間で、天井はかまぼこのようにカーブしている。

　中央には深い溝が掘られていて、壁を突き抜けてずっとその先まで続く。溝を挟んだ向こう岸には、こちらと同じ様な足場が有った。

　床にはデコボコがある、……点字ブロックか？

　……にしてもこの空間、見たことがある。

「電車に乗るの？」

　先に答えを出したのは真奈だった。

　なるほど駅だ。ついさっき乗ってきた地下鉄の駅の形状とほとんど同じじゃないか。

「あら？　前に来た時はこの辺りまであったのですが……」

　そのまま卯月は線路に飛び降りて、姿を消す。

「卯月……っ？」

　それを見たイチは心配そうな声を上げて、線路の側まで駆け寄っていった。

「大丈夫なのか？」

　電車が来る気配はないが……、あまりに突拍子もない。まあいつものことだが。

「灼人くん。コレはね――」

「――皆さん来て下さい。見えますよ」

　説明を聞きたかったが、拓海も無言で溝の方を指差している。どうやら見たほうが早いらしい。

　イチと真奈に続いて、俺も溝に飛び込んだ。

「あれが”地下商店街”です」

　明かり１つ無い円形のトンネル。しかしその奥には光がある。

　電車かと思って少し慌てたが、そんな白い光じゃない。もっとカラフルな、……ネオンライトだ。

「学生の学生による学生のための取引所。それが地下商店街だよ。良い品物も多いけど、トラブルも多いね」

　スタッと隣に降りてきた拓海が付け加えてくれた。

　よく見るとトンネルの両脇に店が構えられている。立っているのは制服を来た学生で、それを購入しているのもまた学生だ。

　……ちょっと待て、トラブル？

「それが目的か」

「さて、なんのことでしょう」

　しらばっくれているが卯月（コイツ）、人をボディーガード代わりに使おうとしている。これが本当の目的だったらしい。

　そして拓海は気づいていたようで、”やれやれ”といった様子で首を横にふった。

「それでは行きましょうか」

　クスリと不敵に笑ってから、光に向かって線路を歩き始める卯月。

　まあ要はトラブルにならなければいいんだ。そうすれば荷物持ちだけで済む。

★☆★

誰とも目を合わせるな。そう卯月が言った訳が分かった。

「やんのかオラァ！」

　縁日のように出店が並ぶ中で、一際よく聞こえてくるのは男子生徒の怒号。

　すぐ側で、不良たちの殴り合いの喧嘩が勃発していた。

　この空間にいる生徒は主に２種類。ただ買い物に来ただけ生徒と、こういうアウトローな雰囲気が好きなヤツらだ。

　前者が大半だが、後者はうるさい分だけよく目立つ。そういう奴らと目を合わせればどうなるかは想像に難くない。

「組杖の部品を大まかに分けると、コアと杖本体の２つです。杖本体はそこまで複雑ではないのですが、コアは繊細ですね。……あ、これ下さい」

「詳しく教えて！」

　そんな喧騒は放っておいて、卯月はパッと見ただけで様々な色の塊を購入。それを俺の手に流す。

　大小はあれど、俺が持っているだけで既に２０個はある。だいたい組杖に使われるのはメインコアが１つと、小さいのが１から４つのはずだが。

「杖本体は魔力の伝導率が高い物を選べば良いものができます。しかしコアの方は効果の予測がしづらいので、沢山の組み合わせを試す必要がありますね。一本の杖に使われるコアは標準で３個なのですが、その最適解を導くために５０個は必要です」

　……なるほど。あと３０個か。

「それにしても、思ったより荷物が多くなってしまいましたね。ここから先は私１人で行きましょう」

　トンネルをある程度進むと、人混みにぶつかった。

　今まで歩いていたところと違う、地上と同じくらいの人混み。

「僕も行くよ、流石に心配だもん」

「私も行くわ！」

「お前はダメだ」

　付いていこうとする真奈を呼び止めるが、振り返った顔は不満そう。

　しかしあの人混みの中、この大量の荷物を持って歩くのは難しい。

「大丈夫なんじゃない？　何かあったらすぐに呼ぶよ」

「だがな……」

「これからずっと一緒ってわけにもいかないでしょ？」

　確かに、そうだ。

「分かった。ただ一応言っておくが、コイツの要求には答えなくても良いからな？」

「大丈夫大丈夫」

　拓海はひらひらと手を振りながら、３人は人混みの中に入っていった。

「…………」

「…………」

　出店と出店の間にあるちょっとしたスペースに残ったのは、意外にも俺とイチ。

　イチはジッとこちらを見上げて、その下からの視線に俺も目を合わせる。

「…………ありがとう」

「ん？」

　３０秒ほど経過してから、突如イチの口から感謝の言葉が発せられた。しかし俺はイチに何もしてやった記憶はない。

「あの時、僕を見つけてくれたこと、……感謝してる」

「そうか。だが俺は真奈の指示通り動いただけだ。礼ならあいつに言え」

「…………っ！？」

　するとイチはあからさまにオロオロし始める。視線がぶれて、奥歯を噛み締め、嫌そうな表情。

　だろうな、イチコイツは真奈のことが苦手だ。だからいつも真奈から離れた所にいる。

　ただ、その原因は分からない。始めは真奈アイツのグイグイと来る姿勢が苦手なのかと思ったが、この嫌がり方はそんなもんじゃない。

　なにか、本能的に真奈を嫌っている？　いやそれよりは、むしろ恐れているような――

「――黒魔術だ！」

　喧騒の中で、誰かが言った。それを聞き逃さない。

　黒魔術、聞き間違えでなければ黒魔術と聞こえたが、……どこだ？

『あのチクリ野郎まじ許さねぇ』

　違う。

『なあなあ、ちょっと俺らと遊ばない？』

　違う。

　周囲を見渡し、喋っている連中の口元を読み取っていく。　

「……どうしたの？」

　突如キョロキョロし始めた俺に驚いたのか、イチが声を掛けてきた。

「いや、なんでも無い」

「黒魔術だって！　あれは間違いない！！」

　居た。

　灯台下暗しというやつだろうか。黒魔術と連呼している生徒は以外に近く、線路を挟んだ向こう側の非常口に居た。３人のグループで、そのうちの１人が２人に向けて話している形だ。

「だからよ、アイツらは”プロモーション”って呼んでたが……ん？」

　話していた生徒が急に黙った。そして、その目がこちらを向く。

　……まずい。

　目があった瞬間に、不快さを隠そうともしない。

「てめえ、なに見てんだ！？」

　ズカズカと大股でこちらに歩いてくる。

「どこ見てんだよ！」

　目を逸らしてみるが、それはそれで気に障るらしい。

　まずいな。逃げようにも後ろには壁。守りを固めようにも両手には大量のコア。　

「オラァ！　――――てめぇっ！」

　初撃はなんとか避けれたが、そのまま背中がコンクリートの壁に当たる。２撃目は避けられない。

　大振りな拳の軌跡は見るからに素人だ。鉄の掟が守られて相手が魔術を使ってこないなら、徒手格闘で勝てるだろうが……、その場合この大量のコアを失ってしまう。

　両手をフリーにして戦えば、全てのコアを失う。それに対してこのまま殴られれば、失うのは少しで済むだろう。

　元を言えば、俺が卯月の忠告を無視したのが悪い。……それにまあ素人の攻撃だ。そこまで痛くないはず。

　覚悟を決めて、迫りくる拳に頬を差し出した。

　その時――。

「――何をしているんですか！」

　ピピーという笛の音と共に、聞き覚えのある強い声がトンネルに反響する。

　ダメージに備えて閉じていた瞼を開けると、目の前には壁。同時に誰かのうめき声が聞こえた。

　壁の横から外を見ると、目の前に人が倒れてくる。それは俺を殴ってきた男子生徒で、胸には光の矢が刺さっていた……。

　……矢？

　矢は完全に心臓を貫いている、……嘘だろ？

　魔導学園で、対人への魔術使用が認められている組織は２つ。

　１つは教師で、もう１つは……。

「大丈夫ですか……って、あら？　あなたは……」

　ざわめく人混みの中から現れたのは赤い眼光、そして白黒の髪。

　生徒会長。どうして地下商店街(こんなところに)……。

「ああ、これは光の矢(ファントム・アロウ)ですよ。肉体へのダメージはありません」

　驚く俺に教えてくれるが、聞きたいのはそれじゃない。いや、それも気になっていたが……。

「どうしてここに？」

　なんとか冷静を取り戻して、質問を絞り出した。

「パトロールです。この様な事がありますから」

　なるほど。一部の生徒による非公式な場だと思っていたが、意外と知られているらしい。

「あきと！」

　続いて人混みの中から飛び出してきたのは真奈、遅れて卯月と拓海。

「灼人くん大丈夫？　……って」

　心配そうにそばに寄ってきた拓海だが、振り返って生徒会長を目視した瞬間に一転して固まった。

「生徒会長さん！？　どうしてココに？」

「パトロールです。この様な事がありますから」

　同じことを言った生徒会長だが、拓海の隣を見るとその表情が変化する。

「卯月さん？　まさか外であなたを見かけるとは……」

「……会長。その話は止めて下さい」

　すると生徒会長は俺の手元にある大量のコアを見て、「そういう事ですか」と言った。

「それでは失礼します。この方を連れていかなければならないので……あ」

　気絶している男子生徒を魔術で浮かせて、去ろうとした生徒会長が振り返る。

「彼（・）からの伝言です。『暇な時、砦に来て欲しい。』と」

　それだけ言い残して、生徒会長は歩いていった。

　……砦に来て欲しい？　何かあったんだろうか。

「灼人くんにしては珍しいね。どうしてこんな事になったの？」

「黒魔術って聞こえたからな。それが気になったんだ」

　俺が普通の生徒なら、もしくは相手が普通の生徒だったら、この受け答えで良かっただろう。

　黒魔術は失われた魔術。その単語が聞こえて気になるのは当然だからだ。

　だがしかし、ただでさえ面倒な立場の俺がこんな事を言ったもんだから。そして、その単語に反応するヤツがこの場に居た。

「黒魔術？　いま、黒魔術と言いましたか？」

　反応したのは、去ろうとしていた生徒会長だった。再びくるりと向きを変えて、俺の目の前にその赤い眼光を突きつける。

「……砦まで来て下さい」

　こうして俺は、その日の内に砦に行くことになったのだ。